彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマとエリオン

34 それぞれの悲しみ

　魔王討伐隊の八人は、刺客に警戒し聖王アトレウスの古都を目指す。
　カリマは、セオドアの壮絶な過去を知らされた。他の戦士達も同じように、悲しい想いを胸に抱き、この道を進んでいるのだ。
　次の野宿では、セオドアと魔法使いの少年ジュゼッペが番をし、残りは火を囲み、カリマが仕留めた猪を食することとなった。

「カッリマちゃんのお陰で、今夜はご馳走よ！」

　ホアキンが少女の赤毛をクシャクシャとかき混ぜる。

「へへ、あたし、これぐらいしか役立てないから」

　今日も刺客に襲われたが、六人の男戦士が難なく敵を撃退し、カリマは戦いにあまり貢献できなかった。

「なーに言ってんのよ！　食べるって一番大切なの。いくら強くても食べなきゃ戦えないもの」

　フランツ老人が同調する。

「お嬢ちゃんのお陰で旅の楽しみが増えた。毎日乾パンでは、やりきれんからのう」

　大男のセルゲイは「うまい、うまい」と肉にしゃぶりつく。
　槍のニコスはこの話に乗らず、となりのエリオンに尋ねた。

「師匠、セオドアがカリマ殿に話したことを、我らも告げたほうがよろしいでしょうか？　師の心を一つにとの教え、もっともと存じます」

　エリオンは優しく微笑む。

「カリマ殿。面白くない話だが、聞いてもらえるか」

　少女は唾を飲み込み、ニコスの眼を見つめた。

「私はかつてアルゴスの領主に仕えていた。孤児の私を領主は、親代わりに育ててくれた」

　ニコスの主、アルゴスの領主はネクロザールからの過酷な税に苦しむも、涙ながらに領民に訴え、穀物を徴収した。領民も領主の心を知っていたから、少ない収穫物を惜しみなく差し出した。
　しかし、ネクロザールの役人はついに「聖妃様を復活させるための生贄」として幼子と美女を要求する。

「主君は、聖王の生まれ変わりには逆らえないと、生贄をさし出した……よりによってご自身の奥方と幼い姫を」

「ひっ！」

　カリマは顔を覆った。

「私も他の家臣も主君を責めた。奥方と姫君を犠牲にするぐらいなら戦うべきだったと。すると我がアルゴスの領主は……城の塔から身を投げ出したのだ」

　領主を失ったアルゴス領は、ネクロザールの直轄地となった。

「主君を死なせ絶望の淵をさまよっていた私に、師は希望を与えてくれた。ネクロザールは、聖王の生まれ変わりではないと断じてくれたのだ。おかげで私は、主君の無念を晴らそうと立ち上がれたのだ」

　中年男の恍惚の表情から、エリオンへの忠誠心が伝わってくる。
　少女の目から涙が落ちた。

「カリマちゃん、いい子だね」

　ホアキンがそっと温かい滴を拭う。

「あたしは悪いけど、泣ける話じゃないよ。だらしない男の自業自得ってだけ」

　いつもの笑顔を崩さず、短剣使いは語った。


　お調子者のホアキンは、鉱石を扱う豪商の息子だった。
　彼は酒場に出入りし女たちと遊び惚けていた。商売を覚えろと両親に叱られるが、のらりくらりと逃げ回っていた。
　しかし、統一王ネクロザールの役人はホアキンの父に、鉱石をただ同然の価格で買い叩こうと圧力をかけた。

「あたしさあ、その時は知らなかったけど、親父は冗談じゃない！　って断ったらしいんだ」

　彼の父が役人の要請を拒んだのは価格だけではなかった。富豪の扱う鉱石が、王軍が周辺諸国を攻める武器に変わると、知っていたからだ。

「そしたらさあ、統一王の命令に逆らったと親父殿は処刑され全財産没収。お袋も後を追って逝っちゃったってわけ」

　両親に先立たれた元富豪の息子は、酒場の周りをうろつく乞食となった。

「なっさけないよねー。親父殿がそんなに大変だったなんて、ぜーんぜんあたし、知らなかったの」

　カリマはただただ首を横に振るばかり。

「そんなあたしにエリオン様は、優しくしてくれた。あたしが苦しいのは、ネクロザールの圧政が元だって。あれが聖王の生まれ変わりと嘘つくからだって、教えてくれたんだ」

　調子のいい男は、辛い思いを胸に秘めていたのか。

「ホアキン！　全然自業自得じゃないって！」

「ありがとうカリマちゃん。あたしね、あなたが仲間になってくれて、こんな嬉しいことないんだよ」

　細身の短剣使いが少女の赤毛をそっとなぜる。
　フランツとセルゲイも頷いた。


　力持ちのセルゲイは、言葉をほとんど話さないが、ポツポツとエリオンとの出会いを語ってくれた。わかりにくいところは、ホアキンが補ってくれた。
　人のいいセルゲイはその怪力を利用され、王軍の兵士として活躍した。煽てに弱い彼は、喜々として力を発揮し進軍する。
　しかし彼は、王の代官より、貧しい女や老人から財物を取り上げるよう命ぜられ苦しみ、王軍を抜け出す。脱走兵となったセルゲイはエリオンと出会い、ネクロザールが正義の王ではないと知らされ、苦悩から解放された。


　鍛冶屋のフランツ老人も魔王軍に利用された。彼は、娘一家を魔王の代官の人質に取られた。やむを得ず王軍のため、剣や槍といった武器を作って提供する。
　フランツが良心に耐えかね武具の製作を拒むと、娘一家は殺された。
　絶望のフランツ老人を救ったのが、エリオンだった。

「ジュゼッペ君も小さいのにひどい目にあったんだね」

　仲間の悲しい過去を聞かされたカリマは、ここにいない魔法使いの少年を案ずる。
　エリオンが悲し気にカリマを見つめた。

「ジュゼッペはまだ幼い。彼が語るまで待ってくれないか？」

「もちろんだよ、エリオン様」

　誰も問いには答えないということで、少女は事情を察した。
　まだ九歳の子供なのにこの仲間に加わっているということは……魔王軍に両親を殺されたのだろう。


　この夜も、カリマとエリオンは身を寄せて草むらに横たわる。

「あたしは姉ちゃんが殺されて悔しくて悲しかったけど、ここのみんなは、もっともっと悲しいよね」

　エリオンの長い指がカリマの頬をなぜる。

「悲しみは人それぞれで比べるものではない。お前が愛する姉を失った悲しみは、お前だけのものだ。誰もその悲しみを変わってやることはできない。泣きたいときに泣けばよい」

「へへ。ありがと、エリオン様」

「勇ましい男は恋に嘆く者をあざ笑う。しかし恋しい者に想いを拒まれることも、悲しみには変わらないのだ」

　恋？
　世界を救おうと戦士たちを率いる師匠には、似つかわしくない言葉だ。

「へー意外だなあ。エリオン様が恋なんて」

「おかしいか？　恋は、人と人を結びつける聖なる力と思うが」

　暗がりの中でも光る緑色の眼。

「うーん、エリオン様が誰かを好きになるって、考えられないもん」

「はは、それはひどいな。私だって人間だ」

　カリマは、この美青年が好みそうな女性像を、なんとか思い浮かべる。

「そうだね。エリオン様も、姉ちゃんみたいな人なら好きになるかも……編み物も機織りも上手で美人で、村中の男たち、みーんな姉ちゃんが大好きで、お嫁さんにしたくて……」

　ラサ村を今守っている幼馴染マルセルも、そんな男たちの一人だった。
　非の打ち所がない姉が、なぜ殺されなければならなかった？

「ご、ごめん、エリオン様……あたし……」

　シャルロットは親子三人でもっともっと幸せになるはずだった。彼女が聖王と聖妃の元に召されるのは何十年もあとのはずだった。
　リュシアンとの間に生まれた大勢の子供たちと孫たちに囲まれ、静かに眠る……そのような終わり方に相応しい女性だった。

　静かな涙をこらえるカリマを、エリオンはそっと抱き寄せた。