勇者が七回目に転生した世界は、静かに壊れていました。犯人は、前世で倒した破壊神に違いありません。

さんかく ひかる

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崩壊する世界

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 少年は目覚めた。寝床から出て階段を降りる。

「おはようアイン。シチューを作っているから待っててね」

 ジャガイモをナイフで切り分けている中年女が、少年に声をかけた。

「アイン。馬小屋のじいさんに、卵を届けておくれ」

 昨日と同じ朝だった。
 彼は馬小屋のじいさんに卵を届け、銅貨二枚をもらう。銅貨二枚を母に渡すと一枚返ってきた。昨日と同じように。

 道具屋に行くとクエストを頼まれた。スライムを倒しながら森の奥に進み、薬草を手に入れる。
 薬草を道具屋の親父に届けた。店を出ると夜になる。夜はどの家も鍵をかけるから、母の待つ我が家に戻るしかない。
 母に促され、寝床に入る。

 目が覚めると母が「おはようアイン」と呼びかける。昨日や一昨日と同じように。

 毎日、同じことを繰り返した。
 七回転生した勇者に、焦りの色が見え始めた。
 何か見落としたことはないか?
 なぜイベントが解放されない?


 単調な毎日の中に、変化が出てきた。銅貨が貯まってきたのだ。スライムとの戦いを繰り返し、強くなった。
 アインはまさか? と首をひねる。
 この地味なクエストで溜まる銅貨は二十枚ぐらい。
 武器屋の最強武器である銅の剣と、最強防具である皮の鎧を手に入れるには、銅貨四百枚を払わなければならない。

 まさか最強装備を手に入れるのが、イベント解放につながるのか?
 今どきそんなクソ条件ってありか?

 彼はいろいろ試みた。母親と話さないで家を出る。馬小屋に卵を届けないで、森の薬草を取りに行く。
 が、結局クエストをこなさないと、夜にならないのだ。
 そしてついに。
 念願の銅の剣と皮の鎧を手に入れたのだ。
 しかし……いつも通りの朝がやってきた。

「おはようアイン。シチューを作っているから待っててね」

 ジャガイモをナイフで切り分けている中年女が、少年に声をかけた。
 勇者のレベルは20に達し、スライムの群れを、一撃で倒せるようになった。

 彼は、世界の隅々を探した。
 が、村と森以外の場所に、どうやっても進めない。
 周囲が崖に阻まれているのだ。崖をよじ登ろうとしたが、岩肌を掴めない。
 森の木を切り倒そうと銅の剣を振り回したが、虚しく風を切るばかり。

「どうなってんだよ!」

 元勇者は、前世の日々を思い出す。
 馬で草原を駆け抜けた。木々は揺れ、草は生い茂り、風の音に耳を傾け……風の音?
 そういえば、この世界では風の音がしない。
 音はある。ドアを開ければ「カチャ」と鳴り、階段を登れば「ゴツゴツ」と響く。

「アイン。馬小屋のじいさんに、卵を届けておくれ」

 母の声に耳を傾ける……違う! 母の声ではない! 女の人間の声ではない。「ピピピピ」と、鳥のさえずりにしか聞こえない。言葉の意味はわかるのに。
 母さん、ねえ? 母さんのちゃんとした声が聞きたいよ。

 少年は、母の顔をじっと見つめる。
 それは、肌色の四角い平面に、黒い二つの円が描かれているだけの顔だった。何の表情も読み取れない。

「うそだああああ!」

 彼は家を飛び出し走り回った。
 善人だった村人の顔は、みな母親と同じように肌色の四角と二つの円だけでできている。
 村人も母親も、正面・後ろ・左・右の四つの顔しか持っていない。表情が死んだ四つの顔。

 前世では、そうではなかった。誰も表情豊かに笑い、泣き、俯き、見上げる。人間の笑い声、馬のいななき、馬車の車軸が軋む音が、村の石畳に響き渡っていた。
 石畳? 彼は地面を見ようとするが、自分の動きが制限されていることに気がついた。
 前後左右にしか動けないのだ。ジャンプどころではない。

 勇者は思い出した。
 これは……最初に生を受けた世界そのままだということを。

 始まりは、左右前後にしか動けなかった。人々は四つの顔しか持っていなかった。
 次の人生では、斜めにも動けるようになった。人々はまばたきを覚え、口をパクパク動かした。
 三度目で、限定的だが上下に動けるようになった。風の音や鳥のさえずりが聞こえるようになった。
 四度目にて、自由自在に動けるようになり、人々は、どこから見ても表情豊かに振舞うようになった。
 五度目は、戦闘時に手応えを覚え、みな人間らしく話すようになった。

 そして前世では、誰もが生き生きと暮らしていたのだ。間違いなく世界は生きていた。

 前世のラスボス破壊神は告げた。『世界は滅びの時を刻む宿命』と。
 かつての勇者は疑念を強める。
 この世界がおかしくなったのは、時の破壊神の仕業なのか?

「いやだあああ! 誰か助けてくれええ!!! こんなところに閉じ込められたくないいいい!!!」

 彼の叫びを聞くものは、誰もいなかった……この世界では。
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