彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマとエリオン

41 魔王城の戦い

　史師エリオンは七人の勇者を従え、魔王城に進む。正面の城門を避け、城壁の側面の林に向かった。
　セオドアは不満気に歩む。

「我らは魔王の望み通り会ってやるのです。正面から向かうべきではありませんか」

　エリオンは、剣士を制した。

「城内にはわずかだが、魔王の軍勢が残っている。私は、これ以上彼らの命を無駄にしたくない」

　ニコスが槍を構える。

「ネクロザールが史師の温情を少しでも解する者なら、数多の命が無駄に散ることはなかったであろうに」

　一行は木々の間を縫って進む。ホアキンが不安そうに、史師の背中に呼びかけた。

「あたしが見回った感じでは、侵入できる隠し通路はないんですけど」

「いや、ここにあるはずだ……あの者が聖王の生まれ変わりを名乗るなら」

　エリオンはしゃがみ込み、落ち葉を掻き分けた。
　黒い岩肌が顔を覗かせる。史師は小さな窪みに手を乗せた。端正な顔が歪み、手が震える。
　岩盤に亀裂が生じる。なおもエリオンが指に力を込めると岩が動き出し、亀裂は大人が入れるほどの穴となった。
　カルマは飛び上がる。

「エリオン様！　岩を手で触っただけで割っちゃうなんて、力もすごい！」

「残念ながら私には岩を裂く力はない。この城の仕掛けだ」

「それならもっとすごいよ！　仕掛けを見破っちゃうんだもん」

　女勇者は師匠に腕を絡ませるが、エリオンは腕の輪を解く。

「では魔王の元へ。フランツ、灯りを」

　エリオンは老人を促すが、少年が割り込んだ。

「先生、小さな火なら、魔法を使ってもいいでしょ？」

「ならぬ！」

　史師は目を剥いた。

「私が禁じたのを忘れたのか！」

「先生、大丈夫。思い出したんだ。僕は魔王軍の魔法戦士だったんだよね？」

　エリオンの眼が輝く。

「苦しい過去を思い出すことはない！　お前は氷の魔法に専念せよ」

　ジュゼッペは口をとがらせる。

「僕……火の魔法の方が……はい、ごめんなさい、先生」

　エリオンに見つめられ、少年は自分の非を認めた。
　勇者たちはエリオンに続き、穿たれた穴に降りていった。


　穴には、はしごが据え付けられている。底の空間は狭く、勇者たち一行はフランツの焚いた明かりを頼りに、屈みながら奥へ進む。
　壁が剥き出しの岩肌から敷き詰められたレンガに変わる。
　エリオンは、通路の突き当りの壁に手のひらを押し付けた。壁が動き眩しいほどの光が漏れてくる。隙間は人が一人通れるほどの大きさに広がった。勇者たちは慎重に、ひとりひとり隙間をくぐる。
　舞踏会でも開けそうな空間に出た。

「ここから玉座の間の裏に通ずる……」

　エリオンの言葉が終わらないうちに、多量の矢があられのように襲いかかってきた。

「史師！」

　ニコスが叫び躍り出る。
　天井が高い広間には壁際にバルコニーが設けられ、矢の嵐が降ってくる。
　セオドアは剣を構えた。

「ギャラリーに弓兵か！　ホアキンは右へ、セルゲイは左！　中央は私だ。全部で三十人か。この程度なら、我ら三人で仕留めよう。残りは史師を守れ！」

　セオドアたち三人はフランツからロープを受け取り、バルコニーによじ登り、弓兵に襲いかかった。
　と、向こうの扉から甲冑に身を固めた兵士が二十人ほど現れ、剣を振りかざし襲ってきた。ニコスとフランツが応戦し、広間はたちまち血の匂いで充満する。
　カリマとジュゼッペはエリオンから離れず、甲冑の兵士一人ひとり正確に矢を命中させた。

（何か違う!）

　魔王軍の多くはすでに投降した。この兵士たちは、忠誠心の篤い最後の部隊なのだろう。

（今までエリオン様の周りには、不思議なほど矢も槍も届かなかった……）

　他の勇者たちが敵の攻撃に苦しんでも、エリオンは無傷だった。
　カリマは、それもエリオンの不思議な力だと思っていたが、この魔王城では、史師の奇跡の力はかき消されてしまうのか？　エリオンの白い頬に一筋の血が流れている。
　敵がエリオンを狙うのは当然なのに、カリマも他の勇者たちも、史師は奇跡の力で守られている、と思い込んでいた。
　勇者たちの師匠は、美しい唇を歪ませて笑う。

「さすがネクロザール……もはや私に用はないと……それならそれで構わぬ」

　エリオンは両手を掲げる。師の癒しの力で勇者たちは力を取り戻した。

「敵の狙いは私だ！　お前たちは先に魔王のもとへゆけ！」

　カリマは矢を放ちながら目を剥いた。

「エリオン様、馬鹿なこと言うな！　全員で魔王んところへ行くんだよ！」

　ジュゼッペは、土の魔法で顔ほどの石板を何枚も作り浮かばせ、エリオンの周りを取り囲む。
　バルコニーの弓兵も甲冑の兵士も、倒しても倒しても湧いて現れる。
　カリマ達はエリオンを取り囲み、防戦に徹した。

（どうしよう！　エリオン様が危ない！）

　史師の白い頬に描かれる血の筋が増えた。彼女の右袖も血が滲んでいる。

「ジュゼッペ！　氷の魔法で、なんとかならない！？」

「カリマ姉ちゃん！　石壁作って守るのでいっぱいだよ！」

　エリオンの癒しの技で体力は持ちこたえているが、終わりのない攻撃にカリマの気力は限界に達していた。
　その時。

「な、なぜだあああ！」

　エリオンンの背後に伸びた隠し通路から、見知らぬ男の絶叫が鳴り響く。
　思わずカリマは振り返った。
　絶叫の主は、禍々しい文様が彫りこまれた鉄の胸当てを着けた初老の男。男は年に似合わぬ体躯を持ち、逞しい腕で長剣を振り上げている。

「う、嘘！」

　しかしカリマの目を引いたのは、胸当ての男ではなかった。
　胸当ての男を背後から片腕で羽交い絞めにする、長身の男だ。
　胸当ての男と同年代に見えるが、金の髪を長く垂らしている。白いトーガを輝かせ、草花を彫りこんだ長い杖を手にしている。
　トーガの男は、青い二つの眼光でカリマ達を睨み付けた。

「後ろを取られるとは浅はかすぎる！　そのようなことで、お前たちの大切なエリオン殿を守れるのか！」

　吟遊詩人のように美しい声が、血塗られた広間に鳴り響く。
　エリオンは目を見開き、トーガの男に叫ぶ。

「ネクロザール！　なぜこのような！？」

　愛する姉を惨たらしく奪った男、勇者たちが大切にした人々を葬り去った男がそこにいた。