その日の空は蒼かった

薬師錬金術士の歩む道

北部辺境の安寧の為に （1）

　


　隣に滑るようにシルフィーがやってきたの。


　そういえば、エストはどうなったのかな？　問いかける視線を敏感に察知したシルフィーは、黒々とした笑みをその顔に浮かべていたの。　いやだわ、なにか怖い。　




「エストは……　理解してくれましたか？」

「勿論に御座いましょう。　あちらに崩れ落ちております」




　視線をシルフィーが云う　”　あちら　”　に向けてみると、『魔法の杖』の前に膝を折ったまま、俯せに倒れこんでいるエストが見て取れたの。




「何が……　起こったのかしら？」

「それは、アレにしか判らぬ事柄でしょう。　しかし、神聖な気配が杖の周辺に充満している処を鑑みると……　シュトカーナ様が、滾々と　”　お話　”　をされたと、そう思えてなりません」

「そうね……　あの方から、ご提案も有り、お願いいたしましたし……　でも、エストも理解さえすれば、あそこまで衝撃を受けるような事は無いでしょうに」

「……魂の根本。　獣人族としての矜持。　なにより、森の民としての在り方を問われたのかもしれませんね。　そして、自身の受けた教えとの差に、困惑を通り越したと。　真理を見つめ、その大きさに畏おそれ慄おののいた。　と、云うところが妥当かもしれません」





　シルフィーの酷薄そうな笑みが、物語る言葉は……。



　　　　　　”　痴れ者が、シュトカーナ様に、潰されただけの事　”





　あ、あのね、シルフィー。　エストは仲間よ？　大切な私の仲間。　そりゃ勘違いやら、いろいろと遣らかしてくれたけれども、すべては私を思っての事なのよ？　だから……ね。　お願い。　そんな目で見ないで上げてほしいな。　侍女の仮面が剥がれ落ちたシルフィーが、私に言葉を紡ぐの。





「リーナは優しすぎる。　大きな『　使命　』を負った、リーナの道を遮るものに慈悲を与えすぎる」

「そうは云ってもね……　でも、彼女はこれで、理解したのよね」

「あぁ、”　理解　”　はした筈。　　しかし、その後のアレ自身の心の持ち方は、未だ不明。　自分一人が、リーナを護っている等と、思い上がった事を考え続けている可能性も有る。　痴れ者が……　まだ、油断は禁物だ」

「『魔法の杖』の回収……　してきます。　その上で、彼女に問いたいわ」

「そうだな。　あのままでは、役にも立たない、ドブネズミだ。　リーナの好きにすればいいと……、思う」

「ありがとう、シルフィー」

「何がだ？」

「感情を押し止めてくれた事。　私と出会う前なら、きっと……」

「あぁ……　そう云う事か。　そうだな。　『疾風の影』の名を戴く私ならば、そうなっていても不思議ではないからな」

「だから……　ありがとう」

「…………そうか」




　シルフィーの顔の黒い笑みが影を潜める。　堪らない位の優しい笑顔を私に向けているわ。　貴女は、もう、暗殺者ギルドに飼われたネコじゃ無いもの。　貴女自身の信念と矜持を以て、私の傍にいてくれる、私の大切な仲間なんだものね。

　シルフィーの傍を離れ、エストに向かうの。　後ろにはラムソンさんがそっと付き従っていてくれる。　なにか……　なにか、不測の事態があれば、容赦なく彼の爪が振るわれる。　そんな感じがするの。　チリチリとした殺気が、ラムソンさんからも漏れ出しているんだものね。

　地面に突き刺した『　魔法の杖　』　に、手を掛ける。　途端に私の頭の中に流れ込む、シュトカーナ様の御声。




　《　リーナ、お帰りなさいっ！　》

　《　ホワテル達をお貸しくださって、本当にありがとうございました。　彼らがいなければ、捕縛は難しく、あのような奇跡の情景を見る事、叶いませんでした。　精霊様のお導きと、シュトカーナ様のご助力のおかげです　》

　《　いいのよぉ。　そんな事。　私は、私の為すべきを成しただけ。　感謝は、精霊様に……　でしたっけ？　》

　《　それに……　エストの件も……　》

　《　あの頑固娘の事ね。　まぁ、面白かったわ。　長き年月を経て、世代を重ねた鼠人族の考え方がよく分かったから。　見ものだったわよ、妖精王と妖精女王の怒りは。　私の中に取り込んだ彼女は、相当怖い思いをしたかもね　》

　《シュトカーナ様がご自身で諭されたのではないのですか？　》

　《　最初はそのつもりだったのだけど、その前にブラウニーとレディッシュがねぇ……　ホワテル達を出しといて良かったって思ったわよ。　》

　《　それほど……　『いにしえ』の約定が失われていたのですか？　》

　《　聖域でもそんなに高い地位は与えられていなかった、鼠人族の者達ですからね。　元来、【聖域の約定】には、重きを置きませんもの。　その上、森が焼かれてから、彼らにとっては長き時が経ちました。　教えも、約定も、何もかも、記憶の彼方に。　だからこそ、妖精王は激怒したと……　そう云う事です　》

　《　鼠人族の寿命は短い……　のでしたわね　》

　《　ええ、”　人族　”　の、三分の一ほどの寿命ですからね。　その分、多産と云う事もあるのでしょう。　エストで、森が焼かれてからすでに十代を重ねているわ。　だから、魂に刻み込まれた、記憶を引き出すのに少々手間取りました　》

　はぁぁぁ……　そうなんだ。　獣人族なら、みんな寿命は長いとか云うのは伝説でしかないものね。　長い寿命の種族も居れば、短い寿命の種族もいるしね。　鼠人族の寿命は短いわ。　だから、エストもああ見えて、鼠人族の間では、人生の中盤に差し掛かっているともいえるの。　頑固にもなるはずよね……

　《　シュトカーナ様。　杖を……　》

　《　ええ、また、貴女の中に。　暫しゆるりとしたいわ。　特に妖精王、妖精女王には英気を養ってもらわないとね。　ホワテル達も存分に暴れたのでしょ？　暫しの休息……　が、必要ね　》

　《　はい、シュトカーナ様。　有難うございました　》





　感謝と共に『魔法の杖』を左手に格納するの。　私の背丈よりも長い杖は、左腕の中に埋没するように消えていったわ。　そして、見下ろせば蹲るエスト。　さて……　なんて、声を掛けてあげようかな？　逡巡する間に、私の足音を聞いたエストがゆっくりと、本当に緩慢に顔を上げる。

　顔に髪がかかり、赤い瞳が暗いの。　そして、私を見つめるその視線には、後悔と懺悔の光が浮かんでいたわ。




「リーナ様……」

「お疲れの様ね、エスト。　判りましたか？　私が何者で、何を成す者か」

「…………はい」

「それ以上に、貴女が何者で、どういった役割をもって、この世界に生まれてきた種族か……　理解できた？」

「……………………」

「受け入れられないのね。　今すぐ理解を求めようとも思わない。　時間をかけて、貴女の中で消化するしか、方法はないわ」

「り、リーナ様！　わたくしはッ！！」

「今は何も言わないで。　よく考えて。　貴女には、遣って貰いたい事があるの」

「…………な、なんなりと」

「皆が集まった後で、お願いするわ。　よろしくて？」

「はい……」





　随分と憔悴しているわね。　よっぽど、ブラウニー達が怖かったのかしら？　ある意味、妖精王達って容赦ないもの。　シュトカーナ様ですら、止めようもないほどね。　今度、お話してみよう。　あの子達も、きっと悪気があっての事じゃ……　ことじゃ……　ないよね？

　泣きじゃくっている、" カル " 一族のお二人さんにも、一緒についてきてもらったの。　だって、彼女たちを放ってはおけないじゃないの。

　エスタット司祭様には、辺境の薬師としての使命を全うしたってことで、ご納得して頂いたし、あとは、ちょっとしたお願いを聞いてもらうだけなの。　ええ、ちょっとした『お願』いをね。


　聖堂で結界の強化に努めていらしたナジールさん達と、ピールさんも、来てもらったの。　大事なお話もあるし、必要な　”　運搬作業　”　も、”　魔力線の敷設　”　も、あるんだもの。　みんなに手伝って頂くの。　

私ひとりじゃ、全部を熟すことなんて出来ないんだものね。





　そう、だから、みんなで　”　お話　を、するのよ。



　頼りにしていますからね……



　皆さんッ！