【完結R18】君を待つ宇宙 アラサー乙女、年下理系男子に溺れる

２章 アラサー女子、年下宇宙男子にハマる

２－２ 芝生でランチデート

　翌日も、飯島さんからダメだしされた。
「内線に出る時、わざわざ、大学名入れなくても、ええんとちゃいます？」

　はい、その通りです。すみません。
　塾では子機つきの家庭用電話機を使ってた。回線も一本で問題なかった。親機と子機で電話を転送するより、目の前で電話を渡せば終わり。
　外線を受ける、内線を受ける、保留して転送する、他の電話に出る……ややこしい。転送するつもりが、切れてしまったり、受けるつもりが出なかったり。そのたびに、飯島さんに叱られる。
　パートの海東さんには「電話なんていっぱい取れば慣れるって」と慰められる。

　以前の塾の仕事は、事務も講師の仕事も、自分のペースで好きにできた。叔母は基本的に任せてくれる人だった。
　二日目でこの判断は早いが、この仕事はどうも勝手が違う。第一、私はここで一番の下っ端だ。
　モヤモヤを抱えたまま、お昼が近づく。
　スマホにメッセージが入った。朝河君からだった。

『ミネルバカフェ行きませんか？』
　昨日の食堂とは別に、オシャレなカフェがあるようだ。そのことを朝河君は言ってるのだろう。しかし、私は節約のためお昼は弁当にしている。それに、気まずいから会いたくない。
『お弁当持ってきたので』
　が、彼は即、別案をもちかける。
『芝生の丘にしましょう』
　待ち合わせ場所を再指定された。

　どうしよう。
　昨日、沢井さんから、朝河君は「先生」、自分は「バイト」と釘を刺された。
　バイトが仕事と関わりあいのない准教授とご飯を食べるなんて、あまりいいことではないかもしれない。
　上司が賛成しなければ、それを口実に断れる。
「課長、朝河先生と私がお昼一緒って、あまりよくないですよね？」
「いいじゃない。いちいち私に聞かなくていいわ。いってらっしゃい」

　あれ？　いいんですか？　沢井さん、顔がニヤついてるんですが。
「ついでに朝河先生への取材依頼書。返事聞いといて」
　と、パラッと印字されたＡ４用紙十枚を渡される。

　沢井さんがいうには、その取材依頼書を朝河先生に送ったところ、すべて断られたとのこと。
　昨日のお昼、沢井さんが先生に何か聞いて怒られたのは、このことなのね。
「でも、課長が断られたのに、私が頼んだからといって引き受けてくれるでしょうか？」
「私よりは可能性あるわ。そうでないと、あなたを採用した意味ないじゃない」

　沢井さんは謎なことを言っている。課長にできないミッションを、入って二日目のアルバイトにこなせとは、どこの無理ゲーだろうか。

　とにかく沢井さんが、私と先生のランチを歓迎している理由はよくわかった。
　ざっと取材依頼書に目を通す。テレビ局に科学雑誌、動画チャンネルからも依頼がある。何か気が重くなってきた。


　事務室のある本部棟から歩くと小高い丘が見えてきた。とっくに葉桜となった桜の木の下に、朝河君が立っていた。
「売店でおにぎり買ってきました」
　まぶしい笑顔を向けてくれる。

　見た目は、出会った時と何も変わらない。ボサボサっとしたくせ毛に大きな目。童顔で小柄。私とあまり背が変わらない。
　私も笑顔を返した。会いたかった。でも気まずい。渦巻く感情を、精一杯作った笑顔でぐるぐる巻きにして隠した。

　丘の下のベンチに並んで座る。初夏の日差しが気持ちいい。見渡すと、斜面に寝転がっている学生さんたちがいる。彼らを指して朝河君が笑った。
「角度がちょうどいいんだよね。僕も時々ああして休んでます」
「そ、そうね、そうですね。朝河……先生」
　私はバイト、彼は「先生」だ。タメ口なんて二度と聞いてはいけない。
「私、先生のこと高校生や大学生扱いして、すごい偉そうなこと言ってました」
　顔を見ることができない。

「一年前までは学生でしたから」
　彼が照れたような声をしている。
「先生、早く言ってくれればいいのに」
　ちょっと責めるような言い方になったかもしれない。先生は、私が彼を学生と勘違いしていたことを知っていたのに、指摘しなかったのだから。

「素芦もとあしさんは、いつも弁当なの？」
　彼はその理由は答えず、私のタッパーを覗き込んだ。うわあ、スマホと同じぐらい、見られたくない。私は反射的に隠した。
「あまり見ないでください。キャラ弁とか作れないし、ひたすら節約してます」
　思わず私は顔を上げた。夕飯の残りを詰めている茶色い弁当なんて、見られたくない。
「素芦さんが大学に来てくれてよかった」
　その時初めて先生と目が合った。

「私、別の塾で働こうとしたけど中々決まらなくて、こんな立派な職場で働けるなんて、ありがたいです」
　塾の仕事よりつまらない、なんて思ってしまったが反省する。
　宇関の町を変えるぐらいの大学で働けるなんてすごいことだ。決して、目の前の笑顔につられて、仕事の意義を見出したわけではない。
「そうだね。設備は新しいし、首都と違ってうるさい人いなくて静かだから働きやすいな。スパコン速いし」
　朝河先生は、売店のおにぎりを頬張りながら、宇関キャンパスの説明を始めた。

　広報課で受けたレクチャーと重なるが、彼は「材料棟で作った新素材は、宇宙空間の放射線にも耐性があるんだ」「情報棟でね、大量の観測データからゴミデータを除くプログラムを開発して」など、具体的に解説してくれる。
　難しいが、その辺、覚えないとダメだよね。覚えること、いっぱいある。
「朝河……先生……宇宙以外のことも詳しいの……ですね」
　うっかりタメ口を聞かないようにしないと。

「すべて僕が参加するプロジェクトに必要なんです。優れた理論があっても、それを実現するための技術がないと、立証されませんから」
　そういって、ペットボトルのドリンクを飲み干す。ドリンクは果実入りのオレンジジュースだ。
　朝河君、自販機でも甘いドリンクに詳しかったなあと、最初の出会いを思い出した。その時は、そんなにすごい先生とは思わなかった。

「先生、のんびりして大丈夫ですか？　昨日は急いでたけど」
「本当は忙しいけど、たまには息抜きしないと持たないよ」
　そういって、先生はベンチから立ち上がって、芝生の丘に寝転がった。
　その無邪気な姿は、初めて会った時と同じ、高校生にしか見えない。
「先生の息抜きに役立てれば何よりです」
　何となく当初の気まずさが薄れてきた。彼と丁寧語で話すことに慣れてきた。

　と、彼がふいに上体を起こした。
「そのさ、あなたはどうです？　仕事大変じゃない？」
　私は、唐突に沢井さんから受けたミッションを思い出す。この先生に取材を受けさせなければならない。
「沢井課長も飯島さんも海東さんも、みなさん親切で丁寧に教えてくれます」
　嘘じゃない。ただ、私がそれに答えられないだけ。電話一つ、満足取れないなんて恥ずかしくて言えない。

　暖かい日差しの中、湿り気を帯びた風が抜けていく。
「広報の人たちって、僕に取材を押し付けてくるから、なるべく近寄らないようにしてるんですよ。だから広報の仕事はわからないし手伝えないなあ」
　手伝う？　手伝う気持ちはあるということ？　それなら取材を引き受けてくれるのでは？　と期待していいのかな。

「あ、あの……」
　さあ、どうやって切り出そう。
「どうしました？　やっぱり慣れない仕事は大変でしょ？」
　大きな瞳で見つめられ、自分の顔が赤くなるのがわかる。
「ここのイントラ、ですか。すごいですね。先生方のスケジュールがわかるし」
「ああ、あれね。画面、カスタマイズできればいいんだけど。明らかに僕に関係ないお知らせ入ってくるし」

　先生は再び起こした上体を傾けて、芝生に寝そべる。私はベンチに座ったまま先生に顔を向ける。できれば隣で一緒にゴロっと……いや、ダメでしょう！　周りには学生さんが同じようにゴロゴロ過ごしている。仮に誰もいなくても、それはダメ。私はただのバイトだし。
「スケジュールを入れておかないと、いつのまにか会議とか委員会とか入ってくるんですよ」
　顔をくしゃっと崩して笑っている。
「じゃあ、先生、全部、予定を埋めておかないと」
　私もつられて笑ってしまう。

「そうですね、じゃ、一日中、素芦もとあしさんとご飯、とか？」

　ああ、そういう冗談キツイからやめて。心臓に悪すぎる。
「それって、私が先生とランチしているって、大学の皆さんに知らせるってことですよね」
「別におかしなことじゃないでしょう？　僕と素芦さんは、大学に来る前から、知り合ってたんだし」
　先生はまたムクっと上体を起こし、私に視線を注ぐ。この冗談への切り替えしが思いつかない。
　嫌がる取材を切り出したら、この空気を壊しそう。

「会議って、お昼休みにも勝手に入れられるんですか？」
「油断しているとね。僕らは昼休み、決まってないから……と、もう一時か」

　ランチは、あっという間に終わってしまう。
「今度は向こうのミネルバカフェでお昼しましょう。首都キャンパスのカフェよりキレイなんだ」
　一緒のお昼は気恥ずかしい。でもそう言ってくれるのがすごく嬉しい。
　彼は私がどれほど浮かれているか、知らない。無邪気な笑顔を見ると、勘違いしてしまう。彼も私と同じような気持ちだと。そんなはずないのに。彼女がいる人なのに。
　結局、私は、上司の依頼を切り出せなかった。


　芝生の丘から事務室のある本部棟までは、思った以上に距離がある。席に着いた時、一時を過ぎてしまった。
「素芦もとあしさん、今、何時だかわかります？」
　飯島さんが腕時計を指した。
「すみません。今度から気をつけます」
　塾の仕事も午後からが多く、十二時から一時、きっちり昼休みを取ることは少ない。どうも、まだ慣れない。

　と、そこへ沢井さんが割り込んでくる。
「いいのよ。だって朝河先生とお話ししてたんでしょ？　で、どう？　取材引き受けてくれそう？」
「あ、それが……」
　沢井さんが眉根を寄せた。
「あなたでも駄目だったの？」
「ちょっと時間がなくて話せなくて……」
「時間ない？　わざわざ遅れて戻ったのに？」
　沢井さんの声色が変わった。トーンが落ち、抑揚が消えている。これは怒ってる。

「素芦さん、それじゃ、あなたを採用した意味がないのよ」

「え？」
　沢井さんがよくわからないことを言っている。
「朝河先生は二十二歳の准教授。西都科学技術大学でも特別な人なの。だから、私はどうしても先生に取材を受けさせたいのよ」

　必要性はわかるが、なぜ入って二日目のアルバイトに頼むかがわからない。
「私も飯島君もみんな失敗したわ」
「あの……嫌がってるなら無理させなくても……他に先生はたくさんいらっしゃるし……」
　新人バイトがそういうことを言うのは生意気かもしれないが、できればそんな難しい仕事はしたくない。

　が、沢井さんは力を込める。
「取材なんてただでＰＲできるチャンスなんだから、どんどん生かすべきなのに、朝河先生は、そのあたりわかってないのね。研究さえすればいいと思ってるんだもの」

　沢井さん、一応「先生」と呼んでるけど、態度は「先生」へのそれではない。少なくとも、社会人としてはまだ二年目の朝河君と比べれば、沢井さんはベテランだ。それを言うなら、私も七年間、社会人として経験していることになるが、電話も上手く取れない私では話にならないか。

　沢井さんの熱はとまらない。
「先生、素朴で可愛いキャラでしょ？　うちみたいな地味な大学には、一般受けを狙える貴重な人なの。専門誌だけじゃなくてメジャーな雑誌や新聞、あとテレビにもまた出てもらいたいし、一般受けする本も書いてほしい。ＳＮＳで面白いこと発信してほしいわ。写真集もウケるかもね」

　美魔女の広報課長は、どこか遠くを見つめ、目をキラキラ輝かせている。見つめる先は、事務室の天井ではなく、どこか未来。朝河先生がメジャーデビューする時。
　アイドルを売り出すマネージャーみたいだ。そういえば、この人、広告代理店から転職したんだっけ？　写真集は謎すぎるけど。

「素芦もとあしさん。あなた、朝河先生とお友だちでしょ？　ランチに誘われるんだから。じゃ、がんばって説得してね！」
　肩をがっしり掴まれる。私は、力強くうなずいた。
「わかりました。やってみます」
　電話も満足に取れないんだから、どこかで挽回したい。