ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

オアシス 前編④

　彼らは、横になった二人の頭に濡れタオルを乗せると、簡易の屋根を作った。
　それは、自分達のマントと、ソリの一部を解体した木と、テントのロープで作ったお粗末なものではあったが。

　その下に彼女らを移動させた二人は、時折様子を見ては、リュックに入っていたテントを組み立て、野営の準備を整えた。

　そして日が沈み始め、空が東から黒くなり始める頃、ようやく彼らは、その支度を終えることができた。
　簡易の日よけからテントへと、二人を移動させる。フィリカは自力で移動出来たが、ミーナはジャックが、背負って運ぶこととなった。

　その後ジャックらは、日陰に使っていた木を使って、外で焚き火をする。
　見張りをしつつ、晩の食事を作るためである。

「ちょっとテント立てるの時間かかっちゃったな」

　鍋をかき混ぜながら反省するスライ。

「あの突風がなきゃ、もっと早く作れたんだけどな」
「いやアレはしょうがないだろ。今までそんな風吹いちゃいなかったのに、急に突風が吹くんだからさ」
「確かにな。でもあれは、先に重りを置いときゃ良かっただけのことだったろ？」
「そうだけど、今さらそう思っても遅いだろ？」
「まぁな。次は、ってことだ」
「そうだな」

　二人は砂の上に自分のマントを敷き、その上に腰を下ろしていた。

「まぁ何にしろ、あの子らが大分落ち着いたみたいでよかったよ」
「あぁ······そうだな」

　横になったばかりの時は、彼女らはうなされるよう眠っていたが、今はスヤスヤと安らかに眠っていたため、彼らも安心をしていた。

「正直俺、サンドワーム出た時、ここで何日も過ごすことになるんじゃないかって、内心焦りまくりだったんだぜ？」
「知ってるよ。動揺してんの目に見えてたから」
「あれ、俺そんな顔に出てた？」
「出てた」

　スライは「へっ、気のせいだろ」と笑う。つられて「丸わかりだわ」と、片頬を上げ、鼻で笑うジャック。
　小さな微笑と共に、薪木がパチッと音を立て、火の粉を散らす。だがそれは、空へ昇ってはすぐに、色を失った。

「······ともあれ、彼女らには本当に助けられたな」
「あぁ······」

　スライは鍋の手を止め、後ろに張られたテントを一度見ると、また前を向く。

「魔法か······」

　スライは、焦げないように混ぜていた手を、再び動かす。

「なぁ、あの子は魔法をどうしたいんだ？」 

　その問いに、ジャックは膝を抱え、炎を見ながら答える。

「昔は、魔法そのものを作るのが夢——目標だったけど、今は······それが誰かの役に立つよう、そう作るのを目標にしてるんじゃないかな」
「ふーん······」

　彼は、どこか見つめながら料理を一口、スプーンで味見する。そして調味料を少し足すと、また鍋をかき混ぜた。

「······お前は、魔法をどうしたいんだ？」
「ん？　どういう事だ？」
「魔法そのものでやりたい事はないのか、と思ってさ」
「あぁ······」

　しかし、魔法で"したい事"について考えたこともなかったジャックは、すぐにその問いに答えることは出来なかった。
　そんな彼の様子を見て、スライは先に、自分の話をする。

「俺、実はさ、今の状況に限界を感じてるんだよね」
「どうしたんだ？　突然」

　彼が弱音を吐くなんて珍しい、とジャックは思った。

「俺がウィルドニアに来た理由、まだ話してなかったよな」
「ああ、そういえば」

　ジャックは、彼がザバ出身であることを再び思い出す。

「俺がわざわざ、ウィルドニアに移り住んでまで兵士になったのはさ、ザバっていう場所を豊かにしたかったからなんだ」
「ザバは貧しいとこなのか？」
「いや、そういうわけじゃない。みんな普通に生活してるし、何も困っちゃいない。ただ、文化の行き届かない場所、不毛な土地、何も変わることのない毎日。そんな場所でさ······ずっと嫌気が差してたんだ」
「嫌いなのか？　ザバが」
「いや······あぁ、勘違いさせるような言い方になっちまったな。俺は、ザバは好きだよ。ただ、そこが——ザバが町になるくらいの、ちょっとした豊かさが欲しかっただけなんだ」

　スライは鍋に近づいて、もう一度味見をする。

「······兵士になって、偉くなって、ザバとウィルドニアを繋ぐ架け橋になるつもりだった」

　彼は、薪から鍋を遠ざけて、火を弱める。

「でも現実、そんな甘くないよな。モンスターに勝てなきゃ成果も出ない。仲間は死ぬし、怪我もする。おまけに、命令をする上が死なない限り、そう椅子なんて空くもんじゃないと知った。······どうしたもんかと思ったよ」

　彼の持っていたスプーンから、水滴が一つ落ちる。

「——んで、気付いたんだ。こんなこと、あと何年、あと何十年かかるんだろうって」

　ジャックは黙って、彼の話を聞いていた。

「まだ兵士になって日も浅いし、単なる俺の杞憂、未熟さかもしれない。そうとも思った。でも、死んでいく仲間を見る度、明日は俺がこうなるじゃないか、って頭をよぎるんだ。——それで、その場で足踏みしてる自分に、なにしてんだ、って苛立ちも募るようになってさ······」

　スライは一度大きく、深く溜息をつく。

「だから息抜きも兼ねて、この仕事を引き受けたんだ」
「······そうか」

　ジャックは初めて、彼の抱えていた苦悩を知った。
　もしかしたら彼自身、あのスーラでの言葉は、自分に向けて言い聞かせてたのかもしれないと、ジャックは思った。

「まぁ、それも······最初は、ってことなんだけどな」
「最初は？」
「気が変わったんだよ。思ってもない事に巡り会って。ミナっちの······いや、お前らの魔法にな」

　スライはジャックを見て、軽く微笑む。

「特に今日、ここでそれらを目にして、初めて魔法の可能性を知った。これならいけるかもしれないと思った。これならザバを、変えられるんじゃないか、って」

　彼の言葉には少しずつ、熱量が戻りつつあった。

「例えば、緑が生える魔法でもいい。それか魔法を使って、砂漠を超えられる乗り物でもいい。とにかく、そんな魔法があれば、ザバに新しい"未来"が作れると思うんだ」

　理想を語る彼の目には、希望が揺らめいていた。

「だから俺は、そんな魔法に一番近い、お前らの力になれたら——なりたいと。今はそう思ってる」

　スライは持っていたスプーンを鍋に置くと、姿勢を正す。

「ジャック」

　彼にうつる、真摯な眼差し。



「俺も仲間に入れてくれないか？」



　それは、兵士の道——一歩一歩積み上げてきた全てのモノを捨て、新たな道へと進む、彼の、決死の覚悟だった。

「······いいのか？　先が見えないのは同じだぞ？」
「構わないさ。俺は、お前らのほうにこそ希望が見えた。だからそれに賭けたい」

　スライの目に迷いはなかった。

「そうか······。じゃあ、俺らもそれに応えなきゃな」

　微笑を浮かべ、ジャックはスライと握手をする。歓迎の意思を示すように。
　しかしジャックは手を離すと、言いづらそうに、大事なことを彼に言った。

「ただ、水を差すようで悪いんだけどさ······そういうの全部決めるの、ミーナなんだよ······」
「あれ、そうだっけ？」

　彼は首を傾げる。
　だがすぐに、研究室からここまでの様子を、彼は思い出して、声を上げる。

「あぁ！　そうだよ！　なんで俺お前に言ってんだよ！　結局あの子の許可ないと、俺ダメじゃん！」
「そうなんだよなぁ」
「あー、なんだよ！　今の流れ絶対認められてたやつじゃん！」
「俺は認めてるって」
「お前が認めてもしょうがないだろ！　ってか俺、そもそも魔力ないし、認めてもらえるかどうかも分からないんだろ！？」
「······そうだな」

　ここにきて自分の欠点に、頭を抱えるスライ。
　ジャックは消え始めた火に、薪をくべる。

「まぁ大丈夫だと思うけどな。さっきの話を聞けば、あいつなら喜んで迎え入れてくれるよ」
「本当か！？」

　彼は抱えていた手を離し、顔を上げる。
　そんな彼にジャックは、軽く笑いながら「きっとな」と言う。

　消えかけていた炎は重なった木に燃え移り、勢いを取り戻すと、パチッ、パチッ、とまた、無数の火の粉を、空へと飛ばしていった。