Heaven‘s Gate

篁少年の閻魔張 〜お節介な鬼と伊吹の山神〜 〜Since 810〜

第四話 はた迷惑な客たち

　都の北西、高雄山の中腹に、その寺はあった。
　もう少し寒くなると、境内や山の葉が真っ赤に紅葉し、実に美しく見事ではあるのだが、今の時期は、まだ眩しい日の光を受け、その葉は青々と輝いている。

　数日前から帝からの使者が行ったり来たりで、普段より随分と騒々しかったのだが、そんな中、場違いな馬の蹄の音が響き、一人の男が寺の門をくぐり、駆け込んできた。

　その男は寺の若い僧を捕まえ、主からの文をことづける。
　そして、水をもらって一息ついて、再び、近江の主の元へと戻ろうと、馬にまたがろうとした、丁度その時。

　バタバタと寺の奥から、上等な着物を纏った一人の大柄な僧が、凄まじい形相で男に詰め寄った。

「馬を借りるぞ！」
「は……？」

　何を言われたか理解できず、男は思わず聞き返す。
　しかし、それを僧は何故か「肯定」と受け取り、男の手から手綱を奪い取ると、ひらりと馬にまたがり、立ちふさがる若い僧たちを飛び越え、あっという間に、土埃をたてながら姿を消してしまった。

　男は絶句し、呆然と見送る他無かった。


　　◆◇◆


「なんだなんだ今度は……ってどぅあッ！」

　騒々しい怒声と大きな足音とともに、広野が駆けつけた。
　部屋の天井は大きく穴が開き、傾きかけた西日が、さんさんと降り注ぐ。
　その真下に、見慣れぬ白髪の美しい青年が、どっしりと腰を下ろしていた。

「なんだコイツはッ！　貴様の類友かッ！」
「類友……あー、まぁ、その表現、間違っちゃいないが……」

　視線を逸らす亞輝斗の代わりに、竹生が広野につま先立ちをして耳打ちする。
　それでも、大柄な広野には届かないので、広野は訝しむような表情のまま、少し屈んで、竹生に顔を近づけた。

「伊吹大明神様だそうです」
「はぁッ？」

　伊吹大明神。
　その名の通り、伊吹山の山神として知られ、前述の通り、日本武尊ヤマトタケルノミコトを祟り殺した（とされている）神。
　その正体は、巨大な白い猪ともいわれているが、さらに時代を遡った神代において、素戔嗚尊スサノオノミコトに退治されたとされる、出雲の八岐大蛇ヤマタノオロチの分霊ともされ――。

「やめとけ。手ぇ出すな」

　腰に佩はいた太刀に手をかける広野を、亞輝斗が制止した。
　その声には、いつもの飄々とした能天気な口調ではなく、ひやりとした刃を喉に突き付けられたような怒気が混ざる。

「伊吹。用件を言え。お前に息子・・がいるとか、初めて聴いたぞ」

　亞輝斗の言葉に、青年は深くうなずく。
　見た目は岑守より若く見えるが、そのゆったりとした品のある所作は、老齢の貴人を思わせた。

「十年と少し前、我は美しい姫君と出会った。……我の、一目惚れだ」

　ほんのりと白い頬を赤く染め、当時を懐かしく思い出したよう、ほう……と、伊吹は深く息を吐く。

「さる長者の娘で、名を玉という。長者が老いてようやく生まれた子故、大切に育てられた箱入り娘でな。我と結ばれるまで、紆余曲折あったものだ……」

　その、紆余曲折の部分を、深く突っ込むべきか、亞輝斗はしばし悩む。
　もっとも、伊吹のことなので、大なり小なりロクでもないだろうということは、簡単に想像がついたが。

「具体的に言うならば、玉の寝所に通った我を、攻撃してきた長者やその周辺住民を祟って呪った。自らの行いで死人が出て、長者もようやく反省したのか、玉を我に奉げてきたから、赦してやった。しかし、我も考えてみたが、長者も玉がいなくなっては寂しかろうと、玉の身代わりに玉が産んだ子を、玉の代わりに育てるがよいと、長者の元へ置いて行った」
「おいマテッ！」

　想像以上に、悲惨だった。
　密通夜這いから人質とって人身御供の末、生まれたばかりの赤子を母親から引きはなし、育児放棄……。

　開いた口の塞がらない亞輝斗は、思わず、顔を引きつらせる。

「その……お玉さん、泣いてないか？　大丈夫か？」
「我と一緒になれて、泣いて喜んだぞ」

　……ダメだこりゃ。と、亞輝斗は盛大にため息を吐いた。
　隣で広野も、目が点になっている。

　元来、『善』神も『悪』神も、人間の価値観によって便宜的に分類カテゴライズされたものであり、自由で、何事にも縛られず、そして、根本的には弱肉強食。

　大概、神というものは、全てにおいて「自らの行いは正しい」と、自信満々だったりするのだが、伊吹大明神もその例に漏れず、実に大変、自分に対して都合よく、大胆に解釈している様子だった。

「で、その、息子さんは？」
「うむ、そこなのだ。善童鬼よ。どうやら、その長者と、うまくいってない様子でな……」

　そりゃーそうだろうよ。と、とうとう、あの亞輝斗が、頭を抱えた。
　広野も、呆れたような表情を隠せない。

　愛おしい娘の産んだ子とはいえ、その娘を奪った、怪しく憎らしい、祟り神の子だ。
　当の長者が、娘と同じように、大切に育てられるなんて、ワケがない。

「元気よく、健やかに成長しているが、今度、比叡の山の高僧の元へ預けられることとなってな……玉の願いでもある。善童鬼よ。高僧の元へ行く前に、少し、息子の面倒をみてやってほしい」

　ヒトを導く・・・・・のは、得意であろう？　にっこりと笑う伊吹大明神に、亞輝斗はげんなりとした表情でため息を吐いた。

「そりゃー、子守に飯炊きは得意だし、本当に困ってる奴は見過ごせねぇ。わーった。わかりました。ぶっちゃけお前はどうでもいい・・・・・・が、お玉さんが・・・・・気の毒過ぎる・・・・・・から、引き受けてやる」

　亞輝斗が宣言したその時、なんだか外が騒がしくなった。
　岑守の悲鳴のような声も交じり、なんだなんだと、広野も顔をあげる。

　岑守は遅れて到着した国司、藤原貞嗣ふじわらのさだつぐたちに、先日の出来事を含め、反乱軍の分断本来の任務の状況等、今近江国で起こっている出来事現状を説明していたはずなのだが、その岑守を引きずるように、大柄な僧が、すごい勢いで回廊を駆けてきた。

　げぇッ……と、僧を見た瞬間、亞輝斗が蛙がつぶれたような声をあげる。

「亞ぁー輝ぃー斗ぉーのぉー」
「ま……まお……？」

　一気に亞輝斗の顔が青ざめた。
　それは伊吹大明神に面した時の微妙な表情とは、明らかに違う。

「浮気者ッ！」
「痛ってぇ！」

　後の世で言う『ラリアット』をモロに喰らい、亞輝斗がひっくり返った。

「真魚まおッ！　テメェッ！　なんでお前が此処に……痛たッ！　たたたたたッ！」

　全力で亞輝斗が逃れようとするが、僧も負けていない。
　見たところ岑守より年上で、四十が近いように見えるのだが、品の良い僧衣の袖や裾から見え隠れする、素晴らしい筋肉が、これまた大柄な鬼を組み拉いで、締め上げた。

「な、なんだこの坊さん……」
「く……空海殿が、ご乱心……」

　岑守も文官とはいえ、武官だった父にある程度は鍛えられていたのだが、今回は完全に振り回されて、目を廻している。

「空海って……最近よく聞く、あの？」

　広野の記憶だと、近頃、神野帝が篤く信頼している僧がおり、その僧の名が、空海――だったような――。

　岑守は広野に支えられながら、「実は……」と口を開く。

「空海殿は、趣味の漢詩仲間でして……真言マントラときいて、もしや。と、思ったのです……」

　まさか、こんなことになろうとは。と、岑守も思わず、苦笑を浮かべた。

「亞輝斗の馬鹿ぁーッ！　定期的に真言教えてあげてるのに、なんでわざわざ延暦寺最澄のトコロに勉強しに行こうと思うわけッ！　私はもう、貴方には必要ないのですかッ！」
「ちょ……無理……死ぬ……」

　まるで浮気がバレた恋人同士のような台詞を吐きながら、涙目で鬼を締め上げる大柄な僧侶。
　とてもそんな高僧には、広野には見えなかった。

　ふと、気になった竹生が、伊吹大明神方を向いたが、騒動の合間に、既に神の姿は無く。
　空いた天井から、綺麗な星が、ちかちかと瞬きはじめた。