妖滅師の経営する妖怪横丁

第一話 現代の若き妖滅師

　妖滅師。
　それは平安から続く妖怪退治を専門とする妖術を使う術師のことを指す。
　妖滅師が使う妖術は脈々と受け継がれ、秘伝されてきた。
　妖滅師は妖怪と戦うための術を磨き続け、妖怪と熾烈を極めた死闘を繰り広げていた。

　それは平安を経て、現代になってもなおだ。しかし、妖怪全盛の平安と違い、現代の妖怪は平安と比べ激減していた。
　妖怪の数が減ると共に妖滅師の数も激減していった。
　妖滅師の家系が途絶える、もしくは失われる、妖へと堕ちる者、妖術を捨てる者など理由は様々だった。

　そんな現代の中で、秀でた才を持つ妖滅師が存在していた。
　その者の名は、簑島義明みのしまよしあき。
　彼の一生涯は、妖術師としての生を歩んできた。妖滅師として妖怪を退治し、その名を妖滅師界に轟かせていた。

　そんな歴戦の猛者である彼も寿命には勝てない。
　妖へと堕ちれば寿命を超越することが出来るが、彼はそれを良しとせず人間としての生を謳歌し、天寿を全うしようとしていた。
　ここはとある病院の一室。

「…来たか。待っていたぞ…。」
「おう。一仕事終えた後でな。遅れちまった。」
「いい…とりあえず座れ…最後の話がある。」
「…わかった。」

　病室に入室した若い男はそう言い、近場に置かれていたパイプの丸椅子に手を掛け、仕事によって疲労した体を休めるためか、吸い込まれるようにパイプの丸椅子に座った。
　病室のベットで横たわっていた老人はそれを確認すると、上体を弱々しく起こし、ゴホッと咳一咳しながら話を続ける。

「…儂はもうじき寿命でこの世を去るだろう。妖滅師と言っても所詮儂は人間だ。だが、儂が生涯をかけて研磨した術は明拓、お前の身に全て継承されている。」
「あぁ、あんたに散々教え込まれたからな。」

　若い男と老人は昔の情景を懐かしむように遠い目をしていた。
　若い男の名は簑島明拓みのしまあきひろと呼ばれ、義明の養子に当たる人物だった。
　
「…捨て子であったお前を拾ったのも二十年以上も前か…。フン、時が経つのが随分と早く感じるな。これも年を取ったせいか…。ひ弱だったお前がよくぞここまで立派に育ったものだな…。」
「…そうだな。で、最後の話っていうのはそれかい？義明のじいさん。」

　明拓と呼ばれている若い男は訝しげな表情をしながら、義明の真意を探ろうとする。

　彼らしくないと明拓は思ったからだ。
　義明という人間は厳格な人間だった。それ故か、彼は人を褒めることを一切してこなかった。
　そんな彼が人を賛美することに疑問に感じていたからこそ、明拓はその真意を探ろうと疑問を投げかけた。

「…そうではない。この年になるとどうも昔のことばかりを思い出してな…。折り入ってお前に話がある。儂の生涯最後の頼みだ。お前にしか頼めない。」
「頼み？あんたが俺に？」
「…そうだ。心残りがあってな…。」
「…俺ぁ、あんたに育ててもらった恩がある。その最後の頼みとやら聞いてやるぜ。」

　明拓は恩義に厚い人間だった。
　受けた恩を仇で返す様なことは決してせず、受けた恩は恩で返すことを信念としていた。
　彼にとっての受けた恩は捨て子であった自分を義明は拾い、あまつさえ衣食住を提供してもらい、強く生き残るために妖術まで教えてもらった。

　あの時義明が明拓を拾わなければ、そのまま餓死していたことは想像に難くないだろう。
　そんな大恩を受けた明拓は恩師である義明に頼られることが何よりも嬉しかった。

「…お前にある横丁にいる友人達のことをお前に頼みたくてな…。お前になら任せられる。場所はこの紙に書いておいた。」

　義明はそう言い、その場所が記された一枚の紙を明拓に手渡す。

「横丁？どういうことだい？」
「行けば分かる。詳しい事はその横丁にいる奴らに聞け。儂が行きたかったが、見ての通りこの様だ。」
「…。」

　義明は自身の老いた体を見せるかのように手を広げ、悔しげな表情をしながら苦笑する。

「…それがあんたの心残りなら、俺ぁ喜んであんたのその心残り、引き受けるぜ。」
「そうか…よかった…よかった…これで儂の憂いもなくなるな…ゴホッ！ゴホッ！」

　限界に達した老いた体を無理に起こした為か、堰を切ったかのように咳き込む。
　明拓は慌てて立ち上がり、義明の背中をさする。

「お、おい。大丈夫か？」
「…儂のことはもういい。お前は本当に立派に育った。お前ならやり遂げてくれると信じている。…儂はもう寝る。そろそろ一人にしてくれ…。」
「じいさん…わかったよ。また来るぜ。」
「あぁ…。」

　義明は疲れたかのように言葉を吐き出しながら、ベットに横たわる。
　明拓はパイプの丸椅子を片付け、病室から退室しようと義明に背を向け歩き出すが、義明から声をかけられる。

「…強く生きろ、明拓。お前は儂の実の子ではないが、儂はお前を実の子のように想っている。お前と過ごした日々は充実したものだった。…ありがとう。」
「…湿っぽいな。…こちらこそありがとう。あんたの教えは厳しかったが、愛を感じたよ。あんたはもう休め。後は俺が何とかしてやる。任せとけ。」
「あぁ…あぁ…。」

　明拓は義明に振り返ることなく答える。目尻から熱いものが込み上げてくる。
　恩師である義父から自分のことを大切に想い、感謝の言葉を述べられて涙を流さずにはいられなかった。
　明拓はそのまま病室の扉に手を掛け、退室する。

　それが義明と明拓が交わした最後の会話だった。
　明拓が退室した数時間後、義明は静かに息を引き取る。
　享年、八十五歳。
　簑島義明はその長い生涯に幕を下ろす。


　◇◇◇◇


　義明が亡くなった数日後、彼の葬儀が行われた。
　葬式は本人の遺言により簡素なものだった。
　義明が眠る木棺、その傍らには遺影と二本の蠟燭、焼香台と木魚があった。
　住職はその前に正座で座り、読経する。
　
　明拓はその光景を呆然と眺めていた。
　葬儀が終わり、会場から外に出る。
　明拓は義明が言っていた最後の心残りを思い出し、喪服用の黒いスーツのズボンのポケットから徐に彼から手渡された一枚の紙を取り出す。

「…あんたの心残りが何なのかは分からないが、任された身だ。…行ってみるか。」

　義明の憂いを晴らすために、明拓は紙に記された場所へと向かうのだった。