その日の空は蒼かった

北辺の薬師錬金術士

その場所に、なにが起ころうと……

　エストは、黙り込む私に、不安気な視線を向け、そっと言葉を吐き出すのよ。


　なにか……　そう、何かを恐れる様にね。　私の中に……　獣人達と人族の混血児に対する偏見が存在する事が、彼女にとっての　”　恐れ　”　に、成るのね。　その気持ちを抱けば、嫌悪感がいずれ拡大して、獣人族への嫌悪感に変わるかもしれない……　

　なんて事を懸念しているのかしらね。　…………馬鹿げているわ。



「リーナ様の御想像に近いと思って頂いて結構です」

「……ゲルン＝マンティカ連合王国の事情ね。　二重王国とは、噂では聞いていたけれど、まさか、その間に存在する　”　人　”　が、居たなんてね。　それも、かなり厳重に秘匿されている……」

「現実です。　混血の者達に、”　嫌悪感　”　を抱かれるのであれば、彼の村に赴く事は……　お勧めは、出来かねます……」


　エストの瞳の中に、恐れと、問い掛けと、そして、なにより、不安が揺らいでいるわ。　暗殺者ギルドの凄腕さんは、決して表情は表に出さないんだけど、”　今　”　の私には、手に取る様に彼女の感情が、この目に映るのよ。　決して、【真実の目】なんて、魔法を使っている訳じゃ無いわ。

　ただ、そう理解できるの。　ええ、見詰めるだけでね。　まだ……　彼女は私の事をよく知らないのね。　シルフィーや、ラムソンさんなんかは、私達の会話に入る事も無く、既に出発の準備を始めているんだもの。　心を決めて、私の考えを彼女に伝える。

　ええ、伝えるは。　私は、精霊様の「愛し子」であり、辺境の薬師錬金術士。　この世に生きとし生ける者ならば、救いの手を差し伸べる事を誓約した、薬師錬金術士。　種族の違いが、私の行く手を塞ぐことはないわ。　だから、彼女の伝えるの……




「行きます。　何故、私が嫌悪感など抱かねばならぬのですか。　この世に産れ出た奇跡は、精霊様の何よりの御意思なのですッ！　「混じり者」？　エスト、二度と私にそのような、ふざけた”　呼称　”　を、私の耳に入れないでッ！　彼等は歴としたゲルン＝マンティカ連合王国の民です。　この世に産れた、この世界の大切な命なのです。　忌避する事は、有り得ません。　精霊様に出会いの奇跡を感謝申し上げるべき事柄なのです」




　紅い瞳の眼を大きく見開き……　やがて、瞑る。　安堵の表情が、薄っすらと浮かび上がるわ。　そんなエストの様子を見ていたシルフィーとラムソンさんは、”　やれやれ　”　って感じで肩をすくめてたの。　この二人は、私が『何者か』って云うのは、語らずとも理解しているから。



「…………仰せのままに。　であるならば、問題は御座いません。　実際……　気持ちのいい連中ですよ、彼等は。　見た目の違いは有れど、清く、正しく、優しく、強い……　者達ですから」

「楽しみになりました。　異国の方とお話するのは、とても、とても、意義ある事です。　良く為人を知り、文化を知れば、手を取り合う事も可能なんですもの。　……難しい事は百も承知よ。　でもね、希望はあるんですもの」

「判りました。　では、ご案内申し上げます」

「宜しくね。　ねぇ、エスト」



　頭こうべを垂れる彼女に、私は疑問に思う事を伝えるの。　こう云った事は早い方がいいのよ。　あぁ、別に、半獣半人の方々についてでは無いわ。　エストが言っていた、ナゴシ村の設備についてね。　どんな設備があるのか、最初に聞いておいた方が良いと思ったのよ。

　貧しい村に四十人近い私達が突然押しかけても、村の方々にとってご迷惑に成るのなら、なにか別の方法を考えないといけないしね。




「はい、何でございましょう？」

「自給自足って言っていたけど……　設備って？」

「はい、温泉も御座いますし、大きな集会場が簡易的な宿屋にもなります。　基本的に外部からやって来る者達を拒みませんから。　大所帯だった、商隊でも易々と受け入れて下さりました」

「大所帯……　って？」

「ええ、総数七十五名。　西方辺境域を渡り歩いていた、放浪商人ノマド＝マーチャントの一行に紛れておりましたので」



　ちょっとびっくり。　徒歩による商隊って、そんな規模なの？　まぁ、荷馬車での行商は、こんな辺境ではかなり難しいわ。　だって、道すら薄っすらしているのよ？　ほとんど、道だか何だか判らない処を行かないといけないんだもの。

　ほら、私達は　イグバール商会の、”　特別製　”　の馬車を使っているから、なんて事は無いんだけれど、普通の荷馬車だったら……　行商の商隊がよく使う、大型屋幌付き荷馬車マーチャントワゴンだったら……　多分……　一月と持たず、台車がお亡くなりになるわね。　

　でも、商魂逞しい方々は、貴重な物品の仕入れや、商いに、こんな辺境の端までやって来るのよ。　でね、その大部分は、　放浪商人ノマド＝マーチャント　と云われる自由商人の方々。　ほとんどが獣人族の商人さん。　エストが潜り込むには、もってこいの商隊ね。

　さらに、こんな僻地で動き回る彼等。　荷馬車は使えないから、自然と徒歩移動になるのよ。　自分たちが消費する物資も必要だから、荷物持ちを含め、相当な数の人が商隊に参加するわ……　でも、七十五人とは……　まぁ、引っ付いたり離れたりはするけどね。　多くで動くと、それだけ安全性は増すし、こんな辺境なら尚の事ね。

　更なる疑問が、心の内に湧きあがるのよ。　

　そんな、言ってみれば胡散臭い人達を、ナゴシの村の方々は何故気安く受け入れるの？　隠れ里なら、外部から来る人に対しては、警戒するでしょうに……　それも、ゲルン＝マンティカ連合王国の本国からは蔑視されている方々よ？　どうして？　



「えっ？　でも、ゲルン＝マンティカ連合王国の人々からは、疎まれておいででしょ？　そんなナゴシの人達が何故、外部の人に親切にされるのかしら？」

「ナゴシ村に滞在した際、村長様は、仰っておいででした。　”　我らに成された事を、『反面教師』にしている　”　と、そう、聞き及んでおります。　ゲルン＝マンティカ連合王国の者達と同じ様に、他の種族 他国の民を、特別視する事は、精霊様の御意思に反する……　と。　それに……」

「それに？」

「彼らの父親である獣人族は、とても穏やかな気性の者達が選ばれました。　あちら本国のゲルン王国の貴種でもある、馴鹿王トランダス族の方、綿羊オビアリス族の方、などですね。　流石に罪を犯したとはいえ、娘を　凶暴で名を馳せる、『牙狼フェランリル族』には嫁がせなかったと……　人族の娘を嫁がせる先は、情け深く、愛情に満ちた方々であったと。　自然と相互に愛情も生まれ……　そして、間に生まれた子供たちの身を、案じたのです。　その情は……　”　隠れ里に、匿う程に　”　と、仰っておいででした。　ゲルン王国にもマンティカ王国には生きる場所は無いが、自分たちの力で開墾した土地は、その者の所有とすると、ゲルン王国、マンティカ王国、双方の王族様方から『認可』も捥ぎ取られたようでありますね。　ひっそりと辺境にて暮らすのであれば、半獣半人の者達を、迫害し、追い詰めたりはしないと……」

「……あちらの国も、一筋縄ではいかない様ね」

「はい……　わたくしもそう感じております」




　ゲルン＝マンティカ連合王国の人々も、多分判ってらっしゃる筈ね。　気持ちの上では、コレではいけないと。　ただ、連綿と続く社会の常識と、自分達が何者であるかと云う、”　矜持　”　が、行動を阻害している……　のかもしれないわ。　その証拠に、ナゴシ村は、ゲルン＝マンティカ連合王国の王族の方々に、その存在を『黙認」されているんだものね。　


　＾＾＾＾＾


　五台の馬車を引き連れて、国境を割るの。　国境線を護るはずの警備隊もこのあたりには、配備されていないわ。　だってね、険しいドラゴンバック山脈を越える事が出来る者なんて、そうは居ないし、その上火山も在るし……　道を知らずに山に入ると確実に迷うわよ。

　道なんてモノは何処にも存在しないし、これが、イグバール様の馬車で無かったら……　踏破すら厳しいわ。　エストが商隊に紛れていた時も、この辺りは徒歩での行商だったって言ってたもの。　エストの居た商隊にしても、なにも、”　ナゴシ　”　を目指していた訳じゃ無かったんだって。

　山で道に迷い、迷い、命を失うかもしれないって状況に成った時、偶然に見つけた村だったんだって。　敵対的かと思うと、そうじゃなくって、疲労困憊していた商隊を手厚く保護してくれたんだって。　

　思うに……　厳しい土地柄故、互いに助け合わないと、すぐにでも滅んでしまう……　のかな？　生きる希望への渇望をうまく利用したのかもしれないわ。　放逐した「忌むべき者達」が、死滅しても……　あちらの社会的には何ら痛痒を感じないんだものね。

　外部との接触は……　どうなっているのかしら？　西方辺境域の浄化で、魔道具もほとんど使っちゃったし、自前で符呪しようにも、核になる魔石の手持ちすら、少なくなっているから……　何とかして、イグバール様に繋ぎを付けないと……　きちんと準備しないと、いけないわね。　えぇ、北部領域に入る前にね。




「エスト……　ナゴシ村は、孤立しているんでしょ？　外部との連絡とかはどうしているの？」

「鳩便を使い、御本家の方々とは細々と繋がりを持っておられるご様子でした。　魔力通信線も一本通っております。　ただし、発信は出来ない様に、受信だけに固定されていたようですが……」

「そう……　魔力通信線……ねぇ。　シルフィー？」



　馬車の中の居るのは、私とシルフィーとエスト。　御者台にはラムソンさん。　なにか問題あるまでは、出来るだけ馬車の中に居ろって、そうラムソンさんが、その配置にしたの。　道の選択とか、目印になるモノとかは、都度、エストがラムソンさんに伝えているわ。　他の皆は後続の馬車に乗って、慎重に後に続くの。

　だから、エストも暫くは、馬車の中に居られるのよ。

　ギュウギュウ詰めだけど、乗り心地は最高な馬車の中。　シルフィーに軽く問いかけるの。　きっと、私が指示出さなくっても、彼女なら何らかの方策を立てている筈だし、用心深いのは持ち前に気性から判っているもの。　案の定、期待していた応えが帰って来たわ。




「リーナ様、魔力線は、今も繋げております。　万が一を鑑み、山に入る前に「防壁魔力網線マジックウエブ」に、接続して、道を間違えた場合でも、間違いなく元の場所に戻れるように処置しております」

「流石ね。　有難う。　ねぇ、エスト」

「はい？　ご質問でも？」

「暗殺者ギルドでは、ク・ラーシキンの街中でも、身を隠すために、商人に偽装している方はいらっしゃるのですよね」

「ええ、わたしも含め、相当数が商人、商家を隠れ蓑に紛れております。　小さな商会の、商会長も居ります」

「ねぇ、その筋を使って、南方辺境域、ダクレール領の商会から、『商品物資』を、ナゴシ村とかに……　送ってもらう事は出来る？」

「可能かと。　商人たちが行く先であれば、何処へでも送る事は可能に御座いましょう。　ギルドの者が関わるならば、途中で紛失する事も在りますまい」

「可能なのね。　それは、すこぶる良い事を聴けたわ。　ならば……　後は……」


　考え込む私。　そう、受信専用だけど、そこまでは魔力通信が来ているって事でしょ？　通信用の魔道具だって、有る筈。　こんな山の中へ、ゲルン＝マンティカ連合王国の本領からの受信ができるのなら、きっと、相当に高度な通信魔道具があるか、大量の魔力を貯め込んでいる魔道具があるかのどちらかね。

　なら……　私が魔石に符呪で、通信術式を刻み込んだら、きっと、ク・ラーシキンの街経由で、南方辺境域まで、通信が出来ちゃうと思うのよ。　通信室というか、そういった設備……　使わせてもらえるかな？

　通信には、結構な魔力を使用するから、個人では遥か彼方までは【長距離念話】を飛ばすことは出来ないもの。　介助の手があれば、防壁魔力網線マジックウエブを介して、ク・ラーシキンの街位までなら、届くんじゃないかな？

　それに……　長らくご連絡申し上げていないし。

　私が何者であるかを御存じの方には、ご連絡をしておきたいもの。　私に起こった出来事も伝えたいし……　出来れば、おばば様にも……　それに……　魔道具と魔石の補給をお願いしたいから……　イグバール様であれば……　お願いしても、大丈夫かな？　

　おばば様には……　怒られるかな？

　―――　ちょっと心配。





　山道は続くの……





　まだ冬のさなか、それもドラゴンバック山脈の険しい山の獣道。

　雪や氷で覆われた岩場は行く手を阻むのよ。

　でも、的確なエストの道案内と、皆さんの馬車の手綱さばき、



　そして、なにより、頑健な馬車のおかげをもって……


　――――　ついに到着したの。　





　隠れ里　『　ナゴシ村　』　にね。