彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

2章 千年前の女勇者

6 幸せな村

　夜、鍛冶屋のマルセルは美しい幼馴染の結婚を前に、物思いに耽っていた。
　そんな彼の前に、来客が現れた。

「やっほ、マルセル」

　小屋に少女の声が響く。ランタンを手にしたカリマが入ってきた。

「どうした？　まさかシャルロットさんと喧嘩したのか？」

　カリマは子供の時からマルセルの小屋によく寝泊まりしていた。特に姉妹で喧嘩した日は必ず幼馴染の元に駆け込む。

「違うって。姉ちゃんとリュシアンさんが盛り上がっちゃって、居づらくてさ」

「げっ！　あの人たち、カリマの目の前でそんなことするのか？」

「なに考えてんだよ！　普通におしゃべりしてるだけだって。あたしがマルセルのとこ泊まるって言ったら、姉ちゃん安心してたよ」

　小柄な少女はランタンを土間において、腰を下ろした。

「やっぱり、あたし、二人のお邪魔虫だよね」

　マルセルは、寂しげな少女の頭を撫でる。

「リュシアンさんは、お前も一緒にと言ってただろ？」

　カリマは膝を抱えて首を降る。

「でも、今まで通りにはいかないし、それより……」

　ランタンが、少女の琥珀色の眼を照らす。

「マルセルの方が落ち込んでるよね」

「あ、いや、お、俺はシャルロットさんが幸せになれて良かったって……」

　マルセルはうろたえた。シャルロットへの想いは、誰にも打ち明けたことがない。一番親しい幼馴染みにも。

「みえみえだよマルセル。姉ちゃんと話すときだけ、声がうわずって顔赤くして俯いてさ」

　カリマが、頬を膨らませている。生まれたときから知っている小柄な少女。
　男のなりを好む勇ましい少女が、男の恋心を見抜くとは。いくら見た目が男でも、女らしい心があるのだなと、マルセルは、恥ずかしく思うとともに感心する。

「シャルロットさんとリュシアンさんは、お似合いだからな」

　カリマは腰にぶら下げた皮袋から、葉っぱの包みを取り出し、土間に広げた。
　拳大の茶色い塊が現れた。

「これ鹿の干し肉。リュシアンさんから、狩りの褒美にもらっちゃった」

「カリマ！　そんな貴重な肉、もったいないだろ！」

「可哀想なマルセルに、あげるよ」

「ははは。お前、いいやつだな」

　カリマを子供と思っていたが、いつの間にか人を気遣える娘に成長したようだ。
　小さな幼馴染の優しさがありがたく、マルセルは、カリマの赤毛をクシャクシャにかき回す。

「それなら、俺からはこれを」

　マルセルは土間に嵌め込まれた板を外した。中から素焼きの壺を取り出す。
　カップを二つ並べ、壺の中身を注いだ。

「マルセル、それワイン？　いいのか？　酒を隠し持ってると……ネクロザール王の役人に捕まるって……」

「ああ、だからリュシアンさんがコッソリとみんなに分けてくれたんだ……本当にいい人だよなあ」

　若い鍛冶屋は寂しげに微笑み、カップをカリマに渡した。

「じゃ、姉ちゃんの結婚を祝って」

「かんぱーい！」

　素焼きのカップがゴツンと鈍い音を立てる。
　二人は、一杯のワインを舐めるように味わった。いつの間にか肩を寄せ合い眠りに落ちた。
　一番鶏の鳴き声で目が覚めた途端、顔を見合わせ笑い転げた。


　シャルロットがリュシアンに嫁いで、一年が経った。
　マルセルは村長の館に、自分が作った鍬を届けにあがった。

「マルセルはラサ一番の鍛冶屋だな。お前の鍬は丈夫で長持ちする。しかも刃先が鋭いから、非力な女でも土を耕せる」

「そうよ。マルセルは鍛冶だけじゃないの。織り機も直せるのよ」

　村長夫妻はいつも笑顔でマルセルを迎えてくれた。
　リュシアンは、毛織のチュニックを被っている。マルセルには、織り込まれたワシの絵柄に見覚えがあった。
　シャルロットが結婚する前、彼女の織り機で見かけた柄だ。

（そうか。シャルロットさんは、リュシアンさんのために織っていたのか）

　若き村長は微笑みを絶やさない。

「マルセル。そろそろ嫁を貰ったらどうだ？　うちの館によく働く娘がいるんだ」

「ええ、あなたはお父さんになってもおかしくない年よ」

　シャルロットは大きく膨らんだ腹を撫でた。

「あ、俺みたいな男じゃ、女に悪いんで」

　若者は紺色の帽子を被って背を向けた。うしろから「待ってよ、マルセル」と女が呼びかけるが、彼は足早に村長の館を出る。
　と、矢筒を背負った娘に出くわした。

「あれ、マルセルじゃん」

「よお、カリマか。また狩りに出かけるのか？」

「うん。ウサギを獲って、姉ちゃんにあげるんだ」

　マルセルは声を潜めた。

「いいのか？　勝手に森で狩りをして、ネクロザール王の役人に見つかったらまずいぞ」

「あたしはそんなヘマしないさ。姉ちゃんに丈夫な赤ちゃんを産んでほしくてさ……今年は不作だろ？　姉ちゃん、村長夫人が贅沢するわけにいかないって、ロクに食べてないんだ」

「お前、いいやつだな」

　鍛冶屋は女狩人の頭を撫でる。しかしカリマは幼馴染の手を振り払い、顔を上げた。

「……マルセル、ずっとその帽子……姉ちゃんが編んだ帽子、被ってるんだ」

　若者は慌てて帽子をこすった。

「あ、まあな。俺のボサボサ頭を隠すのに、ちょうどいい」

「……まだ姉ちゃんのこと……いいや、行ってくる」

「役人に見つからないようにな」

　少女カリマは振り返ることなく、左腕を挙げた。


　ラテーヌ地方の辺境ラサの村。
　村人それぞれの心模様もふくめて、ささやかではあるが幸せのうちにあった。

　だがこの幸せは、一瞬にして打ち砕かれた。
　ネクロザールが派遣した役人によって。