水流の義士

水流の義士

7

　そして5月11日を、迎えました。

　ついに島田氏が守備していた弁天台場が新政府に包囲され、孤立をしてしまいました。
　島田氏の攻防やらは、あの御方が腕を買ったように間違いはなかったのですが、数で圧倒的に不利でした。それでも戦い続けた島田氏の根性、私は称賛致します。

　彼もやはり、新撰組の戦士だったと、しかしやはりだからこそ、向かわなければならないのです、私達は。

　他が敗退する中の孤独な抗戦、彼はなかなか漢です。彼、島田魁氏は、私が入隊した頃の新撰組では二番組伍長を努め、軍中法度からなる規約罰則に厳粛な方でした。

　汚れ役と言う者もいますし、確かに隊士から見ればそうなのですが、しかし、土方歳三という男もまた近藤勇の汚れ役のようなもので、だからこそ彼は恐らく、仙台でも離別せず、ずっとあの御方に付き従ったのでしょう。

　旧幕府軍にとってやはり新撰組の根性は、あるべき物でした。なにより粘り強い。最後には魂なんて売り渡さないんですよ、それなら自害する、これが道理で。

　まぁ、榎本氏とどこか通ずる「喧嘩屋根性」であったように思います。

　あ、そうなんですか。
　へぇ…でもなるほど、「バラガキ」ですか。どういった意味で？
　茨のようなガキ…はは、じゃぁ彼は生まれつきの喧嘩屋根性だったわけですね。なるほど。

　あら、笑っちゃいます？
　まぁ、兄君からしたらそうでしょうね。彼は、そう、端から変わらなかったんだ。それぞ士道だと私は思いますよ、佐藤様。

　まぁ、だからこその敗戦は、やはり…思い返しても、でもね佐藤さま。かっこよかった。本当にこれだけは部下として…側付きとして言いたいのです。

　死に様はまさしく彼らしかった。

　彼は一本木関門にて殿しんがりを努めました。そう、殿なんです。
　最早ねぇ、そこまで来ると、他の者、土方軍の者すらそうだった。
　勝てる戦でないとわかっていたのです。榎本氏と大鳥氏が彼の死後わずか3日で白旗を振ったのはそう、彼が決め手でしょう。

　彼はしかしね、絶対に引き返さなかったし降伏も認めなかったのですが、負けることなんて彼も、多分わかっていたんですよ。

　多分ね、そこが他と違う彼の気質で。
　白旗を振るならその場で滅びる。この気概があったからずっと、他との調和で、あの松前が取られた時じゃないんですが、やむなく敗退はあっても、戦で負けるなんてなかったんですよ。

　だから我々も、多分どこかではこの軍は負けると頭にはあるんですが、負ける気がしなかったんです、不思議と。何があっても土方軍は負けはしないと信じていたんです。

　彼が殿を務めて役は一つ。
　敗走した者を斬る、前に走らせる。これだったんですよ。

　笑っちゃいます？
　ですよね。「敗走する者は俺が斬る、逃げたきゃ越えて行け！」なんて、味方に言っちゃうんですよ、殿で。もう、新撰組なんて無くなってるのにねぇ…。あの時は鬼が戻ったようでしたよ。誰も敗走なんてしませんよ、榎本軍も大鳥軍も。

　ある意味それも、彼の武士道を考えれば、例え敗走した者を斬ることも、慈悲だと思います。

　じゃぁ私が何故いま敗走してここにいるか。

　安富は言いました。
　進んでしばらくしてからです。
　長州軍から砲弾を見た気がしたと。
　振り返ったら彼はもう、落馬し、腹に銃弾を受けていました。

　当たり前ながら我々はそれから殿方向へ逆走しましたよ。これ、言うとね…多分あの人に斬られるんで、ここだけの話で。

　榎本軍や大鳥軍も進みましたが休戦。動揺はあったように見受けられました。

　一番最初に副長の元に、駆け付けたのは手紙の安富才介で。まだ、息があったような、なかったようなで、多分何かを言い残したんですって。

　聞き取れなかったと言っておりました。
　しかし彼は引き上げたのが早かったので、随分お綺麗でね、また起きそうだ、起きたら殺されるかなぁ…という具合に皆呆然と、信じられていませんでした。

　誰も彼が死ぬだなんて、思いもしなかったんですよ、本当に。…信じて、疑わなかったんですよ。
　部下の勝手な期待で申し訳ないのですが…。

　今の私みたいにねぇ、泣く者なんてその場にはいませんでした、まだ、まだ彼は行くはずだ、それしか思えないんですよ。

　やはり失意は榎本氏、大鳥氏にもあったようで、それからあっさりと、もう力なく降参の意を示しました。あの一本木関門での死者は土方歳三ただ一人で。

　本当に身に染みたのは漸く、降伏の白旗を掲げる榎本氏の背を見てからでした。
　解放された島田氏も、副長を見るや立ち尽くしていて、一人、市村くんだったかなぁ、漸く泣き始めて皆、

　あぁそうか彼はもう。

　悔しさとかよりも拠り所を失ったような、けど「終わっちまったんだ、」この安富の一言で、彼を、密葬する決意が漸く我々に生まれました。

　皆泣きながら砂掛けてねぇ…敗北を知りました。