追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第八十七話 ドクター、ドクター

渡された植物は、一見なんの変哲もないものに見える。
テーブルの上に置かれたポットを眺め、「これは？」とユリーカが尋ねた。

「とある実験者が生み出した産物だ」
「ルイーズさんが作ったのではないんですね」
「誰がこんなゲテモノ作るか」

気になったのか、ライアンが植物に手を伸ばす。
それを間一髪で防いだのはアリスだった。

「ダメ！！」
「へっ？」

鋭い静止の声と共に、アリスがライアンを突き飛ばす。
その瞬間植物は葉を伸ばし、ライアンの元いた場所を突き刺した。

「っぶねー……」
「ああ、言い忘れていたが、それは非常に凶暴でな。油断すれば寄生されるぞ」
「なんでこんなこと言い忘れてるんスか！」

ぎゃんっとライアンが文句を叫ぶ。
しかし、不思議そうな顔をしてルイーズは言った。

「助かったのだしいいだろう？　よく気づいたな、小娘」
「………」

この人イかれてる。
人生であまり関わりたくないタイプの人間だ。
シオンは身を竦ませ、アリスを己の後ろへと隠した。

「もう一度言う。これを殺してみせろ」

すると、すかさずアリスが噛み付いた。

「こんな危険なこと、この人達にやらせないで」
「……ほう？　ならば小娘、お前一人で解決できるか？」
「やる」

アリスは植物の前に立った。
心配げにシオンがアリスを呼ぶ。

「アリスちゃん、無理しないで」
「……下がってて」
「何をする気かは知らないが、結界を張らせてもらうぞ」

ルイーズが持っていた起動ボタンを押す。
アリスと植物を取り囲むようにして、結界が出現した。

「……ふぅ」

息を吐く。
アリスが力を解放した瞬間、黒い火花が巻き起こった。

「うわっ！」
「アリスちゃん！」

アリスの背から、蝙蝠のような骨ばった翼が生える。
その光景を、ルイーズは興味深げに見ていた。
アリスの白目が黒く染まり、瞳は琥珀色に変化する。

「はぁーーっ！」

アリスが植物に向かって、手を振り下ろす。
刹那、雷が植物に直撃し、爆風が巻き起こった。

「あっ！」

張られていた結界が割れ、辺り一面が真っ黒な煙に覆われる。

「ど、どうしよう！　アリスちゃん！　大丈夫！？」

慌ててシオンが飛び出して、煙の中をかき分けるようにしてアリスを探す。

「こ、ここ……」

弱々しい声が聞こえて、シオンはすぐさまアリスに飛びついた。

「アリスちゃん！　怪我してない？」
「大丈夫……平気」
「擦りむいてるよ！　治癒魔法使うから、じっとしてて」

アリスの擦りむいた膝小僧に、そっと治癒魔法をかける。
面倒見の良いところが彼女の美点の一つであった。
煙が晴れ、植物の姿が露わになる。

「うわ」

思わずユリーカが、引き気味な声を漏らす。
植物は非常に禍々しい姿に変化しており、目やら牙やらが見受けられる。
四方八方に伸ばされた棘付きの茎が、刺さると痛そうだ。

「あれが奴の真髄だ」

ルイーズは咳き込みながら、その植物を睨みつける。

「生物に寄生し、生きながらえ、その意志すらも奪う代物。おのれドクターめ、あんな厄介モノを押し付けてくるとは」
「あんなもん誰がよこしたんすか！」

ライアンが半泣きで聞けば、ルイーズは忌々しいとばかりに舌打ちをする。

「ドクター……本名は知らん。私ほどではなかったが、奴もそれなりに腕が立つ。なにやら怪しげな実験に加担していたようだがな。私のことも、イかれた集団に引き込もうとした」
「うへぇ。そんなやつの後処理任されてるんスか」
「うるさい。つべこべ言わずなんとかしろ。私はこれに迷惑されている」

ルイーズはそのままどこかに消えてしまった。
その場に残された四人は、思わず顔を見合わせる。

「どうしよっか、これ」
「……なんとかするしかないでしょ」