追い出されたら、何かと上手くいきまして

ユニコーン編

第百十三話 高位悪魔

「嫌だ！　俺も行く！」
「待ちなさい！」

アレク達が洞穴に行くとわかった瞬間、少年がついて行くと暴れ出す。
村人達は必死に少年を押さえようとするも、少年の勢いは止まらなかった。
気遣いながらも、シオンが尋ねる。

「ちなみに君、戦える……？」
「いけませんぜお嬢さん。こいつじゃ太刀打ちできない」
「うるせーっ！　やるっつったらやるんだよぉ！」

そろそろ村人が力づくで止めようと決めたが、アリスが少年の前に立つ。

「君……死ぬ覚悟、ある？」
「え？」
「その女、強かったんでしょ。君死ぬよ。それでもいいならいいけど」
「……おう！」

少年が力強く頷いた。
村人達は、顔を真っ青にして否定する。

「無茶だ！　やめなさい！」
「お前まで死ぬ気か！」

そんな村人達に、少年は睨みを利かせて言う。

「父ちゃんが殺されてんだよ……！　仇を討ちたい！」

少年は槍を握りしめて、振り切るようにして外に走って行く。
村人達の言葉に耳を貸すつもりはないらしい。
アレクはアリスの横に並び、アリスに笑いかける。

「珍しいね、こんなこと言い出すの」
「……別に。ただ、似てたから」

素っ気ないアリスの返答に、照れていることが伝わってくる。
アレクがアリスの頭を撫でれば、「やめてお兄さん」と更にぶっきらぼうに言われた。
そんなアレクに、村人の一人が話しかけてくる。

「旅のお方……お願いです。あの子をお守りください。村の者は、皆家族なのです」
「はい、任せてください。僕が責任持って連れ帰ります」

アレクの宣言に、村人達は胸を撫で下ろす。
建物を出ると、少年がアレク達のことを待っていた。

「早く行くぞ！　案内する！」
「偉そう……」
「そこのチビ、うるさいぞ！」

アリスが呟いたことで、少年が喧嘩を売る。
どうやらカチンときたようで、アリスはアレクの手を握って言う。

「私、こいつ嫌い」
「あはは……」

先行きが不安である。
村から離れ、開かれた道を歩いていけば、洞穴が見えてきた。
そこで、少年がアレク達のほうへと体を向けた。

「ここから先は魔物が出てくる。注意しろ」

少年の一言をきっかけに、アリスが前に出た。

「呼びかけられるかやってみる」

自身のツノをギュッと握り、アリスが目を瞑る。
しばらくすると、弾かれたように顔を上げた。

「ダメ……主導権が奪われてる」
「それって」
「この奥にいるのはきっと、本当に高位の悪魔。私の呼びかけに答えてくれないほどに、魔物達が支配されてる」

全体に緊張が走る。
ライアンが落ちていた木の棒を拾うと、炎魔法を使って火をつける。

「俺が先に行く！　みんな、ついてきてくれ！」
「わかった！」
「任せたわよ」

ライアンを先頭に、アレク達が一列になって洞窟に足を踏み入れる。
ひんやりとした冷気が肌を撫で、水の滴る音が聞こえてきた。
そこから十分ほど歩き、アレクが口を開く。

「ねえ……この洞窟って、どれくらいの広さなの？」

その質問に、少年が答えた。

「ユニコーン様が祀られている神棚はもっと奥だ。ここは俺達の、成人の儀の場所でもある」
「成人の儀？」
「魔物が出てくるだろ。魔物を切り抜けて、ユニコーン様の神棚にお供えができれば、立派な一人前として認められるんだ」

その時、暗闇から魔物が飛び出してきた。

「うわぁっ！？」

突然のことで驚き、ライアンが松明を落とす。
炎が下に落ちたことで、洞窟全体を明るく照らした。

「ぎゃぎゃっ！」
「ライアン伏せて！」

ユリーカが魔物に向かって、風魔法を放つ。
魔物を撃退するも、次から次へと湧いてきた。

「うおおお！　やるぞ！」
「うぅ、多いよぉ」
「みんな離れないで！」

アレク達が魔物を振り払いながら進んでいくが、少年がここで違和感を訴え出す。

「おかしい！　こんなに魔物の数が多いのも……それに強いのも！」
「つまり！？」
「異常事態だ！　洞穴の長さも長すぎる！」

アリスはどうやら心当たりがあるらしく、少し考え伏せっていた。

「長さを変える……空間……それに、高位悪魔」
「なにブツブツ言ってるんだ！」

少年が怒鳴るもので、柄にもなく「うるさい！」とアリスは声を荒げる。

「本当にアイツなら……ここに来て最悪のカードを引いたわ！」
「さ、最悪って」

アリスの発言に、シオンは怯え気味に洞穴の奥を見つめた。