僕の月、君の太陽

5-1

　母親の病院に連れて行ってやったあとから、俺に対するチビの反応は微妙に変化していた。
　以前は巣穴から敵の様子を窺うウサギみたいに俺を見上げていたチビが、最近は真っ直ぐに俺の目を見る。チビの真ん丸い大きな目からは、以前のようなおどおどとした雰囲気が感じられない。

　本音はわからないけれど、チビもちょっとは俺のことを信頼しているんじゃないか。
　勝手にそう思い始めていたある日。チビが夕方になっても家に帰って来なかった。
　いつもは俺が大学から戻る前に帰宅しているはずなのに、学校から帰ってきた形跡すらない。
　17時を過ぎても帰ってくる気配のないチビに対して、だんだんと苛立ちが募る。

　チビが俺のことをちょっと信頼し始めていると思ったけど、勘違いだったのか。
　そう考えるといても立ってもいられなくなって、気付けばチビを探すために玄関を飛び出していた。

　もしかしたら、また母親に会いに行きたくなったのかもしれない。

　あてもないのに、とりあえず駅に向かって川沿いの道を走る。

　はた迷惑な居候。
　突然親父が連れてきたチビのことを、その程度にしか思っていなかったはずなのに。
　帰ってこないチビを探して家を飛び出してきた自分が不思議で仕方なかった。

　複雑な気持ちを抱えて走りながら、ふと河原に視線を向ける。すると、クローバーが密集した土手に若い女と小さな子どもがしゃがみ込んでいるのが見えた。
　ふたりの傍には赤いランドセルがひとつ、無造作に転がっている。
　
　もしかして……
　近づいていくと、子どもが顔をあげる。少し離れたところから横顔を見ただけなのに、その子どもがチビだとすぐにわかった。
　一緒にいる女のほうは、夕暮れの中でぼんやりとしていて顔がよく見えない。

　学校が終わってもすぐに帰ってこないで。こんなところで知らない女と何やってんだ……

　呑気に河原に座り込んでいるチビに、無性に腹が立つ。

「朔！」

　腹が立って仕方なくて、気がつくと大声でチビの名前を呼んでいた。

　朔、と。その名前でチビに呼びかけるのは、出会ってから初めてのことだ。
　だけど俺はとても腹が立っていたから、夢中でチビの名前を何度も呼んだ。

「朔！　お前、こんなとこで何やってんだよ」

　明らかに怒っているとわかる口調で呼びかけながら、チビに────、朔に近づく。
　名前を呼ばれた朔は、びっくりしたような顔で俺を見上げて。それからなぜか、にこっと嬉しそうに微笑んだ。

「お兄ちゃん！」
「お兄ちゃん、じゃねぇよ」

　笑顔の朔が無防備に俺を見上げるから、胸の中がかき乱されたみたいに熱くなって、腹が立っているのか何なのか、自分でもよくわからなくなる。

「学校終わったら、真っ直ぐ帰って来い。ガキのくせに、いつまでも外をほっつき歩いてるんじゃねぇよ」

　俺は未だにしゃがみ込んだままでいる朔の手を乱暴につかむと、引っ張り上げて強引に立たせた。
　小さくて細い朔の身体は、俺の片手の力だけで簡単に持ち上がる。
　
「ほら、帰るぞ」
「うん……」

　傍に転がっている赤いランドセルも拾い上げて押し付けると、それを受け取った朔がしょんぼりと眉尻を下げて、一緒に遊んでいた女のほうを名残惜しげに振り返った。

　朔がどうしてその女のことを気にするのか、さっぱりわからない。女だからって、怪しいやつじゃないとも限らないのに。

　苛立った俺は、立ち止まっている朔の手を無理やり引っ張った。

「朔！」
「はい……」

　萎縮するような返事をした朔が、俺に手を引かれるままについてくる。不機嫌な俺の様子を気にしながら、朔がもう一度女を振り向いて、小さく手を振った。

「江麻先生、さようなら」
「さようなら、朔ちゃん」

　後ろから、若い女の高い声が返ってくる。

「江麻先生？」

　その名前に聞き覚えがあるような気がして、立ち止まって振り返る。

　夕闇にぼやけていたけれど、そこにはショートボブの小柄な女性の姿があった。
　薄闇の中でも微笑んでいるように見えるその表情は、優しくて穏やかだ。

　立ち止まる俺の手を、朔がぐいっと下に引っ張ってくる。

「江麻先生だよ。この前、本借りてたでしょ？　だから、朔の家の近くまで取りにきてくれたの」
「あぁ」

　朔に言われて、俺は一度だけ会った彼女のことを思い出した。
　江麻先生って、そうか。朔が以前通っていた小学校の敷地内にある、学童保育の先生だ。
　俺がそのことに気付くと、薄闇の向こうで彼女が小さく頭をさげる。

「すいません。時間も考えずに、朔ちゃんのこと長い間拘束しちゃって……お兄さんが帰ってくるのは遅いって聞いたものだから、つい」

　高めなのにキンと響いてこない、聞き心地の良いやわらかな声が、申し訳なさそうに謝罪する。

「いえ。俺も、つい……」

　江麻先生だとは気付かずに、柄にもなく声を荒げた自分が恥ずかしい。
　足元に視線を落としながら首筋をかくと、彼女がくすっと小さな声をたてて笑った。

「いえ。お兄さん、この前と少し雰囲気が違うから。それを見て、少し安心しました」
「え？」

　ゆっくりとこちらに歩み寄ってきた江麻先生が、朔の頭に指の細い小さな手をのせる。

「じゃぁ、先生行くね。またね」
「うん」

　大きく頷いて嬉しそうに笑った朔に笑い返すと、彼女は俺にも軽く会釈してから河原の土手を駅のほうに歩き始めた。

「バイバーイ！」

　朔が大きく腕を振って、江麻先生の背中を笑顔で見送る。しばらく朔の横顔をじっと見下ろしていた俺は、自分でもよくわからない衝動に駆られて、大声をあげた。

「江麻先生！」

　呼び止められた江麻先生が、ぴたりと歩を止めて驚いたように振り返る。

「よかったら、一緒にメシでもどうですか？」

　薄闇の向こうで大きく目を見開いているらしい彼女に、ついそんなふうに誘いかけてしまう。

「ありがたいですけど、でも……」

　江麻先生が思いきり戸惑っているのがわかって、つい『メシでも……』なんて誘いかけてしまった自分の言葉を後悔した。
　別に下心があったわけじゃない。
　ただ、江麻先生と話すときの朔の顔が活き活きしてたから。呼び止めてしまったのは、そんな単純な理由だった。
　でも、向こうにしてみれば予期しないできごとで。以前みていた子どもの兄から食事に誘われても、困るに決まってる。

「すみません。今の、忘れてください」

　苦笑いを浮かべながら自分の言葉を訂正したとき、朔が俺と繋いでいた手を離して江麻先生の元へと勢いよく駆けていった。

「江麻先生、一緒にごはん食べようよ」

　江麻先生の手をつかんだ朔が、おねだりするようにゆらゆらと揺する。
　江麻先生は朔を見下ろしながらしばらく困っていたけれど、「一緒に食べよう」としつこく頼み込む朔の言葉に根負けして、最後は笑いながら小さく頷いた。

「わかった。じゃぁ、そうしよう」
「やった。よかったね、お兄ちゃん」

　朔が江麻先生の手を握り締めたまま、嬉しそうに振り返る。

「よかったって……」

　よかったのは俺じゃなくて、お前だろ。

　嬉しそうな朔を見つめて苦笑いをすると、俺も並んで立っている彼女達のほうにゆっくりと歩み寄った。