目が覚めたらマグロだった

第７話 重なる影

　右から佑哉を拐（さら）っていったそれは、口の中からそれを宙へ放り投げては二、三度ついばんで呑み込んだ。血や残骸などは出なかったが、あいつは今喰われて死んだのだと、確かに刺さるように感じた。

「佑哉······」

　手を伸ばしたまま呆然と、佑哉を呑み込んだその白いカモメを見上げた。空を流麗に舞うその姿は、頬の痛みを残した世界の出来事とは思えなかった。

　全身の力が抜けるように右手が崩れ落ちた。
　カモメは再度、降下していた。

　それからその鳥は、俺から離れている人を一人、また一人と連れ去っては呑み込む。その中に、こちらに向かってくる一人の高校生ぐらいの少年が。

「はぁ、はぁ······」

　その後ろには、あの巨大な鳥が迫っていた。なんとか逃げているが、足がもつれ、捕まるのも時間の問題だった。

「はぁ、はぁ······。た、助け――」

　直後、魚のヒレを捕まれ彼は空へ連れ去られた。
　泣き叫ぶ声が聞こえた。耳だけでそれを聞いていた。

　その悲鳴もすぐに聞こえなくなった。
　周りはもう誰も居らず、次は自分に間違いなかった。

　だが、佑哉が喰われてから心の止まっていた――呆然とその惨状を傍観していた俺は、まだその場で固まっていた。しかしその中で風の音も聞こえず、自問自答し始めていた。

　“何を考えてる······？　もう、二人は喰われたんだぞ······？　俺もこのまま喰われりゃ楽だったろうに。喰われればやり直せるかもしれないのに。なのに······なのに、どうして··················俺は今、手を伸ばしてんだ？“

　自我を感じ、右手の指先に震えを感じた。
　その理由はすぐに分かった。

『助けて』

　直前まであったはずの高校生の影が、不意に佑哉と重なったから。佑哉は決してそんなこと言わなかったが、また最期の意志に違いもあるが、それでも今『同じ場所』で、そこにあった影に――あいつと同じものを見た。もう一度、自分の目の前で命が奪われるような衝撃と錯覚を覚えた。

　だから記憶が蘇り、己を感じ、その影がもう一度重なった。
　だからそれを見た時、それをもう一度思い出した時、俺は――、

『じゃあ、後は頼んだ。お前は走り続ければいいから』

　何も考えず、踵を返し走り出していた。