皆と仲良くしたい美青年の話

黒の帳 『一つ目の帳』

至福の一時

可愛らしい女性の店員さん達が、口々に何かを言ってはチラチラとこちらを窺っている。

｢零王くんだ｣
｢えっ零王さん…？｣
｢よっ、元気してる？｣

成程、紅陵さんはここの人達と知り合いだから、あんなに躊躇いが無かったのか。
紅陵さんが挨拶しながら店に入って行くので、私と龍牙もその後に着いて行った。
店の奥の方から、とても小柄な女性が出て来た。私は157cmだから、きっとこの女性は150cmあるかないかくらいの身長だろう。ふわふわした茶髪のボブが印象的だ。その胸元には『店長･東雲しののめ』という名札が付けられていた。

｢零王じゃないの。今日は何を…、あら、あらあら？｣

店長さんは紅陵さんに声をかけたあと、後から来た私の顔を見て興味深そうに近づいてきた。

｢やめろ東雲。クロちゃんはそういうの苦手なんだ｣
｢…あらあら、ごめんなさいね。こんなに可愛らしい女の子、初めて見た…あら？あらあらあら、本当にごめんなさいね！学ランって、男の子…え！？貴方っ、あの中央柳高｣
｢東雲｣

矢継ぎ早に話しかけられ、たじろぐ私を見て紅陵さんが前に出てくれた。勢いは凄いけど、店長さんは悪い人ではないのだろう。首を傾げとことこ歩く姿が可愛らしい。
紅陵さんは、謝りながらまた迫ってくる店長さんをいなすと、空いている席に私達を連れて行ってくれた。店員さんみたいだ。余程の常連なんだなあ。

紅陵さんがソファ席に座り、とんとんと隣を叩いて私を見てくる。隣に座れ、ということだろうか。
どうしよう、龍牙に聞こうかな。だが、龍牙を見れば、居心地が悪そうな様子で周りを気にしていた。話しかけない方がいいか。そう思った私は紅陵さんの隣に座った。

｢零王さん、今日は何にするんですか？｣
｢ちょい待って。俺は決まってるけど、他にも居るから｣
｢零王さんがお友達だなんて、珍し…、えっ、彼女さんですか？可愛い…え、男の子っ…！？あ、すみません、私ったら…｣
｢いえ、大丈夫です。慣れているので｣

店員さん達は皆、私の顔を見たからかは分からないけど、私達が座るこの席を一番気にしている。ある程度の視線に晒される覚悟は出来ていたから、周りは気にせずメニューに目を向けた。
紅陵さんはメニューを開いてもいないのに、もう注文が決まっているみたいだ。いつもの、というやつだろうか。常連さんってすごいな。少し憧れてしまう。

｢…鈴、コラボのやつこっちだろ｣
｢あ、本当だ。ありがとう龍牙｣

無いなあ無いなあなんて探していたら、龍牙がもう一つのメニューを差し出してくれる。私が見ていたメニューは常設のものだったらしい。受け取る時に龍牙の手にちょっとぶつかった。ごめんね、と言葉をかけ、メニューを開く。

何て素晴らしいんだろう。行きたくて行きたくて、何度も見た、ネットのホームページに載っていたメニュー。それが、今手元にある。メニューを持って見ているという事実だけで嬉しい。

私が気分を高揚させていると、ふと、『青春ね…』と周りがざわめくのが聞こえた。一体何だろう。龍牙、と聞こうとして顔を上げると、俊敏な動きで顔を背けてしまった。耳が赤いけど、何があったんだろう。

｢クロちゃん、決まった？｣
｢はい！｣
｢片桐は？｣
｢俺も…決まりました｣

紅陵さんが声をかけると、店長の東雲さんが注文を取りに来る。

｢二人とも、言ってってよ｣
｢シナノンちゃんのフルーツパフェをお願いします｣
｢あー、この…プリンお願いします｣
｢俺はいつもので頼む｣

いつもの、だなんて。よく来ているんだろうな。でも紅陵さんがいつもの、と言った瞬間、東雲さんの目がキラリと光った気がした。東雲さんが上機嫌で紅陵さんに話しかける。

｢いつものとかカッコつけないの、商品名言えるでしょ？｣
｢…ふ、フルーツ盛り沢山幸せパフェ、はい、いいだろ｣
｢ほら、副題も。言えるでしょ｣
｢嫌だ｣
｢言わなきゃ作らないわよ｣
｢……青春の甘酸っぱい恋の味、これでいいか？｣
｢はーい合格♡｣

パフェの名前を答える紅陵さんの耳は、少し赤い。そんなにここに通いつめているのか。余程甘いものが好きなんだろう。

｢そういえば、紅陵さんって、どうして私がシナノンちゃんが好きって知ってるんですか？｣
｢ああそれね。さっきクロちゃんが寝てる時に教えてもらったんだよ。寝る直前に片桐が言ってたこと、気になってさ｣
｢へえ、成程…。あと、紅陵さんにお願いがあるんです｣
｢お、何々？｣
｢…あ、龍牙、怒らないでね？｣
｢内容次第だな｣

私は、今日の午前、天野くんに助けられたことを話した。その時、紅陵さんを盾に使ってしまったことも。

｢…成程ね。俺が口裏を合わせりゃあいい、と…｣
｢お願いしますっ｣
｢いいぞ。協力してやるよ｣
｢…鈴｣
｢龍牙っ、嘘ついてごめん！｣

龍牙は私を物々しい雰囲気で睨みつけてくる。

｢…お前さぁ…、俺の事、頼ってくんないの？｣
｢その…あの時は一人になりたくて。嘘ついて一人で歩いたから絡まれたし…自業自得だから、言わなくてもいいかなあって｣
｢……まあ、教室の居心地が良かったらいいんだよな、うん。C組のアホ共は俺が牽制するからな、任せてくれ｣

龍牙は納得してくれたみたいだ。三人で雑談をしていると、店員さんがパフェ二つとプリンを運んでくれた。

｢あの、写真っていいですか？｣
｢はい、大丈夫ですよ！可愛く撮ってあげてくださいね～｣

パフェは中々のボリュームだ。クリームやソースがギッシリ詰まっていて、カットされたイチゴが中心を囲むようにトッピングされている。
中心にあるバニラアイスに描かれているのは、様々な色のチョコペンが使われた、シナノンちゃんの可愛い顔だ。なんて、精巧な出来なんだ。シナノンちゃんはやはり可愛い。見ているだけで頬が緩んでくる。
だが、アイスに描かれているので、見ている間にもどんどん溶けてしまう。出来ることなら、気が済むまで見たかったな。
シナノンちゃんの可愛さは、私の出来うる限りで写真に収めたので、スマホを仕舞い、スプーンを手に取った。
二人はどんな感じかな、もう食べているかな。顔を上げると、二人とも私を凝視していた。何故？

｢…クロちゃん、そんな顔しないでくれ｣
｢写真撮っただろ…悲しい顔すんなって｣
｢私…そんな顔してた？｣
｢｢してた｣｣

｢……いただきまーす｣

照れ隠しに、手早くスプーンでクリームを掬う。少し顔が熱い。私が食べ始めるのを見て、二人もやっと自分のスイーツを食べ始めたのだった。






｢ん……、んふ、んんぅ…｣


え、な、何の声ですか。


｢ン～……、たまんね…♡｣


龍牙を見れば気まずそうにしている。


｢…ぅん、んんっ………、はァ…｣


隣から聞こえるし…、
この声、紅陵さん？

｢こ、紅陵、さん？｣
｢んん、何？｣
｢今の声…なんですか？｣
｢…あ、ごめん。何かな～幸せに浸っちゃうんだよなぁ…はァ♡｣
｢喘ぐな！！｣
｢ごめんなァ片桐ちゃん｣

紅陵さんは顔を赤くしてケラケラと笑っている。龍牙は苦い顔で目を逸らした。そして紅陵さんは口角を上げたまま、またパフェを食べ始めた。
紅陵さんは、甘いものが余程好き、いや、とんでもなく好きらしい。でもその声は…控えて欲しい。

甘いものを楽しむその横顔は、この場の誰よりも嬉しそうだった。こんな可愛い顔、するんだなあ。無気力そうなジト目が、満足げにゆったりと細められている。獲物を見つけた時のギラギラした目とは全く違うな。ぺろりと口端を舐める舌が、ちょっと色っぽい。いや、どこまで見てるんだ私！

二人は、私が半分も食べ終わらないうちに、自分達の分を食べ終わってしまった。紅陵さんはまだ足りない、とパンケーキの注文を追加し、龍牙も紅陵さんに倣って追加でシフォンケーキを注文していた。流石男子高校生と言うべきか。私が少食なだけなのか？
やっと私はパフェを食べ終え、今度は私が二人の食べ終わる時を待つ。まだ少しかかりそうだ。お代を置いて、お手洗いに行こうかな。
そう思って財布を出すと、目の前を大きな手が遮った。

｢…クロちゃん、今日は俺の奢り！｣
｢でも、その、天野君のこととか、そもそも私…｣
｢いいんだって。気にすんな、俺に出させろ、な？…あ、片桐は自分で払え｣
｢マジすか、可愛い後輩に奢ってくれないんすか｣
｢可愛いのはクロちゃんだけだからな～｣

紅陵さんは私に奢ってくれるらしい。でも龍牙には自分で払えなんて言っている。私だけなんて、不公平じゃないだろうか。

｢ダメです。龍牙が自分で払うなら、私だって自分で払います！｣
｢……鈴、そこは空気読めよ｣
｢まあまあクロちゃん、これはノリだよノリ。ささ、トイレ行っておいでー｣

紅陵さんに背中を押され、半ば強制的に店を出されてしまう。まあ、先輩の言うことに何度も逆らってしまうのは良くないのかもなあ。今度お返しをすればいいかな。

トイレに向かうと、人は誰も居なかった。
トイレを済ませ、手を洗う。

ふと、目の前の鏡を見る。そこで私は、自分がやらかしたことに気づいた。

私、本当に馬鹿だな。

鏡には、ピンクのピンで前髪を留めた男子高校生が写っていた。
自分のうっかりに苦笑いする。手を拭いたらピンを外そう。ハンカチ先に出しておけば良かったな。ポケットに入れていたハンカチを出す。

｢…え、あ、…あのっ、そこの人！｣
｢……｣

突然、誰かの声がした。今、この空間には私しか居ないから、そこの人、とは私のことだろう。
後ろから聞こえる声は、酷く上擦っているが、聞き覚えがある。


｢………お、俺っ…天野です、覚えてますかっ？｣



運、悪すぎない？