彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマとエリオン

32 はじまりの後悔

　トゥール村で、エリオンたちは村人に魔王撃退の技を伝授する。新人カリマも、得意の弓術を村人に教えた。
　エリオンは村人に、ネクロザールが聖王の生まれ変わりではないことを、村の広場で滔々と説く。人々は耳を傾ける。

「よいか。真の聖王アトレウスは、生贄を求めなかったし、美女を集めもしなかった。聖王には聖妃アタランテがいたからな」

　老女が首を傾げた。

「んー？　あたしが聞いた話はちょっと違ったかなあ。えーと……」

　エリオンは、老女の前にしゃがみ込み、頬をそっと撫で微笑みかけた。

「聖王の話は千年もの過去。言い伝えが変わることもあろう。しかし、聖王アトレウスがゴンドレシアを栄えさせた偉大な王であり、その治世に一点も曇りもなかったことは、疑いようもない事実だ」

　再びブルネットの巻き毛の青年は立ち上がり、両腕を翳す。

「決してネクロザールに屈してはならぬ！　民を苦しめるあの者が、聖王の生まれ変わりのはずがない！」

　村人は拍手喝采で、エリオンを湛えた。


　そのように過ごして三日経った朝。カリマは、村の入り口で立ち尽くす二人の男に気がついた。二人とも大きな荷を背負い、大きなマントで全身を覆っている。旅人のようだ。

「おじさん達、どうしたの？」

「この村で、ネクロザール王に対抗するため弓術を教えていると聞いてね、わしらみたいなよそ者では駄目かね？」

　カリマの琥珀色の目が輝いた。

「おじさん達、弓を習いたくてここまで来たんだ？　あたしに任せな！」

　少女は笑顔で二人の旅人を、村に案内する。
　自分たちの行いが、見知らぬ人にこうやって広がっていく。しかも弓は、カリマの得意とするところ。自然に胸が熱くなってくる。
　奥の広場では、セオドアが剣術を指南していた。

「セオドア。この人たち、わざわざ遠くから弓を習いたくて、来てくれたんだよ」

　剣士は、笑顔のカリマと目が合うなり、眉を吊り上げた。

「女！　そこを退け！」

　男は、狼のごとく素早くカリマを突き飛ばし、旅人の一人の首を斬りつけた。あたりに鮮血が飛び散り、旅人は絶命した。

「ひっ、ひええええ！　た、助けてえええ！！！」

　仲間の旅人は、カリマの背後に隠れて縮こまる。

「セ、セオドア！　あ、あんた……あ、あ」

　剣士の残虐行為にカリマは身を震わせるも、残った旅人を庇いだてる。

「いいから女！　どけ！」

　途端、広場に喧騒の渦が巻きおこる。エリオンと他の五人の戦士が、村中から駆け付けた。
　槍のニコスが高らかに呼びかけた。

「村人は外に出るな！　家に戻って戸を固く締めるように！」

　我に返ったカリマは、セオドアをにらみつける。

「あんた、な、なんで、よそもんというだけで殺すのか！　魔王と同じじゃないか！」

　剣士は「どけ！」と剣を突きつける。
　カリマは震える旅人に囁いた。

「ごめん。あんたに弓教えたいけど、こいつ危ないから、今のうちに逃げな」

　旅人の男は「カリマさん、あんたはいい人だねえ」と目を細める。

「そんなこといいから、あれ？　あたしの名前、知ってるんだ」

　気づいたときは遅かった。
　カリマは旅人に羽交い絞めされ、首に短剣を突きつけられていた。
　旅人の男は、声を荒げる。

「この女を殺されたくなければ、エリオンを引き渡せ！」

（えっ？　どういうこと？）

　弓を習いに来た旅人ではなかったのか？　カリマはもがくが、旅人の力が強く逃れることができない。

（こいつ、ただもんじゃない！　このあたしが動けないなんて！）

　弓名人カリマは力も強く、普通の男では敵わない。ラサ村には、マルセルを含めて彼女に力で勝てる男はいなかった。

　セオドアは目を細めて「好きにしろ」と背を向け、立ち去ろうとする。

（えっ！　ちょっとそれ、冷たくない？）

　カリマは絶望するも、セオドアが問答無用に旅人に斬りかかった訳がわかった。セオドアにカリマを助ける義理はないのだ。
　少女はもがこうとするも、短剣を首に押し当てられ、どうにもならない。

「ならぬ！　カリマを救い出せ！」

　爽やかな声が広場に響いた。

「エリオンさまー！」

　カリマは歓喜の声をあげる。と、槍のニコスがエリオンの前に進み出た。

「師匠！　行ってはなりません！」

「いや、仲間を見捨ててはネクロザールの輩と同じではないか！　カリマを救え！」

　ホアキンが躍り出る。

「カリマちゃん、行くよ！」

　細身の男が投げた短剣が、カリマを羽交い絞めにしている右腕に突き刺さった。
　腕が緩んだすきに、カリマは逃げた。

「くっ！　こいつめ！」

　エリオンは、六人の戦士の中でただひりの子供、九歳の魔法使いジュゼッペに命じた。

「ジュゼッペ！　お前の魔法で、あやつを止めろ！」

「待っててね。お師匠様」

　ジュゼッペは、自分の背とあまり変わらない杖から冷気を放った。途端、男の体が固まった。
　美青年は、戦士たちに号令する。

「今だ、あの者を拘束せよ」

　体格のいいセルゲイとフランツ老人が、縄でもって凍り付いた男の身体を、ぐるぐる巻きに縛り上げた。


　エリオンは、村長の老女に「これ以上滞在して迷惑はかけられない」と詫びて、戦士たちを率いて村を去った。
　遺骸と凍り付いた男の身体を、戦士たちが運ぶ。
　茂みの中に入ったところで立ち止まる。
　エリオンは、縛り上げられた男の顔に手を翳した。たちまちのうちに、男は息を吹き返す。
　巻き毛の美青年は、縛られた男に言い放った。

「ネクロザールに伝えよ。歪められた世界を正すまで、私はお前の元には参らぬ、と」

　緑色の眼がギラギラと光る。男は無言でフラフラと立ち上がり、立ち去ろうとする。
　エリオンは男の背中に呼びかけた。

「お前の仲間を見捨てて良いのか？」

　青年の指先には、セオドアが切り殺した死体が転がされていた。
　旅人の男は死体を担ぎ上げ、森の奥へ消えていった。
　セオドアが眉を寄せた。

「師匠、逃してよろしいのですか？」

　ニコスが割り込んだ。

「あの刺客にはたった今、エリオン様の恵みがもたらされた。我らに害をなすことはない」

　セオドアが顔をしかめる。

「ラサ村の軍団長は、エリオン様のお力もむなしく、自害したが」

　中年の槍使いが「うむ」と頷く。

「ネクロザールとて全ての部下の心を支配しているわけではない。ラサ村は重要な拠点ゆえ、忠誠心の高い部下に任せたのではないか？」

　エリオンは男二人の会話を気に留めず、立ち上がった。

「これから、聖アトレウスの古都を目指す。長旅になろう。今夜は森を進んで野宿とする。よいか？」

　六人の男たちは、なにごとも師匠の命ずるままにと、満足げに大きく頷いた。
　カリマはただひとり、呆然と立ち尽くしていた。

（あたしがいけないんだ！　勝手に村に知らない人を入れて、セオドアの邪魔をして、みんなに迷惑をかけた！）

　姉の仇を討つ旅は、青ざめた後悔から始まった。