あじさい 短編集(外伝)

あおぞら

3

　マリちゃんの金髪にマスクにティッシュ箱は、正直卒業式には目立った。
　みっちゃんの胡散臭いスーツ姿も。
　最早私服の革ジャンで着てしまった柏原さんも。
　そこにまともそうな、久しぶりに見たお父さんがいることも。

　逆に日常的ではない卒業式を迎えたが、
中盤まではそんなわけで「あの大人たち凄く変わってるよっ…」と、一人悶えていたが、隣の佳代子ちゃんが「小夜ちゃん、具合悪いの？」と聞いてきた。

「違うよ」

　と、答えるも、なかなか、中盤までは個人的に落ち着かない。まわりの厳粛な空気の中、一人浮いたような心境だった。

　卒業証書授与のB組あたり、「小日向小夜」と呼ばれるまではそんな感じで。

　練習通りだった。案外ノリで貰ってしまい、校長先輩の「おめでとう」に、頭を下げてふと身体の向きを変え、壇上から降りようとしたときに見えた、在校生に。

　なんとなく間を置いて、眺めてしまった。
　勿論、知らない人ばかりなんだけど。

　あぁ、そうか。
　明日から私、ここに来ないんだ。

　そう漸く実感出来た。

　泣くとか、そう言うものではなく。
　そうか。卒業って、巣立ちって、そう言うことなんだと実感した。

　自分の席に戻る間に、ふと来賓席に。
　ウチの高校の制服を着た一喜先輩を見かけた気がした。丁度去年と同じ、恥っこの席で。

　そして歩きながら目があった瞬間。
　あぁ来てくれたんだと。
　そう思った頃には自分の席に戻っていて。

　流れていく校歌や国家。仰げば尊し。
　同じようにあの一年が、やっと私の頭に流れはじめて。

「小夜ちゃん？」

　そうか私。
　ひとつ大人になるんだと。
　少し泣いてしまったみたいで。

　卒業式が終わり、一度クラスに戻って担任の涙ながらの最後の一言とか、アルバムの寄せ書きとか。

　そっか。
　たくさんここでは、あったんだ。
　この3年、私は少しでも過去を刻んだんだと。

　名残惜しくも、少し雑談したが。
　これも最後、だらだらしても仕方ない。そう思ってすぐ、教室を出た。

　もう、ここには来ないけど。
　下駄箱も。
　明日から私の下駄箱じゃないけれど。

　みんなのところにまずは帰ろうと校庭を歩く。
　桜が咲いていて、天気の青空に綺麗に映えていた。

「小夜、」

　そして校庭の桜の木の下。
　私が去年、ホワイトデーを貰ったあの桜の下から、声がして。

「…一喜先輩、」

　照れ臭そうに俯きがちの、そろそろ20歳になるその童顔だけど、優しい笑顔の先輩がいて。

「…一喜先輩っ！」

　私はついに感極まってしまった。
　桜の下を目指して、先輩の前まで来て。
温もりを感じて。

　貴方はこの一年、どうだったでしょうか。
　貴方のここでの三年はどうだったでしょうか。
私は、
　出会った一年の頃、「素直でいい」と、そう教えてもらって。
　「正直で飾らない貴方が好きだ」と、それすら教わったんです。

「…小夜、」

　ぎこちなく、後頭部に手の温もりを感じて。
　あら。
　抱き締めにいっちゃったわ私と知る。恥ずかしすぎて先輩の顔、見てないんだけど。

　鼓動が聞こえてきて。
　掠れるような、絞り出すような、小さな声で「…おめでとう」と降ってきて。

　見上げればあの一喜先輩が、優しく困ったようにはにかんだ。そこには桜と、綺麗な青空が見えて。

「あのっ、」

　気まずそうに俯いてから私を引き剥がした先輩。顔をそらされれば私の背後からひとつ、ぱち、ぱち、と手を叩く音がした。

　まさかと思って振り向けば、にやにやした柏原さんが手を叩き、マリちゃんが「林檎の樹」の、チューリップの花束を持っていて。
　ちらっとそれを見たみっちゃんに「雪子さんから」と、渡していて。
　お父さんは一歩後ろから泣きそうな顔をしていた。

「…いや、そこは水野さんじゃないか真里」
「何言ってんの。雪子さんからのチューリップを渡す係はあんただろ」

　花束をマリちゃんがみっちゃんに押し付ける。
　気まずそうに受け取っては、みっちゃんはお父さんを見つめるが、お父さんは手で「どうぞ」の合図。

「…柏原さんが発注したらしいよ、あれ」

　一喜先輩がポツリと言った。
　なるほど～…大人の恋事情。

「でも、みんなで選んだんだ」
「えっ」

　色とりどりのチューリップ。赤、オレンジ、ピンク、白、黄色、珍しそうな赤黄色と紫。ピンクだけは2本の系8本。一人一人が、選んだのか。顔を思い浮かべる。

　みっちゃんが少し俯いて、近付いてきて、「そう言うわけで…」と。

「…赤が真里、オレンジが一喜、白が歩、黄色が水野さん、隆平が紫で赤黄色がおっさん…、ピンクは俺と雪子さんから」

　嘘っ。

「みっちゃん、ホントに？」
「深い意味はないよホントに。ホントにないけど…」

　そっか。
　みっちゃん、あれから雪子さんとも、ちゃんと、話くらいは出来たらしい。

「ま、その…。
　卒業、おめでとう」

　みっちゃんからチューリップを渡されて。
　みっちゃんも照れ臭そうで。

「ふっ、ふふっ、」

　笑ってしまった。
　だって、みんな。

「ありがとうみっちゃん。みんな、ありがとう…」

　みんなの優しい笑顔が見える。

　そうか。
　卒業、だから。
　ここまで来てまた、私は愛されているのかと。

　それから皆で写真を撮った。
　空が素敵な青で。桜が冴えている春の日。
　私はこの鳥籠から、巣立ったのだと知った。