【完結】彼女の前世がニホンジン？　このままでは婚約破棄しかない！

さんかく　ひかる

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19　消えた婚約者

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　メアリの治療を依頼したクマダ博士は、貧者に危険な手術を行っていた。
　彼女の無事を確認するため、セバスチャンがペンブルック伯邸に侍従を遣わした矢先のこと。
　ひとりで宮殿に来た伯爵夫人は、恐ろしいことを告げた。
　父の書斎で、僕は父と共に、夫人から話を聞いた。

「娘は、先生の手術を受けて前世を忘れると、頑なに主張しました」

　予想が当たってしまった。
　伯爵夫人は伯爵と共に、クマダ博士の研究室を訪れ、前世を忘れる手術が安全なものか質問したらしい。

「先生ご自身が、危険な手術だから前途ある若い伯爵令嬢にはできない、とおっしゃったので安心したのですが」

　それでもメアリは、伯爵夫妻の忠告を無視して、毎日、先生の研究室に通ったそうだ。

「メアリが、しばらくカントリーハウスで気持ちを落ち着けたいと言うので、二人のメイドを着けて向かわせました」

　もう嫌な予感しかない。

「ですがその日の夜、メイドたちがこのタウンハウスに戻り、泣きながら言うのです。メアリを見失ったと」

　それが三日前のこと。
　伯爵のカントリーハウスまでは、大陸縦断鉄道で半日かかる。
　メイドたちは、王都の駅で列車に乗り込むまでは注意深く見張っていたらしい。

「向こうのノーサンバレーの駅に着いた時、メアリは人混みに紛れ消えてしまったそうです」

　メアリがノーサンバレーまで行って消えたのは、メイドが油断するのを待っていたのか？

「夫が、先生の元にいるだろうと研究室を訪ねたのですが、クマダ博士はしばらく待ってほしいと」

　博士の返事からすると、メアリは博士の元にいるのだろう。

「伯爵である父親が訪ねてもその態度とは！」

「今朝の新聞で恐ろしくなり、私は……」

　そこへ訪ねてきた僕の侍従たちに夫人は、伯爵が止めるにも関わらずこの事態を打ち明けた。
　宮殿に戻る侍従に夫人は頼み込み、伯爵の制止を振り切り、今、宮殿にやってきた。

「夫人よ。なぜもっと早く知らせてくれなかった？」

「申し訳もありません。夫が殿下には絶対迷惑をかけてはならないと……」

「しかし……」

「ロバート黙れ！　娘を案じ心痛めている夫人を責めるとは、ネールガンド男子として恥ずかしくないのか！」

　それまで黙っていた父が、目を怒らせ声を張り上げた。
　その通りだ。この人はずっと眠れない夜を過ごしているに違いない。

「夫人よ、あなたを責めて本当に申し訳ない」

　夫人はただ涙をこぼしている。

「メアリは必ず連れて帰る。どうかそれまで待って欲しい」

　夫人はハッと顔を上げ「殿下……勝手は承知ですが、どうか娘を……お願い申し上げます」と頭を下げる。
　僕は呼び鈴を鳴らし、セバスチャンを呼んだ。

「伯爵夫人はお疲れだ。客室のベッドを整えてくれ」

「かしこまりました。侍女たちに指示します」

　セバスチャンは、伯爵夫人に付き添い書斎を出た。
　父がため息をつく。

「メアリは相当お前の浮気に腹を立てているのだな。キャロラインですら、実家の侯爵家に一週間ほど戻ったぐらいだ」

　その騒ぎは幼いながら覚えている。僕は滅多に会えない母方の祖父母に会えてただ楽しかった。

「僕がメアリを怒らせたのは間違いありません」

　彼女が別れ際に流した涙が忘れられない。

「今からクマダ博士の元に行きます」

「午前中に片付けろ。午後の記者会見がある」

　ノックの音と共に、セバスチャンが、大きな布袋を抱えて入ってきた。

「爺も同行させてください。こちらを用意しました」

　セバスチャンは鞄から、かつらとつけ髭、薄汚れたシャツにズボンを取り出した。

「掃除人の格好か。用意がいいな」

「この騒ぎで記者たちが大学をうろついているでしょうから」

　この侍従長はなんでもお見通しだ。
　掃除人に扮した僕とセバスチャンは、オリバー五世に見送られて書斎をあとにした。

　車を大学の裏手に着けさせ、セバスチャンと二人で裏門を潜る。
　バケツとモップを手にした掃除人の扮装効果か、誰にも見とがめられず、博士のいる医学カレッジまですんなり通れた。
　案の定、研究室の前は、人だかりができていた。
　大学関係者だけではなく、記者も混じっているようだ。

「クマダ博士！　今から諮問委員会を開く！　すぐ出ろ！　学長が待ってるぞ！」

「博士！　貧者に人体実験を行ったのは、本当ですか？」

　怒号の波に紛れ込み、セバスチャンが「すいやせーん。カリンダ室の掃除に来ましたー」と能天気に声をかけた。
　関係者たちは律儀にも、二人の掃除人が入れるよう場所を開けてくれた。
　と、ドアの脇に貼り付けられた拳大の丸い金属板がキーンと音を立てる。
　丸い金属板から、男の声が聞こえた。雑音に紛れて聞き取りにくいが、クマダ博士に間違いない。

「今日は、どこやるんだっけ？」

　王立大の一部の研究室では、ドア越しに会話できる仕組みを採用している。
　無骨な板に、セバスチャンが答えた。

「北の窓拭きやらせてください」

　重々しい金属のドアが、ガチっと鳴った。僕がドアノブに手を回す。二人でドアの隙間にモップとバケツを持って滑り込む。
　僕らの後ろから人なだれ込もうとするが、僕ら二人が入った途端、ドアが施錠された。
　目の前で、小さな金属の箱を手にした天才医学者サイ・クマダ博士が立っていた。

「いつも掃除、ご苦労さん」

　博士は、少年のような無邪気な笑顔を僕らに見せた。

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