追い出されたら、何かと上手くいきまして

超大規模依頼編

第二十ニ話 悪夢の再来

わん、と、声が辺り一帯へ響く。
魔物達はその声を聞いてたちまち弾け飛んで行く。
ハウンドは魔物に荒らされた通路を駆けながら、大悪魔の元へ急いでいた。

「っ、そろそろマズくなってきた」

なるべく魔物の被害は事前に抑えたい。
町への被害は最小限に。
復興に時間がかかれば、民が苦しむ羽目になる。

「僕、再生の魔法使えないし……ああ、不甲斐ない」

ハウンドが嘆いていれば、ビュン、と凄い速度で何かがこちらへ飛んでくる。
それを避ければ、何かは一軒家へ突っ込んでいってしまった。
もうもうと上がる煙の中に、大悪魔の姿が見える。
壊されたくないと思った矢先に家はガラガラと崩れ、ハウンドは思わず口角をひくつかせる。

「あら、ハウンドじゃない」
「お前どこにいたんだ」

遅れてレンカとラフテルがこちらへやってくる。
どうやらどちらかが大悪魔を吹き飛ばしたようだった。
苦情の一つでも言いたいところだが、大悪魔が起き上がりハウンドへ襲い掛かる。

「近寄るな！」

ハウンドの声は即座に大悪魔を蝕み、体内を破壊する。
ぶしゅ、と耳から出た血に、大悪魔は至極不快そうな顔をした。

「っ……ハウンド！　範囲設定どうにかなんないの！？」

レンカがハウンドへ確かめるも、できるわけがない。
申し訳なさそうにハウンドは体を縮ませるばかりだ。

「す、すみません……」
「しょうがないわねっ、私が出る！」
「レンカ、前に出すぎるな。お前今片腕だぞ」
「うるさいわね堅物」

そんな言い合いを続ける三人に、大悪魔が構うことなく指を振り下ろす。
現れた新手の魔物の群勢に、ハウンドがすぅと息を吸い込んだ。

「いっ」

反射的にレンカが耳を塞いだ瞬間、ハウンドの叫びが魔物に直撃する。
魔物を消し飛ばしたハウンドに、ラフテルは感心して素直に褒める。

「ハウンドの攻撃は広範囲だな。便利だ」
「周りへの被害も出ますけどね……」

すると大悪魔が上空へ飛び、こちらを見下ろして「もういい」と言った。

「面倒だ。纏めて仕留めてしまおう」
「そんなこと言って、余裕ないんじゃないの？」

レンカが挑発をして笑う。
バカにするように八重歯を見せて、大悪魔に向かって高らかに。

「天気の魔物のほうがだんっぜん強かったわ。アンタには拍子抜け」

ピキリ、と大悪魔の額に青筋が浮かぶ。

「……そんなことをほざいていられるのは、今の内だと思い知るがいい」

大悪魔が何かを唱えた。
レンカの周りが一気に真っ暗になる。

「……闇魔法でも使ったのかしら」

警戒しつつ、視線を辺りに配らせる。
何もない。
恐ろしいほどに静かだ。

「レンカ」

誰かに名前を呼ばれ、振り返る。

「……は？」

そこには、死んだはずの仲間がいた。
レンカが救えなかった、過去の仲間が。

「どうした。ボーッとして。もうすぐ到着するぞ」
「え、アンタ、何で、ここどこ」
「何でって……今日はＡランクの魔物の討伐依頼受けただろ？　それに今は馬車で移動中。どうした、おかしいぞ」

おかしいのはそっちだ。
そう言おうとしたレンカだったが、どうしてそれがおかしいのかわからなくなってしまった。

「あ……えと、ごめん」
「気を引き締めろよ。俺達まだＡランクに上がったばかりなんだから」
「うん」

何だか今日は調子が良くない。
レンカは自分の足を抱えて丸まった。





「ーー！」

辺りが真っ暗になったことに対して、ハウンドは酷く動揺した。

「うわっ、急になに。こわ……魔法か何か？」

手探りで何かないか探してみる。
ハウンドは声のスキルしか使えない。
とりあえず叫んでみるか、と息を吸い込む。

「ーー兄さん？」

我に返る。
こちらを妹が覗き込んでいた。
ここはどこだ。
なぜ妹は生きてここにいるのか。

「兄さん……どうしたの？　何か気になることでもあった？」
「あ、いや」
「それより、また仕事場で無茶したんだって？　ダメだよ、働き詰めは。私のことなんて気にしないで」

そう言う妹に、ハウンドはすかさず否定を口にする。

「僕とお前の二人なんだぞ。僕らは魔法が使えないんだし……真っ当に働いて稼ぐしかないさ」
「第一！　搾られる一方のブラック工場なんて、やっていけないよ。労働者を下に見てる。やっぱり冒険者やろう」
「駄目だ！　何も技術がない僕らが冒険者なんて、そんな簡単にやっていいはずがないだろ！」

頭ごなしに否定するハウンドに、むっとして妹は頬を膨らませる。

「兄さん！　このままじゃ何も変わらないのよ！」
「いいさ、このままでも。僕とお前が生きていけるだけの稼ぎはある」
「年々稼ぎは減ってるのに！　兄さん使い潰されて死んじゃうよ！」

ハウンドは妹の手を取ると、宥めすかすように言った。

「いいか？　兄さんは死なない。お前を残して死ねるもんか」
「……兄さん」
「もうご飯にしよう。今夜は奮発したからいいもの食べられるぞ」

ハウンドの言葉に、ゆっくりと妹が頷く。
これでいい。
妹と二人、協力して生きていけば、辛いことだって耐えられる。
少なくともこの時点では、ハウンドはそう思っていた。

◆　◆　◆

「レンカッ、ハウンド……！？」

大悪魔が何か唱えたと思えば、急に意識を失ってしまった二人にラフテルは呼びかける。
しかし二人からの反応はない。
そこへ大悪魔の興味深げな声が響いた。

「ほう。先程から貴様、魔法に耐性があるようだな」
「……何をした！」
「軽い精神魔法だよ。せいぜいトラウマを引っ掻き回すくらいだ。まあ悪夢からは戻ってこられないだろうが」
「っ！」

ラフテルは剣を握りなおすと、大悪魔と対峙する。

「二人へかけている魔法を解け……！」
「よかろう。貴様がこの我に勝てたのならな！」