ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

オアシス 後編③

「······はい？」

　虚をつかれた二人は思考を停止し、彼女の言葉の意味を反芻していた。
　先に、その言葉を理解したのはフィリカだった。

「あの······ミーナさん？　ミーナさんさっき、ゴーレムとの関連性は不明だって······」
「えぇ、関連性は不明よ。それでもいいの」
「どういう事ですか？」

　そこに、遅れて脳が動き出したジャックが会話に混じる。

「いやいや、その前にゴーレムを倒す方法を知るためにここに来たんだろ？　俺らにはまだ無理って言ってたじゃんか」
「そうね」
「じゃあどうすんだよ」
「行ってから考えるのよ」
「マジか······」

　肩を落とすジャック。
　そんなことは御構い無しにミーナは話す。

「もし倒せれば——ここにある素材とゴーレムの魔石を使えば······作れるかもしれないわ。薬が」
「えっ！」

　その言葉を聞いて、二人は大きく目を見開いた。

「おい、それって······つまり······」
「魔法が出来るってことですか！？」
「そうよ」

　日差しで項垂れていた二人の表情にも、色が戻り始める。

「そしたら、水も戻せるってことか！？」
「きっとね」
「じゃあ早速行きましょうよ！　ゴーレムはきっと遺跡にいるんですよね！？」

　フィリカは、やる気に満ちた目で彼女を見ていた。

「それもあくまで可能性だけどね」

　ニコッと笑うミーナ。
　だがその笑みには、もしかしたら詰むかもしれない、という意味合いも含んでいた。

「もう可能性でもなんでもいい。どうせ他にアテがないんだ。俺らは行くしかないんだろ？」
「そうね。······ついてきてくれるかしら？」
「もちろん」
「当然です！」

　ミーナは、ふふっ、と一瞬顔を緩めると、すぐに表情を引き締める。

「じゃあ、遺跡の場所を聞いて、すぐに準備をしましょう。日が暮れる前にここに戻ってくるわよ」
「あぁ！」
「はい！」

　彼女の鼓舞に、二人は大きく返事をする。
　ミーナは、後も考えずついてきてくれる二人を心底、頼もしく思った。




　遺跡に行くことを決めた三人は、スライの家へ戻っていた。先刻と同じように、白く光る石を囲んでいる。

　そして、スライとエルシアに事情を話したミーナは、彼らに遺跡までの道を尋ねていた。

「······本当にいいのかしら？」

　エルシアは、ザバの者ではない人間に、遺跡の場所を教えていいのか悩んでいるようだった。

「別に悪いことはしねぇよ。それに、俺もついて行くんだからいいだろ？」
「うーん······。でも本当に水を戻すような、そんなモノが出来るの？」
「こいつらを信じろって。いくつか魔法を目にしてる俺が言うんだから」
「でも······」
「大丈夫だから」

　彼女は口を結んで考えていた。

「······そこまで言うなら、仕方ないわね」

　そう言って彼女は一度、ふーっと息を吐く。

「でも、日記に書いてあったけど、ゴーレムは危険なんでしょう？　仮に倒せなくてもいいから、必ず帰ってきてよ？」
「······あぁ」

　心配そうな顔をする彼女に、スライは迷いなく答える。

「······じゃあスライ。しっかりこの子達を連れていってあげなさいよ」
「おう、任せろ」

　そうして立ち上がったエルシアは、壁に接していた小さな甕(かめ)を、彼らの前に出す。

「少ないけど······これ、持ってって」

　彼女が渡したのは枯れる前に汲んでおいた、貴重な残り水だった。
　中身を覗いたミーナは驚いて顔を上げ、エルシアの目を見た。

「そんな！　受け取れません！」
「少しでも万全に近いほうがいいでしょ？　遠慮しないで」

　しばし困惑したミーナだが、今ここでコレを差し出してくれた彼女の想いを、大事に、受け取ることにした。

「ありがとうございます」

　そう言ってミーナは、水を四人で分けることにする。

　その後彼らは、戦いの邪魔にならない程度の最低限の荷物に整理をし、出発の準備を終える。

「こんなものね。——スライ。ここから遺跡まで、どの位かしら？」

　髪を後ろで纏め上げたミーナは、彼に尋ねる。

「十分ほどの所だ。そう遠くないよ」
「そう。なら迷うこともなさそうね。——じゃあ行きましょうか」

　四人は、目を合わせて頷いて、出発の確認をした。そして扉へ向かう。
　だが、扉を出る直前でスライは、立て掛けてあった槍を目にする。

「あっ、そうだ姉貴。この親父の槍、持ってっていいか？」
「いいけど······それ、普通の槍よ？」
「分かってるよ。ただ、日記の男が持ってたって言うし、もしかしたらってこともあるだろ？」
「荷物になるだけな気もするけど······好きにしなさい」

　スライは腰に剣を、背中にその槍を携えた。

「そんじゃあ、行ってくる」
「気をつけてね、スライ。——あなた達も」

　エルシアはスライに軽く抱擁をする。
　そして、硬い住居から出た彼らは、見送るエルシアに手を振り、遺跡へと向かった。



　遺跡までの道中は何事もなかったが、今回、彼らはマントを身につけていなかったため、強い日差しを直接に受け、遺跡へ着く頃にはかなりの体力を奪われていた。

「着いたな······」

　遺跡は地下にあった。
　入り口には二本の石柱が建てられ、近くに行かないと、ただの柱が建ってるようにしか見えなかった。ポッカリと空いたそこには、地下へと続く階段がある。
　彼らはそこから中へと入った。

　中は真っ暗で、陽の光が入らない遺跡だった。だが、スライが壁に触れると、奥へと続く通路が一気に明かりを灯した。
　彼の魔力によって『魔光石』が連動して奥まで光り出したのだった。

「へぇー、すごいわね」
「魔力の量は関係ないんだな」

　階段を下まで降りた彼らの目に、四方が平らに整えられ、真っ直ぐに続く道が目に入る。

「こんな大きなモノ、一体どうやって造ったんでしょう······？」
「この遺跡は、何百年も前からあるものなんだ。造り方を知ってる人はもう、ザバでもいないよ」

　フィリカはその壁を、指先でツンツンとつついていた。
　その後、彼らがその道を歩いてしばらくすると、ヒンヤリとする、先程の通路より少し広くなっただけの、小さな空間へと出た。

「ここで休憩してから奥へ行こう。この先が『祈りの間』——きっとゴーレムが潜んでる場所だ」

　スライは腰を下ろしながら、そう口にした。三人も続いて座る。
　彼らは携帯していた水筒の水を飲んで、最終確認をする。

「フィリカ。敵と対峙したら、私と『コンタクト』をしておいてちょうだい。後ろからゴーレムの監視、観察をお願いね」
「分かりました」
「私はフィリカと連絡を取りながら、魔法を使うわ」
「そんなこと出来るのか？　お前、炎か強化も使うんだろ？」
「薬の二重効果は出来ないけど、自身の魔法と薬の併用は出来るわ」
「ほぉー」

　そしてミーナは話を戻す。

「いい？　最初は相手のことを観察するしかないわ。そこから筋道を見つけるの。私とジャックは前線で、フィリカとスライは後方よ」

　三人は了解の合図を示す。

「ただ、相手が飛ばす岩石には常に注意して。離れてても油断は出来ないわ。兆候があるか分からないけど、もしそれが見えたら、私たちはすぐさま『コンタクト』で共有すること。そして、それを側の人間に伝える。いいわね？」

　フィリカは深く頷く。

「とりあえず、相手の正体は行ってみないことには分からないわ。後のことは戦いながら決めるわよ」

　「了解」と三人は返事をする。

　ミーナは、自分とジャックに紅白の玉を二つ、フィリカにそれらを一つずつ、スライには白を二つ渡した。

「これだけしかなくて申し訳ないわね。——それでさっきの話にも出たけど、薬同士の併用は出来ないわ。効果が残るのは後に飲んだほうだけよ。気をつけてね」

　三人は、各々ポケットやカバンにそれをしまった。

「さて、そろそろ行きましょうか。あまり休むと気が削がれちゃうわ」

　彼らの息が整っているのを見て、ミーナはそう声をかける。

「だな。落ち着くと先を考えていけねぇ」
「ですね。しんみりなんてのは、駄目だった時にでもとっておきましょう」
「頼もしいね、君たち」

　そこで何かを思い出したスライが、ミーナに言う。

「そうだミナっち。これ無事に終わったら、俺も研究科に入れてくれよ」
「いいわよ」
「おぉ！　マジか！」

　スライは、あっさりとした彼女の返事に、すっかりと喜んだ。しかしそんな彼に、話を聞いていたジャックが、待ったをかける。

「お前それ、今はやめとけって。よく死ぬ前に聞くやつだぞ」
「んあ？　······あぁ、そうだ！　兵士の都市伝説でよく聞くやつじゃん！」

　スライはその噂を思い出し、ジャックを指を差しながら、自分の行動に驚愕していた。そして彼はすぐ、両手を合わせてミーナに懇願する。

「ミナっち、やっぱ今のなし！　いや、入りたいのは本当なんだけど、今のは聞かなかったことにして！」
「もう聞いちゃったわよ······。残念ね。あなたとこれで最後になるなんて」
「ご愁傷様です······」
「安心しろって、骨は砂漠に捨てといてやるから······」
「やめて！　俺まだ生きたいから！」

　叫喚するスライの声が通路に響いたおかげで、彼らの緊張はいい感じに緩む。

「大丈夫よ。あなたみたいのは、そう簡単には死なないんだから」
「そうだな。瓦礫に潰れされても持ち上げれそうだし」
「俺をなんだと思ってんだ！」
「料理人ですかね？」
「兵士だよ！」

　そうして彼らはほぐれた身体を動かすと、いよいよ『祈りの間』へと、歩みを進めた。