追い出されたら、何かと上手くいきまして

6巻

6-3

　◆　◆　◆


　――アレクのいなくなった祈り石の前で、クルミがふいに口を開いた。

「……これで満足？」

　ザワリと空気が揺れ、祈り石の後ろから人影が現れる。少年にも少女にも見える、中性的な外見の子供だ。
　子供はクルミに向かって返事をする。

「うん。あいつのこと、ずっと見てみたかったから」

　その言葉に、クルミは小さく眉根を寄せた。

「救世主様が現れるって、もともとわかっていたの？」

　しかし、子供はクルミの問いには答えず、さらなる問いで返す。

「……ねえ、おかしいと思わないの？」
「何が？」

　子供はクルミのすぐ前にやってきて、言葉を続ける。

「あれが本当に救世主だと思う？」
「どういうことよ」
「救世主は、紫の髪と瞳をしてるって言われてるんでしょ」
「……」

　確かに集落の言い伝えによると、救世主は紫色の髪と瞳を持つとされていた。
　しかし、先ほど連れ出したアレクの髪と瞳は、金色である。
　言い伝えと異なる色に戸惑いはしたものの、アユム――もといヒノメがそうであると判断したのなら、間違ってはいないだろう。

「別に。ヒノメ様が言うなら、そうなのよ」
「本当に？　あれが本当にそうだと？」
「何が言いたいの？」
「あの救世主さぁ、偽物なんじゃないの？」

　クルミが言葉を失うと、子供は愉快そうに口角を上げる。

「怪しいじゃん。そもそも三人いるっていうのがおかしい。仮に本物だったとして、出来損ないがいいとこじゃない？」
「……やめて」
「ボクは、あいつのこと気に食わない。それに、この集落を救えるとも思わない」
「やめてってば」
「しかもさ、君は生贄としての存在意義すら奪われるんだよ」
「やめろ！」

　畳たたみかけるように言う子供に向かって、クルミは思わず叫んだ。
　眼光鋭く子供を睨にらむが、子供はおかしそうに笑って首をすくめた。

「そんなに大声を出さないでほしいんだけど？　ボクは、君のことを思って言ってるのに」
「嘘つかないで。クルミのことなんて、微塵みじんも考えてないくせに！」
「嘘じゃないさ」

　クルミは舌打ちをすると、子供に背を向けた。

「この話はおしまい。私も、もう戻る」
「そっ。じゃあ明日ね」

　返事もせずに去ろうとするクルミに、子供は言い募る。

「困ったらいつでも来てよ。力になってあげる」
「っ！」

　すぐ耳元で声が聞こえた気がして、クルミは勢いよく振り返る。しかし子供の姿はとっくに消えていた。

「……最悪」

　悪態あくたいをついたクルミは端整な顔を歪ゆがませ、今度こそその場を後にした。



　第三話　アユムとクルミ


　翌朝、集落を大雪が襲った。
　昨日までは天気がよかったというのに、起きた途端、あまりの寒さにアレクは驚いてしまった。

「凄い……吹雪ふぶきだ」

　家の扉を開けて、アレクは小さくつぶやく。

「救世主様。おはようございます」

　その時、長老がアレクに声をかけた。どうやら散歩中だったらしい。
「おはようございます」とアレクが返すと、長老は空を仰いだ。

「もうすぐフロストキングエイプの封印が解ける……その前兆なんでしょうなぁ。ここ最近、天気が不安定でして」
「そうなんですか」
「この気候には、集落の皆が悩まされております。作物も全部ダメにされました。しかし、救世主様がおられるのなら安心ですな」

　そう言って朗ほがらかに笑う長老に、アレクは期待の重さを実感した。
　失敗したらどうしようという不安もあるが、兄や姉、友人、学園長まで揃っているのだから、最悪の事態にはならないだろう。

「へっぷし」

　寒さでくしゃみをしたアレクに、慌てて長老は言った。

「申し訳ございません。暖かいお召し物をお貸しいたしますので、どうぞついてきてください」

　寒さに凍えながら長老の後をついていく。昨日も訪れた長老の家に着くと、すぐにクルミが顔を出した。

「おじい様、おかえりなさい……あ」

　アレクを見て、クルミは僅わずかに目を見開いた。
　どことなく気まずさを感じて苦笑いするが、長老は気にせずクルミを促した。

「お客様の人数分、上着を用意しておくれ。この大雪では風邪を引いてしまう」
「わかりました。どうぞ、上がってください」
「お言葉に甘えて……」

　アレクが家に上がると、アユムとシュウが揃って眠っていた。
　この集落の家は、部屋が壁で区切られていないようだ。大きな一つの部屋で、毎晩雑魚寝ざこねしているのだろう。
　ベッドで寝ることに慣れているライアンとシオン、ユリーカは、昨晩、背中が痛いとしきりに訴えていた。

「アユちゃん、シュウ。起きて。救世主様よ」
「うーん……姉ちゃん？」
「まだ、あと五分」

　シュウはあっさり目覚めたものの、アユムはなかなか起き上がらない。布団から出てくる気配のないアユムを、シュウが思い切り蹴飛けとばした。

「うええええ!?」
「えぇ～……」

　アユムの叫び声と、その起こし方はないだろうとドン引きしたアレクの声が重なる。
　そのままアユムはアレクの足元までゴロゴロと転がり、ようやく目覚めた。

「アレク！　おはよう！」
「おはよう、アユム。その……怪我してない？」
「平気だ！　毎朝こうやって起こされているからな！」

　アユムの発言に驚き、アレクは思わずシュウを見る。するとシュウが呆れた様子でつぶやいた。

「そうやって起こさないとずっと寝てるんだよ、コイツ。俺、悪くないし」

　そっぽを向いたシュウに、「そんなことないし！」とアユムが食ってかかる。しかし、シュウは意地悪な表情を浮かべて言葉を続けた。

「本当に？　今まで姉ちゃんの優しい起こし方で、起きられたことがあったか？」
「うっ」
「ないだろ？　おまけに俺が蹴っ飛ばさない限り、昼過ぎまで寝てたじゃん」
「うぅ……」
「異論は？」
「ございません」

　仲の良い二人のやりとりを見て、アレクは微笑ましくなり「フフ」と笑った。
　それに気づいたシュウが、「何、笑ってるんだよ」と刺々とげとげしく言う。

「いや、姉弟みたいだなぁって」
「はぁ？　俺がコイツと？」
「まぁ、それに近いからな」

　シュウは嫌そうだったが、アユムはそうでもないらしい。そんなアユムに、シュウは厳しく言う。

「誰がお前と姉弟だ！　俺の姉ちゃんは、クルミ姉ちゃんだけだ！」
「わかってるってば」
「……シュウ。そんなこと言わないで」

　そこで、クルミがたくさんの上着を抱えて戻ってきた。
　アレクの前までやってくると、それらの上着を手渡してくる。

「どうぞ。見た目より重いので、お気をつけて」
「大丈夫です！」

　受け取ると、確かにそこそこの重量だったが、このくらいなら平気だ。
　ひとまず床に置かせてもらい、そのうちの一枚を羽織はおる。クルミやアユムが着ているものと同じデザインで、赤い刺繍が魅力的な服だ。

「こういう意匠いしょうはあまりみないから、なんだか新鮮だなぁ」

　アレクが思わずつぶやくと、アユムが嬉しそうに口を開いた。

「俺達の集落の特産品みたいなものだからな！　まぁ、お客さんなんて来ないけど」
「私達しか着てませんしね」
「あったかいだろ。えーっと……なんちゃらボアの毛を使ってるんだ」
「コールボアな」

　アユムの説明に、すかさずシュウが補足する。
　三人のやりとりは軽快で、友達のような、姉弟のような温かさを感じた。
　アレクと双子とはまた違った関係性だが、見ているこちらが穏やかな気分になれる空気だった。

「さっき姉弟に近いって言ってたけど、幼馴染おさななじみみたいな感じなのかな？」
「あー、俺、小さい頃からこの家で暮らしてるんだよね。親が死んじゃってさ」
「……ごめん」
「気にしないでよ。今はもう慣れちゃったし。父さんと母さんは強かった。俺の家はさ、ヒノメさんを守ってきた家なんだ。ヒノメさんは守り神みたいなものなんだけど、魔物を惹ひきつけちゃうみたいで……それを守って、二人とも死んじゃった。父さんも母さんも、強かったのにな」

　アユムは明るく言うが、両親を懐かしむその瞳には、寂しさが宿っている。アレクは申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

「……」
「落ち込んでた俺に声をかけてくれたのが、クルミだったんだ。シュウはクルミのことが大好きだったから、取られると思って、俺のことを歓迎してなかったけど」
「おい」
「事実だろ」

　シュウは何か言いたげであったが、恥ずかしげにそのまま俯いた。言い返すことができなかったシュウを見て、アユムは得意げに笑う。

「コイツ今も捻くれてるけど、昔はもーっとひどかったんだぞ」
「っ、アユム!!」
「あはははははっ！　これ以上言うと本当に怒られるから、この辺で。とにかく、昔から二人とは一緒だったんだ。集落の皆は優しかったし、長老も身寄りのない俺を引き取ってくれた。この集落に恩返しをしたいって、ずっと思ってたんだ」

　そこでアユムは、一度口を閉じた。すぐにまた話し出したが、それまで優しげだった声音に、緊張の色が混じっている。

「でも、封印の話が出た。クルミが生贄になるのは、嫌だった。だから俺は、救世主様を探しに出たんだ。集落で一番足が速いのは、俺だから。本当は、学園長の瞬間移動みたいに魔法が使えたらよかったんだけど……俺らは魔法が使えないんだ」
「俺らってことは、他の人も？」
「うん。この集落の人は、魔法が使えない。だから、アレク達とは全然違う暮らし方をしてる」

　アユムはアレクの手をギュッと握り、絞り出すように言った。

「アレク達を見つけた時、本当に安心したんだ。倒れた俺を助けて、看病してくれたのもアレク達だ。感謝してる。ついてきてくれて、ありがとう」
「……いいんだよ。倒れていたところを助けたのはユリーカとシオンだし、僕だって放っておけなかった。皆優しいから、無視なんてできないよ」
「うん……うん。ありがとう！　でも、ごめん。こんな危険なことを任せるなんて、いくら救世主様でも迷惑だよな」
「大丈夫だって！　兄様や姉様は強いんだから！　僕だって、ちょっとは頼れるんだよ？」

　アレクの言葉に、アユムの瞳が揺らいだ。今にも涙がこぼれそうな澄んだ瞳は、綺麗な緑色に光っていた。

「ごめんな……ありがとう。明日は頼んだよ」
「うん。任せて！」

　アレクが元気よく返事をした時、ノックの音が響いた。ドアを開けてみると、白い息を吐くユリーカの姿があった。

「あまりに寒いので、防寒具を借していただけ――って、アレク君？」
「ユリーカ！　ちょうどよかった！　これ、上着を借りたんだ！」
「わっ、ありがとう」

　ユリーカはさっそく上着を受け取って袖を通し、ホッと息を吐いた。よほど寒かったのだろう。
　彼女の話によると、シオンも凄く寒そうにしており、学園長は鼻水がヤバいらしい。ライアンの姿は見ていないそうだが、どこかに出かけたのだろうか。

「アレク君、いったん戻りましょう」
「そうだね。アユム、クルミ、シュウ！　僕、もう行くね！」
「わかった！」
「また足りないものがあれば、言ってくださいね」
「じゃあな」

　アレクとユリーカは皆の上着を抱えて、長老の家を後にした。先ほどは吹雪ふぶいていた雪も、ようやく落ち着いたようだ。しかし、寒いものは寒い。
　それからしばらく歩いていくと、何やら騒がしい場所を見つけた。

「何あれ」
「んー？」

　人々が一ヶ所に身を寄せ合っている。気になって近寄ってみると、ユリーカがギョッとしたような声を上げた。

「え、ライアン？　どうしたの……って、ああ、そういうことね」
「おー！　ユリーカにアレク！」

　なんとライアンを中心に、人だかりができていた。何かしでかしたのかと思ったが、どうやら違うらしい。
　ライアンの横には、召喚獣のタイショがいる。
　タイショは炎を操る召喚獣なので、体温がとても高い。そのタイショが火を焚たいてくれたようで、ライアンとタイショの近くはじんわりと暖かくなっていた。

「ありがたいなぁ。この大雪の中、火は貴重だ」
「ありがとうございます、救世主様！」

　人々から口々に礼を言われ、ライアンは困ったように答える。

「俺は救世主じゃないぞ～」

　一方タイショは、火を操りながら興奮した様子だ。

「ライアン～。知らない人間がたくさんいる～」
「俺達、この集落を助けに来てるからな！」
「？　おう！」

　いまいち噛み合っていない会話に、タイショは首を傾げている。しかし、とりあえず笑顔で頷くことにしたらしい。

「あ、それ上着？　もらっていい？」
「どーぞ」

　ライアンはアレクから上着を受け取り、笑みを浮かべた。

「あったけぇ～。あ、でも集落の人達も、皆これ着てるよな？　こんなにあったけぇなら、別に俺いらなくね？」
「まあまあ、いてあげてよ。ライアンとタイショがいると、もっとあったかいからさ」

　アレクがそう言うと、ライアンは勢いよく頷いた。

「そうか、わかった！」

　ライアンには無事、上着を渡すことができた。残すはシオンと学園長、ガディとエルルだ。双子はともかく、シオンと学園長が心配である。
　アレクとユリーカは、急いで家に戻った。
　家の扉を開けて中へ入ると、シオンと小さな子供が光る玉のようなものを囲んでいた。

「あ、アレク君！　上着をくれーっ！」

　小さな子供がアレクのもとに駆けてくる。
　どうやら今日の学園長は、いつにも増して幼い子供の姿のようだ。まだ五歳ほどだろうか。

「えっと、学園長ですよね？」
「そうそう！　こんな姿だけどねっ！」

　アレクから受け取った上着を羽織る学園長だが、サイズが大きくてぶかぶかだ。袖や裾を引きずってしまっているが、学園長は気にした様子もなく、ありがたそうに微笑んだ。

「シオンも、これ」
「わぁ、素敵！　ありがとう、アレク君」
「僕は借りてきただけだから。クルミがこれを用意してくれたんだ」
「クルミって……もしかして、昨日家に来た子？」
「そうそう。ところで、それなに？」

　ふよふよと浮かぶ光の玉をアレクが指差すと、学園長が自慢げに答えた。

「ふふん！　私が開発した魔道具だよ！　光るしあったかいし最高！」
「燃費は悪いみたいですけど……」
「ちょ、シオンさん、それは言っちゃダメだって……」

　どうやら、意外と魔力を食うらしい。
　とそこに、ガディとエルルがやってきた。
　昨晩、偵察に出かけた二人は、アレクが眠ってから家に戻り、アレクが起きる前に再び出かけたようだった。こういうところは、流石に凄腕の冒険者だと感じる。

「あ、おはよう。二人とも、どこに行ってたの？」
「ちょっと凄いものを見つけてな」
「ついてきて」

　ガディとエルルは、いつもよりどこか淡白な印象だ。何かあったのだろうか。

「凄いもの？」

　キョトンとしながら首を傾げるアレクに、ガディは神妙な面差しで頷く。

「石碑だ。多分……求めているものの、手がかりになる石碑」


　◆　◆　◆


　アレクと双子以外は家で留守番となり、三人が向かった先は、集落の最奥だった。一見何もないようだったが、よく見ると木の陰に小道が延びている。
　その細い道を進んでいくと、ガディとエルルが揃って立ち止まった。

「あれよ」

　エルルが指差した先には、確かに大きな石碑がある。
　近づいてみると、その石碑には見たことのない字が刻まれていた。もちろん、アレクには読むことができない。

「なんて書いてあるのかな。僕には読めない……え？」

　その時、急に石碑の文字の意味が理解できるようになった。文字そのものを読むことはできないのに、どういうわけか書かれている内容はわかるのだ。
　驚きながらも、アレクは夢中で解読を進めていく。


　　はるか昔、天族と呼ばれる一族あり。
　　翼を持ち、紫の色彩を持つ彼らは、神の使い。
　　人々は彼らを天使と呼び、崇あがめ奉たてまつる。
　　天族は魔法を使えたが、人間は使えない。
　　やがて人間は、天族を裏切った。
　　天族の力を奪った人間は、天族に代わりこの地を支配した。
　　天族は死した。その姿を見ることはなし。
　　決して忘れることなかれ。決して忘れることなかれ。


「…………これって」

　石碑には、衝撃的な内容が記されていた。
　実際の出来事なのかどうかはわからないが、アレクの背中に嫌な汗が伝っていく。

「兄様、姉様、あのさ――」

　アレクが振り返ると、そこに双子の姿はなかった。

「あ、あれ？　兄様？　姉様？」

　慌ててあたりを見回すと、こちらに歩いてくる人影が目に入った。

「……アレク!?」
「アユム！　ねぇ、兄様と姉様を知らない？」

　駆け寄ってきたアユムにそう尋ねるが、アユムは問いには答えず、困惑した様子だ。

「いや、それより……どうしてここにいるんだ!?」
「え？」
「ここは、ヒノメさんを守っている俺の一族しか入れないはずなのに」

　アユムの発言に、アレクもまた困惑した。
　ひとまずアレクは、これまでの経緯を説明する。ガディとエルルに連れられて、ここへ来たこと、石碑の文字が解読できたこと、いつの間にか一人になっていたこと。
　しばらく黙り込んでいたアユムだったが、話を聞き終えると、信じられないとばかりに頭を横に振った。

「こんなことってあるんだな……今までは俺の一族しかここには入れなかったし、この石碑を解読できる人は誰もいなかった。でも、その石碑の内容は真実だ。いつか読める者が現れるって、ずっと伝わってきたんだ」

　アユムの言葉に、アレクはふとグラフィール王国での出来事を思い出す。
　アレクを兄と慕っていた、スミレ。淡い紫色の瞳を持つ彼女を救うべく、アレクはグラフィール王国へ赴おもむき、元凶となるディラン王を失脚させた。
　その後、王の部屋を調べた際にある資料を見つけた。そこには、天使の伝承を守り続けている集落があると記されていた。
　もしかすると、ここがその集落なのではないだろうか。

「アユム。アユムは、天族って知ってる？」
「！　知ってるぞ。この集落に伝わる種族の名前だ。……なんでお前が知ってるんだ？　もしかして、石碑に？」
「うん。石碑に刻まれていた。天使のことは聞いたことがあったけど、天族は知らなかった」
「種族の名前だからな。おとぎ話として伝わる、空想上の名前は天使なんだろ」
「その、天族について知ってることがあるなら、教えてほしい！　知りたいんだ！」
「いや、実は……秘密なんだ。天族のことは、紫の髪と瞳を持つ者にしか教えてはならない。集落の掟おきてだ。それに、長老の許可がないと」
「うん、わかった！」
「だから、教えられない……って、ん？　妙にものわかりがいいな」
「ついてきて！」
「は？」

　アユムの手をぐいぐい引っ張り、アレクは長老のもとへと急ぐ。
　長老の家に辿り着き扉を叩くと、シュウが出てきた。シュウは、アレクを見て顔をしかめる。

「今度はなんの用？」
「長老さんに会いたくて」
「じいちゃんに？　じいちゃんならそこにいるけど」

　シュウが部屋の中に目を向ける。そこには、書物に目を落とす長老の姿があった。隣には、クルミも座っている。
　アレクが家に入ると、長老とクルミは不思議そうな表情を浮かべて顔を上げた。

「どうなされましたかね？」

　アレクのすぐ後ろに立つアユムも、訝しげに口を開く。

「アレク、急に何を――」

　そこでアレクは、自らにかけていたカラーリングを解いた。魔法が解けて、髪と瞳が本来の紫色へと戻る。
　その瞬間、クルミの持っていたコップがゴトリと床に転がった。

「僕は、紫の髪と瞳を持っています。どうか天族のことを教えてください」