彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマとエリオン

40 連れ去られた勇者たちの師匠

　エリオンのもとに再び七人の勇者が集結し、ついにネクロザールの本拠地エレアに乗り込んだ。
　エレアの人々はエリオンの説得に心打たれ、次々と魔王に反旗を翻した。

　三年が経ち、魔王城はエリオンたちに取り囲まれ、ネクロザールの命は風前の灯火となった。
　勇者たちは魔王城がよく見える丘の上に陣を張った。エリオンは、しばらく城の情勢を見守り待機せよと指示し、十日が過ぎる。
　風が静かに吹き抜ける。

「いつまで待てばいいのだ！」

　セオドアは苛立たしげに剣を振り回す。
　城を偵察していたホアキンが戻ってきた。

「魔王城から多くの兵士が投降したよ。先日は、たくさんの可愛い女の子やじいさんたちが城から出ていったし……もうすぐ終わりさ」

　ニコスは重々しく首を上げた。

「敗北を悟ったネクロザールは、自決するかもしれぬ」

　セオドアは目を剥く。

「それだけは許せぬ！　あやつに名誉ある死を与えてはならぬ！　この剣の贄にして、跡形もなく切り刻んでやる！」

　十六歳になった魔法使いジュゼッペは、年長者の苛立ちに耳を貸さず、陣地の草むらに生えている紫色の花を見つめていた。
　カリマは、すっかり自分の背丈を追い越したジュゼッペを見上げ、笑いかけた。

「アザミの花だね。トゲがなければいいのに」

　ジュゼッペは花を人差し指で軽くつついた。と、見る見るうちに花も茎も氷の結晶で覆われた。

「はい、カリマ姉ちゃん。ちょっと冷たいけど、これでトゲも痛くないよ」

　魔法使いの少年は、凍り付いたアザミの花をカリマに差し出した。

「ジュゼッペの氷の魔法は、こんなことにも使えるんだ……キラキラ光ってきれい……へえ、魔法の氷って融けないんだね」

「時間が経てば融けるけど、普通の氷より長持ちするんだ」

「この魔法も竜にお願いしたの？」

　少年が笑い、カリマも笑う。
　見つめあう二人に、エリオンが近づいてきた。

「ジュゼッペよ。わかるな？　お前の氷の魔法しかないのだ」

「うん先生。だから僕、いつも練習しているよ」

　魔法使いの少年は、カリマが手にした氷の花に顔を向けた。

「すごいよね。ジュゼッペ君は」

　女勇者は、史師に凍り付いたアザミの花を渡す。

「なるほど。こうすれば花はいつまでも美しい……しかし……」

　エリオンの手のひらで氷はあっという間に融け、アザミの花びらが空気にさらされた。
　少年は目を輝かせる。

「僕の魔法を解呪できるのは、先生だけだよ！」

　エリオンは、氷から解き放たれた紫の花をじっと見つめる。

「カリマよ。もうトゲはない」

　弓名人は、師匠から渡された花の茎を、指でそっとなぞった。

「本当だ！　全然チクチクしない！　エリオン様って、できないことないでしょ？」

「残念ながら、私は花を育てることはできない。昔、よく枯らしていた」

　カリマはクスッと笑う。

「へー、エリオン様にも苦手なことってあるんだ」

「情けないことだが、真実の願いは叶わぬものだ」

　エリオンは、寂しげな微笑みを残し、セオドア達のもとへ去っていった。
　カリマは顔を覗きこむ。

「エリオン様は、魔法使いじゃないの？」

「うん……竜は見えないって、先生言ってたから……え？」

　少年は言葉を止め、天の一点を見つめ瞬きを繰り返す。
　カリマが長年の旅で学んだことだが、今、ジュゼッペは竜と話しているのだ。

「どう？　竜は、先生のこと何か言ってた？」

「うん。竜は、先生を心配してるよ」

　冗談のつもりでカリマは聞いたのに、ジュゼッペに真顔で返された。

　竜がエリオンを心配？

　カリマがエリオンと出会って七年が経った。彼女がネクロザールに敵意を持つ理由や、勇者たちと会う前の過去など、なにひとつ知らない。
　わかったことは、ただひとつ。エリオンがただの女ではない、ということ。

　そして。
　白馬に乗った騎士が現れ、エリオンを魔王城へ連れ去った。


　カリマは、いつまで経っても戻らぬエリオンの身を、案ずるばかり。
　セオドアは「師は、奇跡を起こす！」と仲間を励ますが、励ましはカリマの胸に届かない。

　はじめ勇者たちは、一人で行くエリオンを引き留めた。しかしエリオンが言葉を発した途端、男たちは賛同に転じたのだ。

（あのときエリオン様は、不思議な力を使ったんだ。でも、でも……）

　男の勇者たちは知らないが、エリオンは女性だ。
　女一人で魔王の元に赴けば、何をされるかわかったものではない。いくらエリオンが普通の人間ではなくても、相手は魔王だ。

（お願い！　無事に帰ってきて）

　勇者たちの師匠が戻らぬまま、夜が明けた。


　朝日を浴びて輝く魔王城から、小さな人影が現れた。人影は次第に大きくなり、陣地に近づいてくる。
　長いローブをまとった人は、エリオンに間違いない。彼女を連れ去った白馬も騎士もいない。
　勇者たちは歓声を上げて駆け寄った。真っ先にカリマが師に抱きつく。

「エリオン様！　平気？　大丈夫？」

「すまぬ。私の力では、あの者の心根を変えることはできなかった」

「謝るなよ！　あたしはエリオン様が戻っただけでいいんだ！」

　男たちは二人を凝視し、師の言葉を待った。
　エリオンは、カリマの肩を抱き寄せ勇者たちに告げた。

「ネクロザールは、お前たちと話したいそうだ」


　セオドアが剣を振りかざした。

「話すことなどない！　奴は、この剣で地獄に送るのみ！」

　他の勇者も次々に異議を唱えた。エリオンに最も忠実なニコスも、眉を寄せた。

「師の慈しみの力でも変わらなかった魔王に、凡俗に過ぎぬ我らの言葉が届きましょうか？」

　勇者たちの師は、悲し気に眉を寄せる。

「あの者は、自らの終わりを知っている。ただ、次を託すお前たちの人となりが気がかりだそうだ」

　ホアキンが鼻で笑った。

「へー、あたしはろくな男じゃないけど、あんな奴に心配されるほど、落ちぶれちゃいないよ」

「ホアキンよ。お前の言うことはもっともだ。しかし、ネクロザールがこの世に未練を残し地獄に赴けば……この世界は魔王の怨嗟に覆い尽くされる」

　エリオンはカリマから離れ、両腕を挙げた。

「ゴンドレシアの民を苦しめた魔王は地獄に行くであろう。しかし私は、たとえ魔王であろうと、最後の望みは叶えてやりたい」

　途端に男たちは、顔を綻ばせる。

「このニコス！　どこまでも師に着いてまいります。魔王にすら慈悲を注ぐ師の温情。我らには計り知ることができません」

　誰もが意気を上げた。
　いや、カリマひとりが顔を曇らせる。

「エリオン様、大丈夫？　罠じゃないの？」

「案ずるな。ここまで戦ってきたお前たちなら、どのような罠でも潜り抜けよう」

　勇者たちの師匠は、魔法使いの少年の肩に手を添えた。

「戦いとなれば、私がネクロザールの注意を惹きつける。ジュゼッペ、その隙に、お前の氷の魔法でネクロザールを封じ込めよ」

　セオドアが剣の柄を握りしめる。

「出来得るなら、私が魔王にとどめを刺したいのですが」

「ならぬ！」

　エリオンは激しく振りかぶった。

「魔王の身は氷で封じ込めるしかない。邪悪なあの者の気が、ゴンドレシア中に広がってもよいのか？　そこから第二の魔王が生まれようぞ！」

　ニコスがセオドアの肩を叩く。

「お主の気持ちはよくわかる。が、魔王を恨む者はお主だけではない。ここは師に従おうではないか」

　セオドアは「わかってはいるのだ」と、唇を噛み締めた。カリマは首をかしげた。

（ジュゼッペの氷の魔法で本当に魔王の体を閉じ込められるの？　セオドアの剣の方が確実じゃない？）

　大きな魔法の発動には、時間と集中が必要だ。一方、セオドアなら敵の隙を見逃さず、瞬時に息の根を止められる。
　魔王が隙を見せるか心もとないが、年少のジュゼッペだけに魔王の最期を託すのは、もっと不安だ。
　カリマはセオドアが嫌いだが、彼の実力は認めていた。

「カリマ、恐れることはない」

　不意にエリオンに顔を覗き込まれた。緑色に輝く二つの光。この光に照らされれば、悩みも苦しみも溶かされてしまう。
　ジュゼッペの氷の魔法で魔王にとどめを刺す。何も心配することはない。

「大丈夫！　ここまで来たんだ。あたしはエリオン様を信じるよ！」

　ふとカリマは思い出した。聖王アトレウスの古都で、邪悪な壁画を破壊したことを。

（あの時わけもなく悲しくなって……でも、エリオン様のきれいな目を見ると、不思議と元気になれるんだ）

　今となっては、悲しさの理由は思い出せない。
　勇者たちは、魔王の城へ進みはじめた。