ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

再会⑤

　それは、昼を過ぎ、人々が再び動き始める頃だった。

「北、遠方にドラゴンの影あり！　こちらに向かっています！」

　テントの中へ顔を覗かせた兵士が、身体を休めているジャック達に大声で伝えた。
　四人は、荒野の入り口に張ったテントから身体を出していく。

「もう少し日がかかると思ったけど、早いもんだったな」
「そうね」

　双眼鏡を兵士から受け取ったミーナは、自分の目でもその存在を確認する。だが、彼女は自分の目を疑う。

「ちょっと、私たちが見た時と違うじゃない。——ねぇ、本当にあのドラゴンなの？」

　ミーナは、昨日ドラゴンを見た兵士の一人に確認を取る。

「はい！　間違いありません！」

　ハッキリと口にする兵士に、ミーナは「そう」と言うと顔を渋らせた。
　その様子を見たジャックが彼女に尋ねる。

「どうした？」

　彼女はそのことについて考えていたため、ジャックに黙って双眼鏡を渡す。それを受け取ったジャックは、その方角を覗いてみる。

「······黒い？」

　そう。最初にジャック達があった時、ドラゴンは赤黒い鱗をしていた。だが、今こうして現れたドラゴンは、漆黒を纏っていた。

「アレ、本当に俺らが見たやつか？」
「えぇ。尻尾にナイフがあるわ」

　ジャックはもう一度、双眼鏡を覗く。

「······あぁ、ホントだ」

　血は滴ってこそいなかったが、ナイフは黒い尾に間違いなく刺さっていた。

「鱗が進化してると考えるべきかしら······。それで大砲が通用しないのね······」

　独り言のように呟くミーナ。

「でも作戦に変更はないわ。——すぐに取り掛かるわよ！」

　ミーナは周りの人間に指示を送る。

　早急にテントを片付ける兵士達。
　ジャック達も、これから始まろうとする戦いに備えていた。

　そして、二十人ほどの兵士が大砲の側で座り込み、侵攻された際に備える。

　ミーナは、木箱から黒い実を取り出す。

「準備はいいかしら？」

　武器や魔法の準備を終えたジャック達に対し、彼女は最終確認をする。
　彼らは、二つ返事で答えた。

　手袋をしたミーナは、右手でその実を潰した。




　荒野の入り口に敷かれた陣形は、ミーナとジャックを先頭に、後ろに大砲の群。そして、そのすぐ後ろにスライとフィリカだ。

　潰れた果実と手袋を箱に収めたミーナは、橋より五メートル程離れた地面にそれを置いていた。

　既に、肉眼で確認出来るほど、黒い点は空に浮かんでいた。それは間違いなく、真っ直ぐ、街の方向を目指していた。

　しかし、それが辿り着くよりも前のことだった。ジャック達の左右、遠くに土煙が上がり始めていた。

「やっぱ、こっちが先なのね」

　東からは狼の群れ、西からは鳥と植物の魔物達が姿を見せていた。

　橋の上——大砲の前に立つミーナは左手を革袋に突っ込むと、取り出した丸薬を奥歯で噛み砕く。

　細くなったそれを飲み込んだ彼女は、片膝をついてしゃがみ込んだ。そして手を組み、目を閉じる。
　その姿はまるで祈るようだった。

　やがて、モンスターの地響きを近くに感じた彼女はパッと目を開くと、両手を素早く地面へと伸ばす。

「インフェルノ——汝らの敵を焼き尽くせ」

　刹那、箱を中心に半円状の炎壁が広がり、モンスター達を飲み込んでいく。

　同時に、後方の兵士からどよめきが上がる。
　彼らは眼前の——一人の少女が数十ものモンスターを殲滅していく、異様な光景に目を取られていた。

　魔物の影が無くなると炎も消え、熱波がパタリと止む。ミーナは立ち上がり、手をパンパンと払った。

　あっという間に荒野は、数分前と同じ景色を見せる。ただ一つ、地面に転がる炭を除いては。

　そこへ、側に居たジャックが思わず耳打ちをする。

「おい、なんだよアレ。『インフェルノ～』ってやつ。あんなのやる必要ないだろ？　動作もさ」
「ちゃんと人にお披露目するの初めてだもの。しっかりしておかなくちゃ、ね？　所作もあってカッコ良かったでしょ？」

　まるで、誰かをショーで楽しませるように言う彼女に、ジャックは鼻で息をつく。

「様にはなってたけどさ、こんな時ぐらいいつも通りでいいだろ？　······ったく、いつそんなコト考えてたんだ？」
「ドラゴンを待ってる間よ」
「あぁ、そう······」

　ジャックは呆れながらも、彼女から顔を離す。

「それよりも——」

　彼のことを特に気にしないミーナは、真上を見上げて口を開く。

「様子を窺ってるのかしら？」

　黒の実を嗅ぎつけたドラゴンは高度を変える事なく、ミーナ達の頭上高くで旋回をしていた。

「街の方、行っちゃうんじゃないか？」
「どうかしら。一応、こちらに意識は向けてるみたいだけど」

　そう話しているうちに再び、地響きが起こり始める。二人は地上へと視線変える。

「とりあえず今はこっちね······。ジャック、少し下がってちょうだい」

　彼女は再び、モンスターを業火で飲み込む。
　今度は何も所作を見せずに。