とある鍛冶屋の放浪記

はじまりの町 ３

　スタンとリッカは、魔物に襲われるような事もなく森を抜け、無事に町の入口へと辿り着く事が出来た。

「ほら、ここがアタシ達の町だよ」

　ムスッとした顔で、スタンへと告げるリッカ。
　ここまで案内してくれたものの、道中一切しゃべる事もなく、その態度は頑かたくななままだった。

「ああ、助かったよ。ありがとうな」

　苦笑しながらリッカへと礼を言うスタン。
　そしてスタンはそのまま、町の様子を眺め始める。
　それほど栄えている訳ではなさそうだが、建物などがそこそこ密集しており、一通りの店も揃っているようだ。
　また、町の外れの方では、豊かに実っている畑が広がっており、その中でゆっくりと廻っている水車が、のどかな風景を作り出していた。
　しかし、そんな風景とは裏腹に、スタンは妙な空気を感じていた。
　まだ日が出ているというのに町を歩く人影が少なく、更にはその誰もが、スタンに対して警戒の眼差まなざしを向けてくる。

「この町は、よそ者に厳しいのか？」
「よそ者というか、冒険者に対してだね」

　スタンの質問に、リッカが素っ気ない答えを返す。

「何かあったのか？」

　だが、続く質問に、リッカが答える事はなかった。

「悪い事は言わないよ。早く用を済ませて、この町を出るんだね」

　そう言い残してリッカは、さっさと町の中へと入ってしまう。

「……手厳しいな」

　一人残されたスタンは、これからどうするべきかを考え始めた。
　当初の予定通りならば、この町の酒場などで情報を集め、仲間と落ち合うべきなのだが、

「どう考えても、面倒な事になりそうだよな……」

　町の人々の様子。リッカの態度などから、この町に入れば、厄介な事に巻き込まれる可能性は高そうだった。
　とは言え、仲間との連絡手段がない今の状態では、勝手に集合場所を変える訳にもいかない。
　下手をすれば、行き違いになった仲間が面倒事に巻き込まれる可能性もある。

「ま、仕方ないよな」

　結局スタンは、予定通り町へと入る事にした。
　何かあれば、実力で跳ね除ければいいだけだ。
　ただ一つ、心配事があるとすれば、

「あとであいつらに文句を言われないかどうかだよな……」



　スタンが町の入口で考え事をしていた頃、森の中を一台の馬車が、ガタゴトと進んでいた。
　馬車の上に見えるのは二人の少女の姿。

「なぁ、エル？　本当にこの道で合っているのか？」

　手綱たづなを操り馬車を進める少女が、隣に座る少女へと質問する。
　その頭の上では犬のような耳が、そして腰のあたりでは、ふさふさの毛に包まれた尻尾が、そわそわと左右に揺れていた。

「大丈夫ですよ、セトナさん。この道を行けば、近くの町まで辿り着けるはずです！」

　エルと呼ばれた少女が、地図を片手に元気よく答える。

「それならいいんだが……」

　多少の不安を覚えながらも、セトナはエルの事を信じ、先を急ぐ事にした。

「早くあいつと合流しないとな」

　はぐれた仲間の事を頭へと浮かべつつ、セトナは馬の足を速める。

「そうですよね、師匠の事だから大丈夫だとは思いますけど、やっぱり心配ですもんね」
「べ、別にあいつの心配なんかしていないぞ！」

　エルの言葉に動揺した、セトナの尻尾が激しく揺れる。

「ただ……あいつは放っておくと色々と無茶をやるからな」

　そう呟つぶやいたセトナの横顔は、憂うれいに満ちていた。
　そんなセトナの横顔を、ニコニコと眺めるエル。

「……何だエル？　私の顔に何かついているか？」
「いえいえ、何でもありません」

　エルの態度を不思議に思ったセトナだったが、それ以上追及する事はなかった。
　仲間スタンの事を心配する二人の少女を乗せ、馬車は森の中を進んで行く。
　


　スタンのいる町とは、反対方向へと向けて……。