「日本人」最後の花嫁 少女と富豪の二十二世紀

五章 選ばれた花婿

76 メッセージアプリの使い方

『やめてください！』

　タブレットに表示されたのは、先ほど全力で逃げた相手、フィッシャー・エルンストの顔だ。

「やだあああ！　あたしは結婚しないの！　アレックスはいいって言ってくれたの！　お金ならがんばって返します！」

　ショッピングセンターのバックヤードに、甲高い日本語の絶叫が響いた。

「ひみこさん、落ち着いてください。もうわかってます」

　少女は「いやだあ！」「あっちいってえ！」とぎゃあぎゃあ騒ぐが、フィッシャーに宥められて、何とか自分を取り戻した。

「いいんですか？　フィッシャーさん、私とアレックスが結婚しないと意味がないって……」

「……アレックスは、あなたよりもずっと相応しい相手を見つけました。仕方ありません」

　ひみこの顔がパッと明るくなった。

「やっぱりアイーダさんと結婚するんだ」

　ひみこは結婚式の直前、教会の控室で、アレックスの元恋人のアイーダと言葉を交わした。
　女優はひみこよりずっと背が高く一七五センチはある。お互いの頬にキスをしていた二人は……似合いのカップルに見えた。

『彼の妻が存在するなんて許せないの』

　アイーダは意地悪そうに笑っていた。彼女に悪意は感じられなかったが、その様子は寂しげで、ひみこは（この人、本当にアレックスが好きなんだ）と、切なくなった。
　四年前、アレックスから、恋人と正月を過ごすと聞いた時、気持ち悪く感じたが、大分、嫌悪感は薄れた。
　二人が結婚するのは素敵なことだと、ひみこは思う。
　が、フィッシャーは否定した。

「結婚するとは聞いていません！　それはどうでもいいことです！」

　なぜかひみこは怒られた。アレックスがアイーダと結婚するかしないかは、確かに今はどうでもいいことだ。

「ひみこさん、そんなことより、公式サイトのメッセージ送信設定を勝手にいじらないでください」

　まとめてメッセージに返信する仕組みは、フィッシャーたちが考えたようだ。
　彼の目的はわかったが、ひみこは納得できない。

「ま、待ってください！　私はちゃんとみんなに返事がしたいんです」

「何万件来ていると思ってるんですか！　全部に返事していたら、何日徹夜したって終わりませんよ」

「そ、そうだけど……私は、自分がやったことは最低と思ってます。でも……先祖の日本語族全てが最低とは思われたくないんです」

「それは、あなたが戻ってから伝えたらどうでしょう？」

「戻ってから？」

　ひみこは、ショッピングセンターのスタッフが届けてくれたパイナップルジュースを飲み込んだ。

「『近いうちにちゃんとみなさんの前に出て、話します』と言いましたよね」

「はい。そのつもりですが……」

「……とりあえず、あなたが余計なことしないように設定を変えます」

　タブレットの画面から湧き出るメッセージが消え、人の名前が表示された。

　アレックス・ダヤル
　チャン・シュウイン
　フィッシャー・エルンスト
　グエン・ホア
　カン・シフ
　リー・ジミー
　モーガン・ベス

「あ！　みんな私の知っている人だ」

「両親に会うなら、まずチャン局長にアクセスすべきです」

　ひみこは、アレックスが『保護局からのメッセージは先に見た方がいい』と言ったことを思い出す。

「それと邪馬台国についてもっと勉強したいんですよね？」

　ひみこはコクンと頷く。確かに教会で宣言した。現実には厳しいと思っているが。

「ひみこさんが両親と面会できたら、我々に知らせてください。アジア文化研究センターの職員に採用します。あなたの日本語講座を再開しましょう」

「え、ええええ！」

　ひみこは口に含んだパイナップルジュースを吹き出しそうになった。

「ただしあなたの給料は、アレックスのいたホテルの一泊料金よりずっと少ないので、注意してください」

　ひみこにとって夢のような話だ。が、気がかりなこともある。

「アレックスは、私が戻っても大丈夫なんですか？」

　元婚約者が支部長というのは、結婚式をあのように逃げ出した身としては、いくら和解したとはいえ気まずい。

「彼は、ネパールに異動になりました……安心しましたか？」

　ひみこは首を振るが、内心ほっとする。

「フィッシャーさん、何でこんなに良くしてくれるんですか？」

　金髪の中年男は生唾を飲み込み、ゴーグルを外した。義眼が埋め込まれた顔をひみこに晒す。
　グラスの奥に隠された目は、ロボットのフィッシャーと同じで茶色いが、もっと小さく目尻が垂れていた。
　ひみこは、ロボットに転送されたフィッシャーの顔には見慣れていたが、ロボットの彼はもっと目つきが鋭かった。
　彼は頭を無言で垂れ、その後、ゴーグルを装着した。

「見苦しい物を見せて失礼。今までのこと、本当に申し訳ない」

「あ、それはいいんです。でも見苦しくないですよ。フィッシャーさんって、可愛いんですね。ゴーグルない方がイケてます」

「はあ!?　可愛い!?　やめてください！　この義眼は安物で何も見えません」

「そうだったんですか？　全然わからなかった」

　言われなければ気がつかないぐらい、義眼はフィッシャーに馴染んでいた。人の好いおじさんの顔だ。ひみこはここに来て、彼のゴーグルの意味を理解した。

「へへ、フィッシャーさんって優しいんだ」

　しかしフィッシャー・エルンストは、またロボットに戻ってしまった。

「優しさではありません。ひみこさんの雇用はセンターの利益になります。あなたの配信料は重要な収入源です。就職希望者も増えます」

　ロボットの言葉でますますひみこは顔をほころばせる。

「そうなんだ！　私、みんなの役に立てるんだ！」

　ひみこは、可哀相と言われるより、利益になると言われる方が嬉しくなる。可哀相な日本語族ではなく、普通の日本人として認められた証だから。
　フィッシャー・エルンストはゴーグルをクイっと上げた。

「これは私の意志ではなく、アレックス・ダヤルの希望です」


　フィッシャーとの通信を終え、ひみこは再び公式サイトのメッセージ管理画面に向き直る。
　嫌なメッセージも見るべきだとひみこは思ったが、この場はフィッシャーたちに甘えることにした。
　また画面にポツポツと新たなメッセージが表示される。フィッシャーがセレクトしたひみこの知り合いからではなく、一般人からだ。

『ひみこちゃん、グッジョブ！』
『変態じじいから逃げられてよかった～』
『ひみこちゃん、じーさんより、俺と結婚しよ～』
『日本語講座、待ってるね』
『ひみこ、クールだよ』
『ひみこのヤバイ歌、クセになる、どーしてくれる？』

　──あれ？　何かさっきと違う。もしかしてこの人たちって、応援してくれるの？
　ひみこがポカンと見つめていると、メッセージはまとめられ移動する。

『ありがとうございます。鈴木ひみこをこれからもよろしくお願いします』

　自動的に返事が送信された。

　ひみこの目にうっすら涙がにじみ出た。
　結婚式をひどいやり方で逃亡したのに、それでも味方がいるのだ。

「ごめんね。もう少しだけ待っててね」

　親のことが決着したら戻るから。
　次のステップに進もう。アレックスの言葉を思い出す。

『保護局からのメッセージは先に見た方がいい』

「じゃあ、タマ、次は……」

　ひみこが知っている数少ない人たち……この中でまず見るべきはチャン・シュウイン保護局長からのメッセージだ。

「タマあのね……ベス！　ベスからメッセージ来てない？」

　ひみこが選んだのは──モーガン・ベスだった。
　保護局からのメッセージを読めば、両親の手がかりにつながる。
　だが、今のひみこには、そこまでの勇気がなかった。