彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

2章 千年前の女勇者

25 長年の望み

――お前と寝たい

　マルセルは、打ち明けるつもりがなかった願いをこぼした。
　自分でも、なぜそんなことを口走ったのか、わからなった。言葉がマルセルの意志に反して、勝手に飛び出してしまった。
　かのエリオンが、聖王と聖妃に誓う前にカリマと結ばれたのも、同じ状況だったのかもしれない。

　カリマの全身が震えている。
　誇り高い女王は、信頼していた幼馴染の醜い欲望を知ってしまった。彼女の震えは、侮蔑と怒りに由来するのだろう。

「そ、それは、冗談？　それとも本気かい？」

　琥珀色の鋭い眼が、男の邪心に突き刺さる。
　ここで笑って冗談とすませれば、明日からもとの二人に戻れる。

　が、上等なワインの作用か、長年の忍耐が限界に達したのか、マルセルは、今さら戻る気になれなかった。
　カリマの心はエリオンのもの。せめて一晩、身体だけでも欲しい……身勝手極まりない欲望だが、もう後には引けない。

「冗談なんかじゃねえ。俺は本気だ」

「な、なんで？　突然……どうして……」

「お前は忘れてるだろうが、俺も男なんだよ。それだけだ」

　もっと言いようがあるだろ！　とマルセルは、自身に呆れた。
　城の楽師ロベールなら、リュートを抱えてロマンティックに歌うだろう。
　都で流行っている歌を思い出す。

　君は僕のアタランテ
　僕は、聖王様にはなれないよ
　知恵も力もなにもない
　でも、想いだけは、負けないよ……

　カリマが「エリオン様は、人を聖王様や聖妃様にみだりに例えるなって言ってるのになあ」と顔を顰めている歌。
　マルセルは、唐突に、聖王と聖妃の物語を思い出した。カリマが「エリオン様が教えてくれた」と目を輝かせて語った伝説を。

　アトレウスは多くの女を囲い奢侈に溺れる暴君だった。少女アタランテは暴君のもとに乗り込み、君主の心得を説く。王は少女の言葉に感銘を受け、妃とした。彼はアタランテひとりだけを愛し、民を慈しむ名君となった……。

　聖王は聖妃をどうやって口説いたんだ？
　マルセルの頭に素朴な疑問が浮かぶ。
　カリマに聞いたら教えてくれるかもしれないが、今、この場で聞く話ではないだろう。
　疑問は浮かんでも、この場に相応しい文句が浮かばない。
　長い沈黙を破ったのは、カリマの方だった。

「あたしは、姉ちゃんじゃないよ」

「そんなの当たり前だろ」

　カリマは唾を飲み込み、唇をキュッと引き締めた。

「だったら……帽子とって」

「へ？　この帽子か？」

　マルセルは首を傾げ自分の頭を指す。

「姉ちゃんが忘れられないのはわかってる。でも今だけは、姉ちゃんの帽子、外して！」

　カリマは泣きそうな声で訴える。
　マルセルは今でも、夕方自室に戻ると、シャルロットがくれた帽子を身につける。
　彼女の帽子は、彼の第二の皮膚と化していた。帽子をくれた女性を意識することなく。

「最近、頭が薄くなってきたからなあ」

「そんなの知ってるよ！　あたしが後で、かつらでも新しい帽子でもあげるから！」

　マルセルは寂しげに笑い、穴だらけの帽子を外してテーブルに置いた。自分の頭に手をやった。どうにも落ちつかない。

「……じゃあ、この先はあたしよくわからないけど……」

　カリマがそっぽを向いて俯いた。
　わからない？　この先の道を、エリオンと何度も歩いたはずなのに？
　彼女なりに、女と縁のなさそうな幼馴染に気を遣っているのだろうか？
　マルセルは、女の余計な気遣いに苛立ちつつ、彼なりにこの先の道を歩むことにした。
　ゆっくりと立ち上がり、硬直して座っている女の手を取った。

「あっちへ行くか？」

　カリマは無言で小さく頷いた。男の指し示す方向には、女王の寝台が見える。女を立たせて手を引いた。

　昔、彼女の小さな手を引いて、ラサ村の洞窟を探検したことを思い出す。
　幼馴染の手を引くのは三十年ぶりか。
　しかしここは、幼いときに探検したラサ村の洞窟ではない。足を数歩進めただけで、目的地にたどり着いた。

　あの洞窟探検で、幼いカリマはギャアギャア泣き出した。
　三十年経った今、女は大人しくベッドに腰を下ろして俯いている。
　なぜカリマは抵抗しない？　彼女はエリオンを愛していたのではなかったのか？

　産まれたときから彼女を知っているから、肝心なことが抜けてしまう。
　カリマは幼い子どもでも純情可憐な乙女でもない。三十代半ばの大人の女だ。
　愛するエリオンと離れて十年以上経つ。ずっと一人で夜をすごし、寂しくなったのだろう。
　愛を感じない幼馴染の中年男で構わないから、慰めてほしくなったのか？

　人間必ずしも、教えの通りには動かない。動けない。ときには、間違っているとわかっても、流されてしまう。
　夫婦の貞節を説いたエリオン自身が、妻ではない女に子どもを産ませたではないか。

　男は、自分の誘いに女が乗った理由を探し求める。いくつもの疑問詞が浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返す。
　しかし、震える女の顔に手を添え、薄い唇に自身の唇をそっと重ねた途端、疑問は霧散してしまった。

　星が流れた。
　マルセルは、長年の望みをラテーヌ女王の寝台で、ようやく叶えた。
　しかし幸せは、一瞬のうちに終わる。
　カリマは処女だった。


　彼女は勇者であり女王であった。
　寂しいからといって、安易に流される女ではなかった。
　なのにマルセルは、清らかな女王の操を奪ってしまった。

（嘘だ嘘だ！　俺は、なんてことをやっちまったんだ！）

　マルセルの額に、冷や汗がダラダラと流れる。
　自らの罪と向き合うのが、恐ろしい。一刻も早く、この場から立ち去りたい。
　手早く身支度を済ませ、女王の寝室からそそくさと逃げ出した。


　翌日。
　王女コンスタンスの立太子式が、つつがなく行われた。
　女王カリマの様子は変わらず、いつものように堂々たる女王ぶりを見せた。昨夜、となりに立つ宰相に貞操を奪われたとは、誰も信じないだろう。
　王女は、母のチュニックとズボンに煌びやかな刺繍を添えた。そして王女自身は、自らが織った美しいドレスに身を包み、誇らしげに微笑んだ。

　マルセルは儀式の最中、もっと大きな疑問を抱く。
　王女の母は、昨日まで男を知らなかった。
　では、この美しい王女は誰が産んだ？　彼女は誰の娘だ？