大江戸シンデレラ

三段目

玉ノ緒の場〈肆〉

「なにをお云いでなんしかえ。淡路屋さんの若旦那は、玉ノ緒をお撰えらびになりなんし」

   舞ひつるは驚いて云った。

「それに、わっちは若旦那に会おうたことなぞ、一度もあらでなんし」

   吉原には、名の通った上客がいったん「馴染なじみの娼方あいかた」を定めると、その遊女が廓くるわ内での「妻女」と見做みなされ、同じ見世はもちろんほかの見世ですら妓おんなを買えなくなるという不文律がある。

   もし露見すれば、廓じゅうから「半可通」の烙印を押されて忌み嫌われる。この先、その者が大門をくぐることさえ難儀となる「恥」である。

   そもそも、淡路屋の主人あるじは今でも身請けしたお内儀妻女一筋らしい。

   ゆえに、玉ノ緒の姉女郎・玉菊を「娼方」にすることもなく、ただ商いで付き合う相手の店へのもてなしのためだけに、かつてお内儀が世話になった久喜萬字屋を贔屓にし登楼していた。

   さようであらば、玉菊に果たす「義理」など端はなからないのだが、それでも淡路屋は父子ともども、羽衣の座敷を訪れたことはただの一度もなかった。
   文句のつけ処のない、綺麗きれぇな遊び方である。


「されども……」
   玉ノ緒は目を伏せて云い淀よどむ。

「何を案じていなんし。もしかして……吉原さとを出て、町家の商家で暮らしんすことかえ」
   舞ひつるは、玉ノ緒の目を覗き込むようにして尋ねる。

——確か、玉ノ緒の故郷くには秩父でなんしたか。

   生まれた百姓家と育った廓くるわそして嫁ぎ先の商家とでは、暮らし向きがずいぶんと異なるに違いないと慮おもんぱかった。

「案ずる心持ちはわかりんすが……久喜萬字屋うちのお内儀っかさんが、『お内儀かみのおさよ・・・も通ってきた道だし、淡路屋さんも客商売だ。悪い評判は立てたかねぇだろうから、玉ノ緒を無碍むげにゃしやしないよ』って云うとりんした。それに、見世のだれもが、淡路屋さんへ嫁ぐ玉ノ緒は運がよろしゅうなんし、きっと幸せになりんす、と云うていなんし」

   噛んで含めるように、玉ノ緒に説く。

「巷ちまたでは苦界と云われなんしこの吉原さとに身を沈めたにもかかわらず、玉ノ緒は生娘のまま娑婆そとに出いでて嫁入りしんす」

   それでもまだ俯うつむいたままの玉ノ緒に、なおも語りかける。

「わっちらがこの見世に来なんしてこの方、落籍ひかれた遊女や女郎は幾人かいなんしたが……此度こたびのような振袖新造ふりしんの身請を、一度でも目にし耳にしたことがありんしたかえ。きっと、身を粉にして精進し続けた玉ノ緒を、お天道てんとさんが見てておくんなんした証あかしでありんす」

   いくら振新を嫁にほしがる商家が多いとは云え、やはり大金叩はたいてまで思い切る店は稀有まれだ。

   ようやく面おもてを上げた玉ノ緒は、舞ひつるに向かって一つ肯いた。


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   その日の前日、舞ひつるは兵馬ひょうまから、
『悪わりぃ、ちょいと野暮用ができて明日はおめえさんの「供」ができねえ』
と、云われた。

   御役目のある兵馬を我わがことで毎朝駆り出させているのに、日々後ろめたき心持ちをしていた舞ひつるは、あっさりと受け入れた。
   そして、翌日のお参りはせぬ、と兵馬に約束した。

   だが、しかし——見世に帰ってから、舞ひつるははたと気づいた。

   間の悪いことに、翌日は亡くなった母親の月命日であった。行かぬのは流石さすがに気が咎められた。


   翌朝、仕方なく舞ひつるは一人で明石稲荷へと向かった。

——なに、いつものように、ちょいとお参りしてすぐに帰ってきなんし。