彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

2章 千年前の女勇者

20 女王と王女

「コンスタンス！　なんで弓を引き絞らない！」

　カリマは忙しい国務の合間も、弓の鍛錬を欠かさない。城の中庭には、練習用の的が設置されている。
　旅から帰った後、女王は娘に弓の指導を始めた。
　小さな手では、弓を握ることもままならない。
　王女はただ泣きじゃくるだけ。
　中庭を通り過ぎたマルセルは、すぐさま母子の間に割って入った。

「女王様！　王女様に弓を教えるのは良いことですが、大人の弓を持たせても、手を痛めるだけです！」

　カリマはマルセルを睨みつけ「……今日はこれで終わる」と、その場を去った。
　残された小さな王女を、マルセルは宥めた。

「この前見せてくれた花、咲いてますかね」

　宰相はコンスタンスを抱きかかえ、マーガレットの花畑に連れていく。

「俺はね、王女様が教えてくれたこの花畑が好きなんですよ」

　マルセルはコンスタンスをそっと下した。
　色とりどりの花が、小さな王女の涙を拭ってくれることを期待して。
　が、残念ながら、事態はマルセルの期待通りにならなかった。

「いやあああああ！」

　王女は泣き叫び、あたりかまわずマーガレットの茎をブチブチと、片端からちぎっては捨て、ちぎっては捨てを繰り返した。
　草むらの一角に、無意味に命を奪われた花びらたちが、散乱した。


「カリマ。コンスタンスはまだ小さい。あれじゃ可哀想だろ？」

　マルセルは久しぶりに、夜、女王の私室を訪れた。

「なんだマルセル。せっかく遊びに来てくれたのに、説教かい？」

　宰相は、小さな王女が泣きながら花畑を荒らしたことを話した。

「コンスタンスがそんなことを！　やはり、あの者の……違う！　あの子はあたしの娘だ。その証を立てないと……」

　カリマの顔が見る見るうちに青ざめてきた。

「おいおい、俺はな、王女様を叱ってほしくて告げ口したんじゃない。もう少し優しくしろって言ったんだ」

「いや、あたしの娘にそれは許されない」

「旅に出る前は、仲良くしてたじゃないか……もしかして、昔の仲間に何か言われたのか？」

　幼馴染の顔をじっと覗き込む。観念したのか、カリマは語りだした。

「あいつが……ネールガンド王になったセオドアが、『跡継ぎの教育こそ、王の役目』って言うんだ」

　セオドアは、マルセルそしてエリオンと同じ年齢の剣士だ。
　マルセルは、ラサ村の反撃で、勇者セオドアからその剣裁きを見せつけられた。カリマを含めた七人の勇者の中で最も強いのが、この剣士だろう。それゆえマルセルは、セオドアが苦手だった。

「セオドアさんかあ。あの人って、俺やカリマに冷たくない？　こっちから笑って挨拶しても、ムスッとしてるし」

「あいつ、あたしたち勇者の中で一番生まれがいいからね。昔のネールガンド領主の息子で、しかも聖王の子孫なんだって」

「で、カリマ。お前は、生まれのよいセオドアさんに言われたから、コンスタンスに意地悪するのか？」

「あいつの息子はコンスタンスよりひとつ下なのに、もう剣を触らせてるって……」

　カリマは拳を握りしめた。

「おい、セオドアのガキに対抗しようってか？　コンスタンスは女の子だろ？　無理させることねえって」

「あたしは勇者だ。あたしの娘なら、同じように強くなれるはずだ」

　勇者の子は強くなければいけない――
　自分もカリマも、十代のときに親を亡くした。それゆえ苦労は人一倍だったが、ある意味親の束縛を受けず、自分の意志で生きることができた。
　しかし、勇者の娘に好きな生き方はできない。

「王女様を鍛えるなら、年に合わせたやり方をしねえと」

「あたしは子供の時から、大人の弓を触ってたよ」

「お前はラサ村一番の弓名人だからな。でもコンスタンスは違う。花が好きな普通の女の子だ」

「冗談じゃない！」

　カリマは、マルセルの肩を鷲掴みにした。

「あの子はあたしの娘だ！　あたしと違うなんて許されないんだよ！」


　マルセルは何度もカリマの説得を試みるが、女王はコンスタンスへの態度を変えなかった。
　宰相は大臣たちに「あれじゃ王女様が可哀相だ」と訴えるが、彼らは「次の女王を甘やかしてはなりません」「女王様もようやく自覚された」と、むしろカリマの変貌を歓迎する。

　少しでもコンスタンスの負担を減らそうと、マルセルは子供用の小さな弓と矢を作ってみた。
　城の弓兵から指導を受けている王女に、マルセル特製の弓矢を手渡した。弓兵もカリマの命令なのか、厳しく王女に接しているようだ。

「王女専用の弓矢ですよ。これで上手に弓を引けますよ」

　が、コンスタンスは背中を向けた。

「馬鹿にしないで！」

　マルセルは「まず小さい弓で練習しましょうよ」と王女を宥めるが、頑として聞かない。仕方なしにマルセルは特製の弓矢を、指導した弓兵に預ける。

「あまり厳しくすんな。コンスタンス様がやる気にならねえと、どうしようもねえだろ」

「いくらマルセル様がおっしゃっても、女王様には逆らえません」

　マルセルは、引き下がるしかなかった。


　コンスタンスへの厳しい教育は、弓に留まらなかった。剣や槍の訓練のほか、机上の学問も始まった。数学、詩学、天文、法律、音楽とかつての貴族の教養のほか、エリオンの教えが含まれた。
　どの分野も、厳しいことで定評のある学者たちが、代わる代わる王女の教師を務める。

　マルセルは、カリマ当人や教師たちに手加減するよう進言する。
隙あらば王女を城内の散策に連れ、気晴らしをさせるが、月日が経つにつれ王女の顔は暗くなっていく。
　彼に学はないが、気難しい学者たちの機嫌を損ねないよう、教えを請う。聞いた話をそのまま王女に伝えるも「馬鹿にしないで！」と拒絶された。
　コンスタンスは十一歳となった。


「王女様、こんなところにバラが咲いてますよ」

　マルセルは、例によって王女を森の奥の花畑に連れ出した。原っぱに暖かい春の日差しが降り注ぎ、草花を輝かせている。

「ふーん、馬鹿みたいね。こんなところで咲いても、誰も見ないのに」

　コンスタンスは口を尖らせた。
　彼女は女王と同じように、チュニックにズボンと男のなりをしている。ところどころに金色の房が混じったブルネットの巻き毛を、後ろで束ねていた。

「俺たちが見つけてやって良かったですね。バラも喜んでますよ」

「私たちが見つけたって、仕方ないわ。どーせ、すぐしぼんでしまうもの」

　王女は美しく育った。が、幼いころの笑顔を見せなくなった。
　緑色と青色のオッドアイが、ラテーヌの宰相をじっと見つめる。なぜかマルセルは恐ろしくなった。
　王女のふっくらとした唇が、ゆっくりと開いた。

「マルセル……マルセルは、私のお父様なの？」