ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

オアシス 後編⑧

　一時間ほどかけて、砂漠でバジリスクを見つけた三人は、フィリカの小銃で麻痺させると、それを手にして、彼女の元へと帰ってきていた。

「ありがとう」
「ミナっち、ほんとにこれでいいのか？」
「えぇ」

　すると彼女はそれを受け取ると、ピクッ、ピクッ、と動くバジリスクの頭を、近くに置いてあったカトラスで、スパンと切り落とす。

「ひぃっ！」

　突然のことに、顔を真っ青にして声を漏らすフィリカ。

「えげつな······」
「俺もあんな光景たくさん見てきたけど、あんな躊躇なくやる子、初めて見たぞ······」

　三人がそんな光景に慄いている中、淡々と物事をこなしていくミーナ。
　手袋をしたままバジリスクの牙を抜くと、それを鉢の中で砕いていく。
　あっという間に粉末の牙が出来上がった。

　彼女はそれを、別で煮込んでいた陶器の鍋へ、少量放り込む。液体が白っぽい色から、灰色へと変わっていく。

　そしてそのまま数十分、弱火にかけ水気を飛ばすと、鍋の中に張り付くように粉ができる。
　彼女は、その粉を銀の匙でかき集めると、薬包紙の上へ、トントントンと落とした。

「······できたわ」

　ミーナは、その紙を手に乗せてジャック達に見せる。周りにいた三人は、覗き込むようにそれを見た。

「これが新しい薬か······」
「こんな風にできるのな」
「出来たて試すのって怖いですね······。ましてやバジリスクの牙入りなんて······」

　三者三様、別のことを気にする。

「それじゃあ試すわよ——」
「まっ、待った！」

　薬を口に含もうとする彼女を、ジャックが慌てて引き止める。

「それ······ホントに大丈夫なのか？」
「あら、私の腕を信じてないの？」
「いや、そうじゃないけどさ······」
「ジャックさんは心配なんですよ。ミーナさんが石になってしまわないか」
「そうなの？」

　ジャックは、目を左右に二、三度動かし、小さく頷く。
　彼女は、そんなジャックをジッと見る。

「ふーん······」
「わ、私も心配ですけど、私はミーナさんの腕信じてますから！」

　胸の前で両拳に力を入れ、そう伝えるフィリカ。

「ふふっ、ありがと」

　彼女はフィリカを見て、ニコッとする。

「そうよ。フィリカの言う通り、私の腕を信じなさい。大丈夫だわ」

　彼女は自信満々でジャックに言う。

「まぁ、いざとなったら治すの頼むわね。スライ」
「あぁ」

　そうして三人を見て、胸の前へ薬包紙を持ってくるミーナ。

「飲むわよ」

　ジャック以外の二人は深く頷く。
　そして、ミーナは薬を飲んだ。

　——サラサラサラ······ゴクン。

　辺りに緊張が走る。

「······どうだ？」
「まだ······何も······」

　彼女は、自分の身体をくるっ、くるっと動かす。

「変ね······」

　その時、彼女は今まで自然に動かしていた身体を、急に鈍くした。

「あれ、もしかして失敗······しちゃったかも······」
「どうしたんだ？」
「身体が重たいの······」
「えっ」

　すると彼女は声を荒げる。

「まって、足が動かない！　い、いや······！　手も動かなくなってく！」
「ミーナ！」

　彼女は自分の両手を見て、焦った表情をしていた。そしてそのまま、手の動きを止めた彼女は、ジャックのほうを見る。

「いや······いやだ······。　私······石に······石になっちゃう······」
「ミーナ！」
「助けて······。ジャ······」

　彼の名前を呼び掛けたまま、彼女は瞬きを止めて、動かなくなった。
　それを見たジャックは、すぐにミーナの元へ行き、両肩を揺らす。

「おい、違うよな······？　おいミーナ！　しっかりしろ！」

　焦りを露わにするジャック。
　だが、彼が何度呼び掛けても、焦点を遠くに当てたまま動かない彼女。

「おい、嘘だろ······？」

　変わらぬ血色だが、微塵も動かぬ彼女に、ジャックは言葉を失い、顔を伏せる。

「なに······やってんだよ······」

　今にも消えそうな声を出すジャック。

　しかしその時、

「······なんてね」
「えっ······？」

　目を僅かに潤ませたジャックが、驚いて顔を上げる。
　ミーナは止めていた腕を下ろすと、焦点を彼に合わせる。

「そんな風に心配してくれるのね」

　彼女は意地の悪い顔を浮かべて、ジャックの目を見る。
　何が起きたのか、ジャックにはまだ理解ができなかった。しかしすぐ、その笑みから、彼女に謀られたことが分かり、バッと、フィリカとスライのほうを見る。
　彼らは、全く焦っている様子がなかった。
　それを見て、ミーナの肩を掴んだまま止まるジャック。

「石化ってのはさ、身体中――皮膚も灰色になるんだよ」
「私も一瞬焦りましたけど、ジャックさんに掴まれた時、ミーナさんの指、ピクって動きましたし······」
「えっ」

　自分だけが本気で動揺していたことに、ジャックは恥ずかしさを覚える。

「単純だねぇ······」
「いいもの見れましたねぇ」

　顔を寄せ合い、ニヤニヤとする二人。
　さらに恥ずかしさに襲われるジャック。
　やがて耐えられなくなった彼は、もう一度ミーナのほうを見る。
　彼女は相変わらずの笑みを浮かべていた。

「ふふっ、いい演技だったでしょ？」

　ミーナはわざとらしく、首を可愛げに傾げる。
　しかし、彼の心境は対照的だった。

「もう······ホントに石になっちまえ」

　ふてくされた顔でそう小さく言い放った彼は、ミーナ達に背中を向け、岩の壁に、身体を沈めるように座り込んだ。




　それからちょっとして、ミーナ達はオアシスの周りにある緑に立っていた。但し、ジャックひとりを除いて。
　彼だけは、ついてきたものの、木にもたれかかるように座って、膝を抱えている。

「まだ根に持ってんのか？　ジャック」

　彼は、そう言うスライに対して、ぷいっと、そっぽを向く。

「子供みたいですね······」
「ちょっと度が過ぎたかしら」
「ったく······」

　スライは、そんなジャックの側に行き、脇に手を通して、彼を無理矢理立ち上がらせる。

「おい！」

　抵抗しながらも、彼女らの元へ引きずられてくるジャック。

「はなせっ！」
「いよいよお披露目なんだから、ちゃんと側で見ようぜ。ジャック」
「そうですよ。薬は成功したんですから、特等席で魔法を見ましょうよ」

　それからもまだ、何かをぶつぶつと漏らすジャック。

「もう······。ミーナさんも何か言ってあげてくださいよ」
「そうね。——もう放していいわよ、スライ」

　彼女にそう言われ、スライは、ジャックを抱えていた力を緩める。解放されても、ジャックはその場から離れることはなかった。
　
　そして少し離れて目を合わせたままの、ミーナとジャック。

「······なんだよ」

　ぶっきらぼうに、彼がそう言う。
　すると、彼女はすぐに返事はせず、ジャックの元へ行き、少し背伸びをして、彼だけに聞こえるよう、こう耳元で囁いた。

「ジャック、嬉しかったわよ。あんな風に心配してくれて。私はこの上なく、いま幸せよ」

　息が触れながら届く、彼女のその予想外の言葉に、ジャックは言葉を失う。

「とてもいいモノをもらったから、あなたにも感動を返してあげるわ。私のこと、しっかり見ててよ？」

　そう言って、彼女は彼から離れていく。
　ジャックはポカンとしたまま、しばらくそこに立っていた。

「ジャック、どうした？　それはどっちの反応だ？」

　スライの声で、ハッとするジャック。

「な、なんでもねえよ！」
「なんだ、良いほうか」
「うるせぇ！」

　これ以上追及されないようにと、紛らわすように、枯れた泉を歩くミーナの元へと小走りするジャック。

「ったく、微笑ましいねぇ」
「まったくですね。じゃっ、私たちも行きましょっか」
「そだね」

　フィリカとスライは少し離れて、前を歩く二人の後を追いかけた。