その日の空は蒼かった

北の荒地への道程

そして…… 北の荒地へ （3）

　慌てて、席を立ちあがり、他国の王族様に捧げる、カーテシーの姿勢を取るのよ。　ええ、二人でね。　その様子をご覧になった、ルフーラ様はにこやかに微笑みつつも、手を前に差し出し、振られるの。

　王宮での手サインね。



　”　必要ありません。　『直言の許可』も、差し上げる。　この場は　『私的な場所』　と、成します　”　



　と言外に仰られたのと同義。　そんな、滅多に見ない手サインを示されたのよ。　私は……　まぁ、理解できたけれど、ベローチェ様は王宮で使われる手サインなどご存じあろう筈は無く……

　彼女は、しっかりと頭を下げ、視線も上げずに、カーテイシーの姿勢を保ってらしたの。　そう、ご自身よりも遥かに上位の貴族……　いいえ、王族様ですものね。　度胸がついているというか、王太子府にてウーノル王太子殿下と対峙する事が多い私は、ルフーラ殿下の手サインを確認して、その内容を彼女に、申し上げるの。




「ルフーラ上級王太子殿下に於かれましては、ベローチェ様の礼節ある態度を好ましくお思いに成られ、特別にこの場を　”　私的　”　な場所と、成されました。　寛大なる上級王太子殿下は、ベローチェ様に、特別の配慮として、直言の御許可も宣せられましたので、どうぞ、”　立礼を　”　を、お解きくださいませ」




　私がそういうと、目を丸くしながらも、ベローチェ様は私の言葉を信じて下さったの。　ゆっくりと頭を上げ、目の前に居る美青年な上級王太子殿下を仰ぎ見られたの。

　ルフーラ殿下はと云うと……　端正なお顔に、朗らかな笑顔が浮かんでいるの。　とても、柔らかく、私たちをご覧に成っていたの。　勘違いしそうな表情ね。　えっと、ベローチェ様？　なんで、途端に、顔が真っ赤に染まるのよ……

　この方、妻帯者様なのよ？　この笑顔は、対外的な社交辞令の御顔よ？　なんの感情も籠っていない……　敵対はしないって、そう云う表情よ？　それに、上級王太子殿下は、とっても、妃殿下を愛されている方なのよ？

　それでも……　そんな、蕩けた様な表情になるの？

　ちょっと、呆れた表情に成りつつあった私の耳朶に、渋く憂いを含んだお声が飛び込んできたの……





「殿下、その様に気安くすれば、ほら、御覧の通りで御座います。　お気をつけなされよと、あれほど、御忠告申し上げたというのに……」




　ルフーラ殿下の傍らに立たれるのお二人は、　『　番頭さん　と、機関長さん　』……　いえ、執政府　第二席　最高評議会議員　エバンズ＝ローレンセン侯爵様と、王国魔導官　第三席　ジェイ＝ザウール＝ゴメスティアン魔導師様と申し上げた方が良いわよね。

　渋い顔をされているのが、エバンズ様。　笑いを噛み殺したようなお顔で、若干……震えてらっしゃるのが、ジェイ様……　相変わらずね……　まるで……　そう、「暁の水平線ドーンホライズン」での日々を送られていた時の様……

　上級王太子殿下として、未来を担う方と成っても……　やはり、本質は変わりないのかもしれないわ。　とても、爽やかで、朗らかな方なんだもの。　




「そうは言うが、薬師リーナ殿は、何も変わらんぞ？　拙の顔を見たところで、いつも通りと云うか……　あのダクレール領での日々そのままではないか？」

「殿下……　薬師リーナ殿は特別に御座います。　そう、特別なのですよ。　あのリッカ上級王妃の御前で有ろうと、顔色一つ変えずにおられた方ですよ？　殿下では、太刀打ちできますまい」

「そ、そうは……　言うがな……　これでも、拙は……」




　口籠る、ルフーラ殿下にジェイ様が追い打ちを掛けられるの。　まぁ……　私は、この方々の関係性を知っているから、驚きはしないけれど、他の方なら、ビックリはするわよね。　ほら……　ベローチェ様が口を半開きにして、驚いてらっしゃるわ。




「だから、そんな事、言っている場合では無いでしょうに！　判らんのですか？　殿下の顔は女性には強烈すぎる。　生まれた時から、女性に囲まれていた殿下には、とんと見当もつかない話であろうがな。　顔にでも、【魅了】の魔方陣仕込んでるのかって、王宮では噂の的だったのだぞ？　知らんとは言わせんよ？」

「い、いやしかし……　それは、拙のせいでは……」

「だから、気を付けろって、エバンズが常々、口にしておろうがッ！　そんなんじゃ、ハンナ妃殿下に愛想をつかされてしまうぞ？　口差がない奴らは、殿下が港々に女を囲っているとか、なんとか……　笑ってらしたけれど、結構気になさっている筈ぞ？　殿下が口でいくら、愛を囁かれようと、　”　唯一　”　と、云われようと、そんな噂を妃殿下が　”　お信じ　”　成られるやもしれん。　いや、既にそんな事に成っているやも……　しれんなぁ」




　ニヤリと、頬が歪むジェイ様。　苦言として、一番心に突き刺さるのか、ルフーラ殿下の表情が歪む。　私？　そりゃ、ハンナさんの味方よ？　だから、剣呑な光を目に宿して、ルフーラ殿下を見詰めてあげたの。




「い、いや、だから……　拙は……　『　拙の心　』は、ハンナにのみあるのだ。　常々言っておろうがッ！」

「態度で示しなされ、態度でッ！　節操なく、愛想を振りまくのは、およしなさいと、あれほど、強く進言したではありませんかッ！　商いの常道とは言え、ご婦人、御令嬢に愛想を振りまくのは、程々にとッ！」




　今度は、エバンズ様の追撃。　これで、ルフーラ殿下も撃沈ね。　ほら、口をモゴモゴさせておられるんだもの。　フッ……　フフフフッ……

　変わられてないわ……　本当に……　

　やっと気を取り直されたのか、真剣な面持ちで私たちを見詰めてこられたの。　この場は、ジェイ様が【防音】の魔方陣を紡ぎ出され、魔方陣内の会話は外には漏れなくなったの。

　ルフーラ殿下が、私達に席に着くようにお勧めに成り、ご自身も……　そして、エバンズ様、ジェイ様も席にお着きに成ったわ。　極……　私的な場として、この場を作られた……　ようね。


　有難く……


　テーブルに手を載せた、ルフーラ殿下。　私の顔と、ベローチェ様の顔を交互に見遣り、そして言葉を紡がれるの。





「ウオッホン……　それで……　なかなかに、北部情勢の真たるを　『　お話　』　の、ご様子でしたね。　我が国とは距離的に相当に離れておりますが、それでも、事、商いとなれば、情報の収集は怠りたくはない処。　拙の手の者も、彼の地にて情報の収集をしております。　流れ聞こえて来る処、シャルロッタ伯爵令嬢殿がお話に成られた事、こちらで把握している事実と相違ないかと」


　
　私は、そんなルフーラ殿下の御言葉に、なにか引っかかるものを感じて、問い返してしまったの。　不敬ともとられかねない、そんな言葉でね。




「北部の荒野は……　それほどまでに疲弊し、状況は最悪とも云えますの？　上級王太子殿下は……　別の何かを御存じなのでしょうか？」

「……シャルロッタ伯爵令嬢殿は、まだ、リーナ殿に、『　お話　』に、成っていない部分も御座いましょう？　北部領域における、”　奴隷売買　”　……　ファンダリア王国の国法にて禁じられている薬物の広がり……　加担せし者達が……　神聖で有るべき者達。　その名は……」




　ベローチェ様が下に向いていた顔を毅然と上げ、ルフーラ殿下に言上されたの。




「そうでございます！　諸悪の根源たるはッ！！

　――――　聖堂騎士団の俗物共ッ！！

　わたくしの朋も、闇に沈み、その行方すらわからぬままッ！　最北端のスクートム辺境伯令嬢もッ！！　ブークリエ伯爵令嬢もッ！！　状況がここまで悪化する前は、友誼を結びし方々として、親しくさせて頂いていたというのにッ！！」




　大粒の涙が、ベローチェ様の双眸から溢れ出し、滂沱となって頬を流れ落ちるの……

　家名を……

　そう、ベローチェ様が　”　朋　”　と、お呼びになった方々の家名を聞いて……　私は愕然としたの。　スクートム辺境伯令嬢……　そして、ブークリエ伯爵令嬢……




　それって、クレアさんと……　スフェラさんの事……　じゃないの？　

　彼女たちから聞き出した、北部辺境域から、あの山賊の巣までの様々な事柄に……



　――――　合致したのよ。



　そして、それを成していたのが……

　聖堂騎士？






　――――――　ふざけるなッ！　――――――