【完結R18】君を待つ宇宙 アラサー乙女、年下理系男子に溺れる

１章 アラサー女子、年下宇宙男子と出会う

１－14 どっちを選ぶ？ 二人の年下男子

　一次会が終わり夜の十時を過ぎた。駅ビルの前に集まる。隣のビルのカラオケボックスで二次会が開かれることになった。二人減ってる。二人きりの二次会が、別会場で開かれるみたい。
　若いっていいな。私も学生時代、合コンとか男子とのデートはなかったが、同期の女子会には参加した。その他は、勉強と塾のバイトや父の会社の手伝い。四年になると卒論のため、首都の大学を訪ねた。高校時代に希望したような首都でバリバリ実験するリケジョにはなれなかったが、やっぱり、今から思うと楽しく充実した時間だった。

　若い子たちを邪魔するのはやめよう。真智君にお礼を言って、帰ることにする。
「那津美さん、帰るの？　デュエットしたいな～」
「大丈夫、あの子たちみんな、真智君と歌いたいって」
　私は、女の子たちに顔を向けた。
「まーね」
　なかなかのドヤ顔が、彼らしい。ちゃんとモテの自覚あるんだ。

「那津美さん、あるって来たんだよね？　俺、車だから、家まで乗せますよ」
「二次会出るんでしょ？」
「那津美さんち、近くじゃん。送ったあと、参加する」
　うん。こういうマメなところが、モテるんだろうな。
「じゃ、お願いしようかな」
　真智君が、女の子たちの方に断りにいった。

　と、入れ違いに自転車を押しているアサカワ君がやってきた。駅の駐輪場から持ってきたらしい。
「帰るなら僕、送ります」
　しかし、アサカワ君は自転車だ。すると、歩きになる。
「大丈夫？　家まで歩いて三十分かかるよ」
「女の人が夜一人で歩くのは、危険ですよ。この辺、真っ暗だし」
　嬉しいな。女の人扱いしてくれるなんて。
「あ、ありがと。でもね……」

　真智君が戻ってきた。
「お待たせ、って、あれ？　流斗どした？」
「素芦もとあしさんが帰るというから、送ります」
「いや、流斗は自転車じゃん。オレが送るって」
「そうよ、アサカワ君。私なんか送ったら二次会に大分遅れちゃうよ」
「歌には興味ありません。それよりも、やはり真智さんがバイトした理由の人って……」
「流斗。オレ、吹っ切れたから研究室に戻った。吹っ切れたから、ジェントルマンになって那津美さんを送るんだけど」
　ああ、こういうシチュエーションって初めて……結構、いい気分♪

　どちらに送ってもらった方がいいのだろう。
　片方は自動車。多分十分ぐらいで家に着く。もう片方は自転車。送ってもらうといっても歩くのは同じ。
　片方は、チャラいことを言ってくる。もう片方は、人の論文を容赦なくこき下ろす。
　どちらも善人でまあ信頼できる。
　なんか乙女ゲームの分岐点みたいと脳内で盛り上がるが、私は考える前に口を開いた。
「じゃ、アサカワ君お願い。真智君、みんな二次会待ってるよ」
　
　自分で言って驚く。真智君がニヤッと笑った。
「やっぱ、そう来るか。塾長、那津美ちゃんに彼氏できて安心って言ってたし」
　真智君のことばを理解するのに数秒かかった。
　疋田の叔母は、私とアサカワ君の様子から付き合っていると誤解した。アサカワ君はそれを否定しなかった。そのあと私は、お見合いを避けるため彼に片思いしていると言った。
「真智君！　塾長、そんなこと言ってたの!?」
　彼はニコニコ笑っている。
「彼氏が流斗とは聞いてないけど、俺、塾長に、那津美さんこれからどうするのって聞いたら、大丈夫って言われたから、そーかーって」

　私たちのやり取りに、アサカワ君が割り込んできた。
「真智さん。塾長さんは、僕が素芦もとあしさんと話している様子を見て、そう判断したんです」
　アサカワ君。そこはきちっと否定した方がよくない？　彼女いるんだよね？
　元々アサカワ君が叔母に付き合ってると思わせたのは、塾に出入りしやすくするため。でも、真智君は研究室に戻ったし、もう塾は存在しない。
　否定しなくちゃ、誤解だって。なのに、ことばが出てこない。

「ふーん、なるほどね」
　真智君が私たちを見比べている。彼に私の本心を見透かされそうで怖い。
　え？　私の本心？
「じゃ、那津美さんは流斗に任せた」
　真智君は、手をヒラヒラさせて、二次会メンバーの元に去っていった。



「行きましょうか」
　自転車を押したアサカワ君に促された。
　気まずくて私はうつむいた。今の話で彼は何か察したかもしれない。
「アサカワ君、塾長、私に見合いを勧めるのよ。でも私は、男の人と付き合う気はないから困って、だから塾長が誤解したままにしておいたの」
　暗い道を進みながら、私は一気にまくしたてる。
「わかってます。真智さんですら年下だからダメだったんでしょ？」
　いや、それ以前の問題で、真智君にその気がないからなんだけど。
「僕は真智さんより下ですからね」
「そうなんだ。何歳？」
「今は二十二歳です」

　七歳差だ。かなり大きい。彼は、修士一年なのかな。
　西都科学技術大学の宇関キャンパスは大学院生が多く学部生はあまりいないと、真智君から聞いている。大学院進学と共に、アサカワ君は、宇関に移ったのかもしれない。

「アサカワ君はご両親と一緒？　それとも一人暮らし？」
「一人ですよ。実家は首都外れの工場街です」
　工場街出身って、なんか都会でカッコいい。
「一人暮らしは初めて？」
「テレビつけっぱでも夜更かししても叱られないし、部屋は全部独り占め、最高ですね」
「自販機のジュースも飲み放題だし？」
　私たちは顔を見合わせて笑った。まずい。本当にまずい。


　なぜ私は、車の真智君じゃなくて、自転車のアサカワ君を選んだのだろう。私の物理の講義や卒論にダメだしする彼を選んだのだろう。お見合いを断る口実に「アサカワ君が好き」と言ったのだろう。
　胸のあたりが熱い。心臓がドクドク打っている。
　いつまでも続く暗い住宅街の夜道。周りには誰もいない。当然だ。宇関ではこんな時間、車に乗る人はいるが外を歩く人はいない。道を照らすのは、アサカワ君が押す自転車のライトだけ。春の終わりを告げる生ぬるい湿った風が、近くの森の香りを運んでくる。

　危ない。本当に危ない。この道がずっと続けばいいのに、と思っている。そんな自分が危ない。
　彼には彼女がいる、彼にとって私は妖怪のおばさんなんだぞと、何度も言い聞かせる。
　アサカワ君の声が、静かに響く。
「素芦もとあしさんの論文って、ようするに、超新星爆発によって時代が古代から中世に変わった、と証明してみようとしたけど、できなかったってことですよね？」

　……この空気で論文のダメだしするんですか？
「できなかったとは言ってないよ！　さらなる資料の発掘が求められるって終わってるでしょ？」
「天体現象が人類の歴史に影響した、という説は魅力的ですよ。実際、太陽の活動は人間に影響を与えるし、巨大隕石の衝突とか、そうそう、過去の超新星爆発で生物が大量絶滅した、なんて説もあります。でも素芦さんの書いたのは……」

　結局、超新星爆発って危ないんじゃない。でも、問題は別にある。
「私の説、無理があるって言いたいんでしょ！　すごい思ってるわよ！　あの超新星爆発の記録を読んで思いついたの。遠い星の爆発が、この国の歴史を根こそぎ変えたって。空に突然現れた昼間も光る星に、人々は不安を覚えるの。その多くの人の不安が、この国を古代から中世に変える力になったってね」
　ああ、自分で言ってて恥ずかしい。

「で、書いているうちに不安になった？」
　暗い道を歩きながら、私はうなずく。
「いくらなんでも飛躍しすぎじゃないかって……でも先生が天体観測はあまり知らないのか、ほぼノータッチで、そのまま通っちゃった……」
　アサカワ君がカラカラ笑っている。年長者に対する礼儀がなってない！

「検証したけど間違いだった、またはデータが不足している、素芦さんはそういう結論になったんでしょ。だったら潔く間違いだったと言いきればいいのに、テーマに未練あって、何とかしたかった。それなら具体的にこういうデータがあれば実証できる、ぐらいは書かないと」
　ええ、本当にそのトーリです。まったくもって正しい。
「君は、一体だれ？」

　アサカワ君は脚を止めた。表情は暗くて見えない。
「あのねえ、人の卒論を勝手に検索して、上から目線で私の学生時代を全否定してくれるけど、どういうことなのかな？　私はとっくの大昔に大学を卒業したの」
　私は、脚を止めた彼をおいて、歩き出した。
「素芦もとあしさん！　全否定なんかしてない！　ただ……」

　後ろからアサカワ君が追いかけてくる。うるさいなあ。どうせ私は君にとって人間ですらない妖怪のババアなんでしょ。
「待って！」
　ふいに背後から手首を取られた。
「何？」
　思わず手首を振り払った。
「ほっとけなかったんだ！」


　と、久しぶりに登場した街灯が、アサカワ君を照らす。大きな目が泣きそうに歪んでいる。
　ずるい。その顔はずるい。まるで私が傷つけたみたいじゃない。
「あなたの論文を読んでたら、あなたの心の声が聞こえてきた。そのうち困っている素芦さんの姿が見えたんだ」
　もう、こんな話、やめようよ。

「論文を読んでこんな体験をしたのは初めてだった。時間を遡って論文を書く素芦さんと話したよ。僕は何とかしたかった。できなかったけど……」
　時間を遡る？　いや、いくら宇宙オタクだってそれはぜーったいに無理だ。遡ることができるなら、私だってそうしたい。遡るなら、いつの時点……いや、考えても無駄なこと。
　アサカワ君は、心の底から悲しそうな顔をしている。
「僕は、ただ……困ってるあなたを助けたかったんだ」

　じっと彼が私を見つめている。
　私はさっきまであれほど怒ってたのに、告白されたかのように胸が暖かくなってきた。
「素芦もとあしさん、その……卒論書いてた時、僕みたいな人間が現れてアドバイスされた、なんてありました？」
　アサカワ君の声が掠れている。
「ないって。だって、知らない人の卒論のアドバイスなんて、ありえないでしょ」
「あ……そうですよね。ありえませんよね」
　アサカワ君の声も顔も落ち込んでいる。私は散々けなされたはずなのに、彼の落ち込みを何とかしたかった。

「もし私が大学のアルバイト募集に受かったら、アサカワ君と会えるかな？」
　うわあ、自分、何、宣言しているの？　応募するつもりはないのに。
「そうですか！」
　アサカワ君の声が弾んでいる。


　話し込んでいるうちに私のアパートに着いた。
「ここに素芦さんが住んでいるんだ」
「アサカワ君が住んでる新しいマンションと違って、築四十年のボロボロよ」
　アパートを見上げていた彼の頭が私に向き直った。
「今日は、素芦さんと話せてよかった。他にたくさん人がいるとは思わなかったけど、真智さんに思い切ってお願いした甲斐がありました」
　え？　じゃあ、彼は私と真智君の三人で会うつもりだった？　最初から私に会いたかった？　他の女の子ではなくて？

　ドクンドクン。静まれ私の心臓。
「私も、アサカワ君、どうしてるかなって、思ってたよ」
「へへ、できれば、今度は、今日みたいにガチャガチャした感じじゃなくて、静かなところで話したいです」
　アサカワ君が頬を染めてるように見えるのは、暗がりのせいだ。私の願望にすぎない。
　落ち着こう。私は彼より七歳も年上。彼女いるのよ。忘れてはいけない。
「私も楽しかったわ。また宇宙の話聞かせてね」
　しまった。社交辞令発動しちゃった。謎の暗号長文、また聞かされてしまう。

「就職がんばってください。僕、事務の人にあなたのこと推薦しておきますよ」
　なかなかスケールの大きい冗談だ。大学の人事担当さん、友人を推薦する学生をあしらう、なんて余計な仕事させて、ごめんなさい。
「君の推薦ほど心強いものはないよ。あてにしてます！　じゃあね」
　冗談で返して、私は素早く立ち去った。気恥ずかしくてこれ以上彼のそばにいたくない。アパートの外付け階段を上がった。

　部屋のドアの前、外廊下の手すり越しに道路を見下ろす。まだ彼がいた。ちゃんと部屋に戻ったか、気にしてくれたんだ。
　手を振ったら、彼はペコっと頭を下げた。
　自転車で去る彼を見送ろうとしたが、そのまま動かない。部屋に入るまで見守ってくれてるんだ。
　だから私はドアを開け、すぐ明かりをつけた。