彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマとエリオン

42 ネクロザール現る

　カリマは、弓を手にしたまま硬直していた。
　剣を振りかざす初老の逞しい男。丸顔を覆う黒い顎髭。胸当てに彫り込まれた模様からして、他の兵士とは違う。魔王第一の腹心のようだ。
　その腹心の背後に背の高い男が立ち、長い腕を後ろから伸ばし、剣を持つ手を押し止めている。

「ま、まさか、こいつが……魔王？」

　姉と姉の愛する家族を奪った男。数多の領主や村を滅ぼした元凶。さぞかし醜悪な男かと想像していた。
　が、男を包む衣は、眩い白い光を放っている。衣よりも眩いのは黄金の髪。
　ネクロザールがゴンドレシアを支配して三十年が経つ。顔には初老男の渋みが滲み出ているが、青く輝く双眸は濁りなく澄み切っている。
　カリマの想像する魔王とは、あまりにかけ離れていた。この男が「聖王アトレウスの生まれ変わり」と名乗れば、誰もが信じるだろう。

　トーガの男は、胸当ての男の腕を捕らえたまま、ささやいた。

「ヴァルガス、余の命を忘れたか？」

「あのエリオンを捕らえるため、同胞はみな喜び勇んで、散っていきました。全ては陛下のご恩に報いるため」

「余の心など捨て置け。しかし君命に逆らうなら、死、あるのみ」

「陛下の御心に叶うなら、このヴァルガス、百万の無垢な乙女の心臓を捧げることも厭いませぬ。しかし！」

　魔王の腹心は、丸顔の小さな目をかっと見開く。

「エリオンだけは生かしてはなりません！　陛下！　目をお覚ましください！」

「ヴァルガスよ。二度と言わせるな。余に逆らえば、お前とて死は免れぬ」

　カリマも勇者たち、そして広間の兵士たちは手を止め、二人を見つめるばかり。
　静寂の中、エリオンが口を開いた。

「ネクロザール、お前が我が勇者たちと話したいと言うから、この者たちを連れてきたのだぞ！　この仕打ちはどういうことだ？」

　トーガの男は、切れ長の青い目を細めた。

「これはこれはエリオン殿。随分と勇ましくなったな」

　腹心ヴァルガスは、眉を吊り上げる。

「エリオン黙れ！　これ以上、陛下を惑わすな！」

　カリマは、三人のやり取りを聞き、状況がわかってきた。
　エリオンの殺害を企てたのは、このヴァルガスという部下の独断専行らしい。魔王にエリオンを殺す気はないようだ。
　ネクロザールは、ヴァルガスの腕を捕らえたまま、部下の前に立つ。

「よお、ネクロザール！」

　魔王の腹心は、主君の名を呼び捨てた。

「お前とはガキんとき、お互い暗殺ギルドの奴隷だったころからの付き合いだな。お前のおかげで、俺は良い夢を見させてもらったよ」

　ネクロザールの頬がわずかに緩んだ。

「お前が大陸の人間を皆殺しにしたいなら、好きにすりゃいい。いくらでも力を貸すぞ」

「ヴァルガス、俺がそういう男ではないと、知っているだろ？」

「ああ、お前は寂しがり屋だから、ちやほやしてやる人間が必要だ。が、今は自分で死にたがってる。死にたいなら好きにしろ」

「そこまでわかっているなら、長いよしみに免じ、罪を減じてやる……この城から、いや、ゴンドレシア大陸から出ていけ！　二度と俺の前に顔を出すな」

「ああ、出てってやるよ。あばよ、王様」

　ヴァルガスは背を向け、勇者達が通った隠し通路に戻る。
　カリマは安堵の息を漏らす。
　その時。

「うぐおおお！」

　魔王の腹心は踵を返し、エリオンに斬りかかった。
　しかしネクロザールは見逃さず、ヴァルガスの喉に王笏の先を突き刺した。

「ぐっ、ぐふほっ！」

　巨体が広間の床に崩れ落ち、鈍い音が響き渡る。

「だ、あれは……だ……やめ……」

「苦しいか？　すぐ楽にしてやる」

　トーガの男は、床に落ちた部下の剣を取り、頸動脈を断ち切った。
　鮮血を浴びた魔王は、悲しげに眉を寄せる。

「ヴァルガス、お前は正しい。間違っているのは俺だ……が……どうにもならないんだよ……」

　カリマは身を震わせ、声を絞り出す。

「あんた……自分の部下を殺したのか……信じられない……」

　ネクロザールは、血塗られた剣をカリマたちに突きつけた。

「それもこれも、お前たちがだらしないからではないか！　二度も余を煩わせおって！　よく勇者と名乗れるものだ！」

「そ、それはそうだけど……で、でも、なんであんたは、エリオン様を？」

　魔王は、血塗られた剣に舌を這わせて笑う。

「余には、エリオン殿の力が必要なのだ……ああ、エリオン殿」

　ネクロザールはエリオンに向き直った。

「部下の失態を心からお詫びする」

　史師はゆっくりと頷いた。

「ネクロザール、お前には私を殺す意志はなかったということでよいか？」

「エリオン殿、余は約束を破る男ではないぞ」

「……嘘を付くな……」

「貴殿は誤解されている」

　魔王はエリオンとの対話を打ち切り、兵士たちに告げた。

「忠実なヴァルガスの兵士たちよ。余を恨むなら、ここで晴らすが良い」

　甲冑の剣士が首を振る。
　ネクロザールはエリオンを顎で指し示す。

「が、この者、エリオンの命を奪おうとするなら、ヴァルガスと同じ運命になることを心得よ」

　剣士のひとりが叫ぶ。

「我らはみなヴァルガス様と同じ！　ここにあるすべての命を賭しても、エリオンを生かすわけには参りません。陛下は騙されています！」

「左様か……」

　ネクロザールは王笏を握りしめ身構える。
　勇者たちも兵士たちの次なる攻撃に備えた。
　が、エリオンは両の腕を広げ、声を張り上げた。

「兵つわものども！」

　ネクロザールが「何を！」と、眦を釣り上げ、エリオンに手を伸ばす。
　ニコスが「史師に触れるな！」と槍を突き出した。ニコスに続いて、カリマたち他の勇者もネクロザールを睨みつける。
　エリオンは、バルコニーに顔を向けた。

「ネクロザールに仕えるお前たちの働きは見事であった。務めは充分に果たしたであろう。城から出て、ヴァルガス殿、そして倒れた同胞を連れて、亡き者たちが聖王と聖妃のもとに召されるよう、祈るがよい」

　兵士たちは「何をほざくか！」と弓を構える。

「私は、ネクロザールと話し合いに来た。彼は私の敵ではあるが、お前たちが忠誠を誓うこの男から、ゴンドレシアを治める者の魂を受け継ぎたい」

　エリオンの緑色の眼が輝く。カリマは、発動される史師の不思議な力を見つめるばかり。

「ここで命を捨てては、お前たちが拝するネクロザールの偉業を、誰が伝える？」

　いつしか敵兵たちは涙を流し、エリオンの言葉に酔いしれていた。
　史師は、広間中の戦士に訴えた。

「我らがゴンドレシアの民を苦しめることになれば、その時こそお前たちが立ち上がり、我らを倒せばよい。真の忠臣なら、今は引くべき時とわかるはず」

　ネクロザールがエリオンに続く。

「お前たちはヴァルガスをよく支えてくれたな。感謝するぞ。案ずるな。ここには、エリオン殿も含めてわずか八人。余の敵にならないことは、お前たちならよくわかろう」

　兵士たちは涙を流しながら、大将ヴァルガスをはじめ仲間の亡骸を抱え、広間から出ていった。
　ひとりとなったネクロザールは、不敵な笑みを浮かべる。

「助かったぞ、エリオン殿。礼を言う。さすがゴンドレシアの魔……魔術師だ」

「ネクロザールよ。お前に礼を言われたくて説得したわけではない。私は数多の命をこれ以上無駄にしたくないだけだ」

「ははは！　ますますお前の力が欲しくなった」

　ネクロザールはエリオンに腕を伸ばす。
　カリマは弓を構えた。

「エリオン様に触るな！」

「ここにも勇ましい女がいるか……」

　ネクロザールは唇を歪める。
　エリオンがカリマを庇った。

「お前こそ、私のカリマに触れるな！」

　史師は男を睨みつけた。

「ほう、貴殿には女がいたのか……まあよい。さて」

　男は王者の杖を振り翳した。

「余はかつてゴンドレシアの統一王アトレウスであったが、千年の時を経て蘇った。この乱れた世を正すために」

　魔王は、エリオンに邪悪な微笑みを向ける。

「エリオン殿はなぜか余を魔王と蔑むが、余は一度たりとも『魔王』と称したことはない……魔とは、余が憎むものゆえ」

　ネクロザールは、広間正面の扉を開けた。

「よく来てくれたな、勇者たちよ。我らが大陸の行く末を、これから話し合おうではないか」

　魔王がトーガを翻す。薔薇の香りが広がり、勇者たちの鼻腔をくすぐった。