Heaven‘s Gate

篁少年の閻魔張 〜お節介な鬼と伊吹の山神〜 〜Since 810〜

プロローグ

「……られ……、知りま……からね。……は」

　朦朧とする意識の中、頭の上で声が聞こえる。
　周囲はまるで雨上がりのように、ムッとした植物の匂いと、じっとりとした湿気に包まれている。

　その声が、少年の頭の中で、音・から言葉・・として認識できるようになるまで、しばし、時が必要となった。

　はて、此処は、どこだろう。
　自分は、一体……。

「貴重な貴重な命の水・・・を、こーんな、死にかけの、それもちっさい子どもに、ぜーんぶ与えるなんて。お姫ひいさまの機嫌が悪くなっても、知りませんからね！」
「だいじょーぶだいじょうぶ。アレはアイツがオレにくれたもので、だから、オレが好きなときに自由に使って、全然まったく、問題なーっし！」

　刺々しい怒声に対し、実に清々しいほど、あっけらかんとした男の声。
　いのちのみず……？　なんのことだろう……。

　少年……竹生たけおは、ゆっくりとまぶたを開ける。
　目の前には、今まで見たことの無い、輝くような、金糸の髪。

「お。気がついた」

　同行者の怒りの矛先を逸らせるように、明るく朗らか、かつ、華やかな笑顔を向ける、大柄な美丈夫のその頭には、長く鋭い、二本の角。
　
「………………えッ！」

　竹生は勢いよく、飛び跳ねるように起き上がると、一目散に後ずさった。
　が。

「おーい、急に動いて大丈夫か？」
「そりゃアキト様見たら、大概の初対面の人はそうなりますって。めちゃくちゃ長生きしてるんですから、いい加減自覚してくださいよ」

　くらくらと目を廻して倒れる竹生を、鬼・は長い爪で傷つけないよう、器用に抱え起こす。
　同行者の少年は、そんな鬼をぞんざいに指さしつつ、ため息を吐きながら竹生に説明した。

「あー。無理もないけど、コレ、一応ウチの山里の、土地神様（仮）カッコカリなんで、大丈夫。怖くない。下手に怒らさない限りは人畜無害」

　鬼はえへんと胸を張り、にっかりと笑った。
　別に褒めてない。と、じっとりとした少年の視線が物語る。

「亞輝斗アキトだ！　よろしくな！」
「ほ……本当に、僕を、食べない……？」

　おそるおそる、竹生は顔をあげた。
　上目遣いに、ジッと鬼の、炎よりもなお赤い、その瞳を見つめる。

「おう！　昔は人間の肉を、美味しく喰ってたけど、今は……って、おーい！」

　抱えた手の中でぐったりと気絶する竹生に、亞輝斗はおろおろと慌て――そんな彼の尻を、「自業自得だ」とばかりに、少年が思いっきり蹴っ飛ばした。

　これが、後に「地獄の官吏」と呼ばれる小野篁おののたかむらの、人外の異形との初めての接触ファースト・コンタクトだった。