探さないでください。旦那様は私がお嫌いでしょう？

どうしてこうなったのでしょうか。

「君が、好きなんだ」
「………はぁ」
「こんなに人を魅力的に思ったのは初めてだよ。どうか、私と」

どうしてこうなったのでしょうか。
そして、どうすれば良いのでしょう。
私は判断を決めかねて、口をつぐみました。

◆　◆　◆

「助けて欲しいんだ、あなたに」
「いきなりなんなんですか」

縋り付く勢いでそう言ってきた男性を訝しむように、ロールが目を細めます。
そこまで警戒しなくてもよろしいでしょうに。
エリクル様は冷静に、その男性に声をかけます。

「ひとまず、話を聞かせてくださいませんか？」
「あ、ああ」

我に返った男性は、ごほんと咳払いをしてみせます。
そういえば、この方の身に纏う服はとても質の良いものですね。
貴族の方でしょうか。

「取り乱してしまい、大変申し訳ない。私はこの土地の領主を勤めている、レイラーという者だ」
「領主様ですか」
「失礼だが、旅の方か？」
「はい。私達はアストロを目指して旅をしています」
「そうか……」

領主様は言いづらそうに、要件を伝えてきました。

「ここだけの話なんだが……私の娘に、王家からの縁談が来たんだ」
「凄いですわね」
「ああ。相手はこの国の第二王子。大変名誉なことだったんだが……娘には恋人がいた」
「まあ」
「娘が縁談を嫌がり、どこかへ行方をくらませてしまったんだ。我が家は一人娘だったから、姉妹に変わりをさせることもできない」

……家庭の事情に口を出すつもりはありませんが、いくらなんでも娘さんは無責任ではありません？
王家からの縁談なんて、断れるはずがないのに。

「このことが知られれば、大恥ものだ。私はここにいるであろう風魔の整備士に、魔術師の方を紹介してもらおうと来たんだ」
「なぜでしょうか」
「魔術師の方なら、娘の姿に偽装できる魔術でも持ってると思ってな……」
「残念ながら、そのような魔術を使う魔術師はおりませんよ」

エリクル様の言葉に、めげることなく「だが！」と領主様は続けます。

「そんな時、あなたに会ったんだ！」
「私ですか？」
「そうだ。あなたは娘と同じ背格好に、同じ髪と瞳の色をしてらっしゃる！　こんな偶然はない！　恥を忍んで頼む！　どうか一日だけ、娘の代わりになってくれないだろうか！」

随分と無茶振りをおっしゃられるものです。
そもそも平民の私に、貴族の娘さんの代わりが勤められるとは思いませんが。

「私に貴族らしい立ち回りはできませんが」
「ただ黙っているだけでいいんだ！」
「ちょっと。ラティアンカ嬢が手を貸す必要はないんじゃないの？」

エリクル様がそこで口を挟みます。
ロールもこくこくと頷いています。
すると、領主様が早口で提案をしてきます。

「な、なら！　見てのところ、魔石がほしいのでしょう？　魔石を所持する貴族に言伝して譲ってもらうから、頼む！」
「魔石をですか」

それなら、受けた方がいいかもしれませんね。

「……わかりました」
「ラティ様！？」
「ただし、黙っているだけでいいなら」
「あ、ああ！　ありがとう、ありがとう！」

領主様は物凄い勢いで感謝しています。
私に向かって、ガバリと頭を下げます。

「いいのかい？　ラティアンカ嬢。王子様を欺くってことだろ？　責任は多分領主様に行くだろうけど、万が一にでも君に被害が被る可能性も……」
「どの道、魔石が手に入らねば進めませんから」
「ラティ様……私は……」
「ロール。大丈夫よ」

不安げにするロールの頭を撫でてみせます。
それでも落ち着かないのか、ウサギ耳がピクピクと上下しています。

「王子との縁談は明日。どうか今日は、我が屋敷でお休みください」