大江戸シンデレラ

四段目

身請の場〈漆〉

「その日は御役目が立て込むゆえ、何刻いつになるかわからぬが……必ずや明石稲荷ここに参る」

   陰暦皐月さつきの末の、江戸に夏を告げる大川（隅田川）の川開きの初日には、夜空に花火が打ち上げられ、川岸に料理茶屋から出された納涼船がずらりと浮かぶ。

   御公儀から、広小路にも大川端にも屋台を出店することを赦ゆるされるため、老いも若きも、お武家も町家も百姓も、身を変装やつしてそぞろ歩く。身分を忘れた無礼講の夜だ。
   処々で喧嘩だの小競り合いだのがあるから、町奉行所の役人たちは、南北問わず各処に駆り出されるのだ。

  兵馬が怖いくらいの真剣な目で、舞ひつるに問う。

「さすれば、そなたも見世を終えたら……此処ここで待っていてはくれまいか」

   舞ひつるにとっても、この日の廓くるわは猫の手も借りたいくらいの大賑わいで、きっと今年も朝からてんてこ舞いになるであろう。
   ゆえに、ようやく廓の客が妓おんなの布団の中で寝静まる頃、どうにかこっそりと見世を抜け出すことができれば御の字だ。

   舞ひつるが、伏し目がちになって返事を云い淀んでいると、

「たとえ一晩中であろうと、御堂の中で待っておるゆえ……来てはもらえぬか」

   兵馬は舞ひつるの両肩を掴んで、なおも云う。

「そしてその折に、そなたに一つ頼みがある」

——若さまが、わっちに『頼み』かえ。

   舞ひつるは伏していた目を上げる。たちまち、兵馬の鋭い目に捕らえられる。

「如何いかであろうと、そなたを見世が名付けた源氏名では呼びとうないのだ。しからば、そなたの親が名付けた真まことの名を……某それがしに教えてはもらえぬだろうか」

——わっちの……『真の名』を……

   そういえば、兵馬は『おめぇ』や『おめぇさん』とは呼んでいたが、一度も「舞ひつる」と呼んだことがなかった。

   すると兵馬が急に、にやり、と笑った。怖いもの知らずで、文字どおり「向かう処ところ、敵なし」の不敵な笑顔だ。

「もちろん、そなたの真名まなだけを名乗らせるわけにはいくまい」

   先日、舞ひつるが、
『さすれば……若さまも、我が身の真名を、わっちにお名乗りなんしかえ』
と申したことを踏まえているのだ。

「その折には、某の諱いみなも名乗りを挙げようぞ」

   武家言葉になった兵馬は、聞く者に有無を云わせぬ堂々とした物云いだった。

——あぁ、やはり若さまは「お武家」の……それも「与力の御曹司様」でありんす。

   紛れもなく氏も育ちも違うことが、舞ひつるの心根に沁み入んできた。

——なのに、かようなお人が「諱」を名乗るなど、あるまじきことでなんし。そもそも、わっちとは……生きていく処が異なるお人でありんす。

   舞ひつるの目が、遠くを彷徨さまよいだす。

——若さまのようなお人が、わっちのような者に真名を名乗るなど……

   だが、さように揺れる舞ひつるの目は、すぐに兵馬の眼力によって引き戻された。
   そしてまた、その鋭い目にがっちりと捕らえられる。

「……諱を教える代わりに、そなたの真名も教えてくれるでござるな」
   もう一度、兵馬が問うた。

   舞ひつるは、心では重々判わかっているはずなのに……どうしても抗いきれなかった。

   とうとう——首を縦に下ろしてしまった。