「日本人」最後の花嫁 少女と富豪の二十二世紀

二章 一人ぼっちの少女

27 豪華なバースデープレゼント

　アイーダに別れを告げられたアレックスは、意気消沈したまま月からエレベーターで地球へ、そして札幌のホテルに戻った。
　ひみこはずっとご機嫌斜めだ。ロボット・パーラに託したお休みのキスも拒絶された。

　やはり、妬いているのか？

　アレックスはそんな疑いを抱く。それは……決して悪い気持ちではなかった。
　アジア人の気の毒な少女とはいえ、そのように思われるのは満更でもない。
　脳チップが着けられず、最後の日本語族として絶望に囚われるよりはいいことだ。
　彼女には少しでも元気になってほしい。
　だから、飛びきりのプレゼントを用意して戻った。

「アレックス、楽しかったですか？」

　予想に反してひみこは、笑顔で迎えてくれた。

「ああ、月の重力も体験できたし、赤い地球は不気味だったよ」

　ひみこは「そうですね」とニコニコ頷いている。

「今日は、とっておきのプレゼントがあるんだ」

　部屋の外で待機しているスタッフを呼び寄せる。彼らは振袖を運んできた。

「ひみこ、この日本のドレスを着てディナーに出かけよう」

　邪馬台国のことを勉強してご機嫌だったひみこは、げんなりした。


　初めて着せられた振袖は、ひみこを窮屈にさせるだけだった。
　ホテルでは、観光客に日本の民族衣装を着せるサービスを提供している。スタッフは慣れた手つきで、ひみこを瞬く間に、伝統的な日本娘に変身させる。
　ひみこの気分はパッとしないが、アレックスは「ベッラ！」と大げさに喜ぶ。
　タキシードに身を包んだアレックスに手を取られ、ひみこは夜の札幌に出かける。草履で歩くのに慣れず、何度か転びそうになるが、そのたびにアレックスが支えた。

「ヘイ、スーリヤ！」

　彼が手を掲げると、エアカーがホバリングして現れた。
　無人の車に二人して乗り込む。

「畜産試験場へ」

　アレックスが窓のモニターに告げると、エアカーは北斗七星の方角へ向かう。

「うわあ。東京の夜景みたい」

　首都、札幌の輝きが少女を魅せる。

「東京の夜景？」

「あ、えー、私は昔ドラマで見ました」

　彼女の知識のバックボーンは二十一世紀初頭にある。その当時、首都は東京だった。
　温暖化が進み、東京の最高気温が連日四十℃を上回ったため、日本政府は札幌に首都機能を移した。今、東京は、五百年も日本の中心であり続けた古都として、観光客を集めている。
　北上し、地上で輝く星がポツポツとまばらになったころ、エアカーは着陸した。


　アレックスに手を取られ車から降りたひみこは、降ろした足の感触が柔らかいことに驚く。
　草が生い茂っている。
　近くの地面に置かれたいくつものライトが点滅している。が、明るいのはこのエアカーの着陸場だけで、遠くを見当たすと暗がりが広がっている。見上げれば眩しいぐらいの星明りだ。

「あれ、何かクサい」

　鼻を覆って顔をしかめるひみこに「ここは牧場だからね。肉牛を育てている」とアレックスが説明した。

「牛？」

「畜産は制限されているが、遺伝子のプールは必要だし研究は大切だ」

　現代日本の生活に慣れてきたひみこは、首をかしげる。アレックスに散々言われてきたが、環境保護のため、地球の人口維持のため、昔のように哺乳類を食べることはほとんどない、と。

　アレックスに会ってから鶏肉を食べたのは最初とクリスマスだけ。牛を育てて食べるなんてとんでもないエネルギーの損失、と聞かされてきた。
　おかげで日々、大豆ミートと野菜という、金持ちらしくない食事にひみこは不満だった。焼き魚を食べていた昔を恋しく思っていた。
　そんな不満をこぼすと「それは、君たちが日本語族だから許されていたんだよ」とアレックスは説明する。
　その説明もひみこには面白くない。自分たちが劣った原始人だから、魚釣りなんて野蛮な行為をやっても罰せられなかったって……事実だから余計腹が立つ。


　奥の平屋の事務所から大柄な女性が迎えてきた。

「ああダヤルさん！　待ってましたよ。今回はとても可愛らしいレディーをお連れですね」

「ああ、彼女のバースデーを、ここで祝いたくてね」

「どうぞ、今から始めます」

　ひみこにまた疑問が湧く。

「バースデー？」

「そうだ。君は今日から十四歳になった。スペシャルディナーを用意してもらったよ」

　少女は、ドラマのワンシーンが現実になると思うと、胸が高鳴ってくる。
　振袖の窮屈さにも耐えられる。
　ひみこは、自分の誕生日は知っていた。
　が、その日「ケーキとかないの？」と催促しても「ティラピアで我慢しろ」といつも父が釣ってくる魚を食べさせられた。誕生日の特権は、じゃんけんしないでも魚を食べられることぐらいだった。


　そこは、オシャレなレストランではなく、事務所の打ち合わせ室だった。
　会議用のテーブルに機能的な椅子。

「ダヤルさん、うちは試験場なんで、こんな部屋しかないんです」

　二人を出迎えた女が、ひみこの不満げな様子を察して、詫びる。

「いえ、ここのディナー、ずっと楽しみにしていましたよ」

　アレックスは笑顔を向けた。


　ディナーの始まりはスパークリングワイン。

「君は子供だから、アルコールは抜いてある。さあ乾杯だ」

　アルコールなしでも、それだけで大人になった気分が味わえる。

「お待たせしました」

　事務所の職員が運んだ二枚のプレートには、スライスした魚の赤い切り身が載っている。

「サーモンのマリネです」

　アレックスがにっこり頷いた。

「水産研究センターからの差し入れだね」

　ひみこはどうしたらいいか戸惑う。

「好きに食べればいいよ」

　ひみこはフォークでマリネを刺し、口に運んだ。

「うわあ、めっちゃウマ！」

　サーモンの塩気とうま味、ビネガーの酸味が口の中で広がる。
　生まれて初めて知った味に、ひみこは涙がにじみ出そうになる。
　アレックスは、何か頷くように味わっている。

　続いて出たのはコーンポタージュスープ。
　コーンスープは、普段の食事によく出るので、ひみこはがっかりした。
　が、色がいつもよりずっと黄色い。

「えっ！　全然違う！」

「バターと牛乳をたっぷり入れてあるからね」

　畜産が著しく制限されている現在、バターと牛乳は貴重品で、滅多に食べられない食材だ。
　ひみこがただただ目を丸くしていると、メインディッシュが運ばれてきた。
　目の前に置かれた皿を、彼女は凝視した。

「え、これって」

　それは、ひみこがドラマで長年憧れていた、牛のステーキだった。

「サーロインステーキが食べられるなんて、日本はいい国ですね」

　アレックスが優雅にナイフとフォークでステーキを切り分け口に運ぶ。
　ひみこも見よう見まねでステーキを切った。肉は思ったより抵抗なく、すっと切れる。

「うそ！　メチャクチャおいしい！」

　口の中に広がる肉の香りとうま味。長年の憧れと妄想を充分満たす味だった。
　アレックスが本当のお金持ちだと、ひみこはようやく理解した。


「アレックス、ありがとう。美味しかったです」

「君の笑顔が見られてよかった。僕にとってもこの畜産研究所のディナーは欠かせないんだ」

「牛は一年に一度しか食べられないんですね」

「まあね、ここでしっかり味わって、チップに記憶させないとね。そうしないと食べたいときに食べられないから」

　アレックスは自分の頭を指さす。が、男は自分の発言の迂闊さに気がつく。

「あ、ああ、ひみこ。悪い。君は脳にウシャスのチップを取り付けられないから、ここで食べたとしても、曖昧な記憶でしか残らない。僕らのように、好きな時に味覚を呼び出し、完全に再現することはできない」

　左手に張り付けられた通訳ツールのスイッチを押して、ひみこはアレックスの発言を確認した。
　ひみこは俯いたまま、アレックスに訪ねた。

「貧しい人は、この店に入れますか？」

「え？　それはないよ。僕らダヤル社は、ここに莫大な寄付をしている。他の富豪たちも同じだ。ここだけでなくてね、水産研究センターとか……そうでなければおかしいだろ？　誰もが脊椎動物を食べられる世界になったら、人類は滅んでしまう」

「では、ここのディナーは秘密ですか？」

　向かいの比類なき富豪は笑った。

「構わないよ……秘密にすることではない。僕は正当な権利でここの食事を楽しんでいる。ずるい？　卑怯？　そう思うなら正当な手段で対価を払うべきと思わないか？」

　少女は、目の前の大男がどれぐらい富豪なのか掴めてきた。
　普通の人たちは、ステーキを食べることはできない。そしてアレックス達だけが、一年に一度ステーキを食べられる。
　でも食事は、一年に一度だけではないのだ。その記憶はいつでも使えるから。脳の中の機械に保存しておけるから。その気になれば、毎日だってステーキが食べられる。

「……チップの記憶を売らないのですか？」

　アレックスの青い眼が一層輝きを増す。

「……いくらペイしても、チップのない君には意味ないよ」

「私はいりません。でも、機械に記録できるなら、売ることもできる。買えば、食べたと同じです」

「……君は、僕が今メモリーした味覚がビジネスになると言うんだね？」

　ひみこにビジネスという発想はない。ただ、本物の肉が食べられない人も味わえる方法を提案しただけだ。
　アレックスが大豆ミートで満足できるのは、彼が真の富豪だからだ。彼は、あの美味しくない薄っぺらいパサパサした塊を口に入れ、ステーキの香りと肉汁を、いつだって楽しむことができるのだ。肉の味を楽しみながら「大型脊椎動物を食べるなんて、環境破壊だ」と言うのだ。

「君はセンスあるね……でもダメだよ。獲得した感覚は、売ってはならない。生理的本能は生命維持に欠かせない。他人の借り物の味覚に依存すれば、どうなる？　生命が糖類を欲しているのに、他者の甘味感覚で満足したら……君は賢いからわかるよね？」

　言っていることはわかる。でもそれなら……アレックス達が味覚を記録して呼び出すことも同じでは？　と疑問は尽きない。
　ひみこは顔を上げた。

「アレックス、美味しかった。ありがとう」

「そうか、君が喜んでくれて何よりだ……ヘイ、スーリヤ！」

　いつものようにアレックスは空に向かって手を挙げ、エアカーを呼んだ。

　ひみこは、親以外と初めて過ごした誕生日に、この世界の仕組みを理解した。
　エアカーでゆったりとくつろぐ保護者に、最後の日本語族は宣言する。

「私、来年のプレゼンテーション・コンテスト、参加します」