その日の空は蒼かった

北の荒地への道程

大切な日。 驚きと、喜び。

　とても……　忙しくしていたの。　ほんとよ？　色々な事象が重なり合って、本当に忙しかったんだもの。　あの日、御使者の方々と共に執務室に帰った辺りから、私を取り巻く状況が大きく変化したのを、肌感覚で理解できたんだもの。

　落ち着いた私と、護ってくださっているティカ様が、御使者様方の居間個人的空間から、控え室に戻った時に、あの方々は、私達をお待ちになっていたの。　そして、恭しく礼を捧げて来られたわ。　そんな方々に、それは困るとお伝えした。

　ティカ様はいいとして、私は一介の庶民の薬師。　なのにそんな対応されてしまうと、悪目立ちしてしまって、其れこそ、色々と勘ぐられてしまうわ、ファンダリア王国の上層部の人達にね。

　それは、どうしても避けたい。　私が私らしく、市井の皆さんの中に入る為には、要らない護衛とか監視の目は不必要なんだもの。　護衛なら気心がしれた、第四〇〇〇護衛隊の皆さんが居るし、心強いシルフィーだって、”　強い　”　ラムソンさんだって居るんだものね。　

　
　一応、ご了承して頂けたのよ。　今まで通りってね。



　……だけどね。



　使節団の方々、私の答えに非常に満足を覚えたと云う事で、通商条約に関して、全面的にファンダリア王国の『試案』に賛成してくださったのよ。　有りえない事態に戸惑ったのは、ファンダリア王国の上層部。　特に財務寮の例の御兄弟は、疑心暗鬼に陥られたようなのよ。

　其れほどまでに、ベネディクト＝ペンスラ連合王国の譲歩は大きく、ファンダリア王国側の当惑が疑念に変わるほどだったの。

　使節団の方々との交渉は其れからも詰められているのだけれど、其れまでの対応とは全く違い、とても友好的、且つ、協力的なんだそうよ。　

　それも、これも、私が答えたとされる、　”　内密かつ、上級王太子妃殿下の個人的なご質問　”　に、使節団の方々がとても満足を覚えられたから……　って、そういう理由だったものだから……　ね。　

　だから……　王太子府の中では、私が何を彼らに告げたのか。　そこ事についての憶測が、色々な方面に対して、流れていったの。　ティカ様に同席してもらって、彼女が私と、使節団の方々とのお話を、最初から最後までお聞きになっていたから、ファンダリア王国の秘事については何もお話していないと、そう証して下さっては居るんだけど……

　あちらとのお約束……　と云うより、言うわけには行かない事柄ゆえ、ティカ様ったら、お話の内容については、ついにウーノル王太子殿下にさえ、お話に成らなかった様なの。　私もこの件に関しては、死んだ貝みたいに、なにが有っても、その事については、”　絶対に　”　口を、開かなかったわ。

　そうよ、たとえアンネテーナ様に色々と問われてもね。　搦め手から聞くとは、ウーノル殿下も流石と云うべきなのかな？　ティカ様に至っては、　”　常道よ、それ　”　なんて、仰っていたけれどもね。　




＾＾＾＾＾



　色々な視線に晒されて、ほとほと疲れてしまった一週間だったの。　明日からは、夜月九月。　秋季大舞踏会に向けて、色々な方面のお仕事が目白押しに成るわ。　だから、早くに眠りに着きたかったの。　


　なのに……　ね。


　現状はと云うと、遠く、近くざわめきが聞こえるのよ。　私はと云うと、しっかりした背の高い椅子に座らされて、何もさせてもらえないの。


　第十三号棟の中。


　周囲にいるのは、心強い私の大切な人達。　シルフィーがにこやかに笑いながら、お茶をサーブしてくれる。　ラムソンさんが、其の様子を何時もの無表情で見詰めているけれど、尻尾がユラリと機嫌よさ気に揺れている。

　クレアさんも、スフェラさんも、それぞれに調理したお料理を、いつもの作業台に並べているの。　勿論、護衛隊の皆さんもね、作業台の向こう側に、思い思いに寛いだ姿で寝転がったり、座り込んだり。　とても、いい笑顔を浮かべてね。




「あ、あの……　この騒ぎは一体？」

「リーナ様。　発案はプーイですわ。　そして、皆、その案に乗りました」

「”　案　”？」

「ええ、本日は何の日で御座いましょうか？」




　シルフィーの言葉に戸惑うの。　今日は、焔月八月の末日。　明日からは、とても忙しい夜月九月に入るわ。　お仕事関連が、本当に目白押し。　ゆっくりと眠れるの、もう、秋季大舞踏会が終わるまで、無理なんじゃないかしら？　

　本当なら、こんな宴席の様な事をしている暇は無いはずなんだけどな……　其の事を一番に知っている、クレアさんも、スフェラさんですらも止めずに、こうやって宴席を張るのよ。　もう、訳がわからないわ。




「えっと……　何でかしら？」




　戸惑う私に、皆がとても残念な生き物を見るような目で見てきたの。　何でよ！！　だって、仕方ないじゃない！　判らないんだもの！！　


　コンコンコンコン　とノックの音。


　シルフィーが、残念そうな顔をしたまま、出入り口の扉に向かうの。　なにやら、押し問答中。　でも、諦めた様に、お客人をお通しして来たわ。　シルフィーの顔に警戒の色がにじみ出ているの。　そんな彼女にラムソンさんは、ニヤリと笑みを投げかけるわ。




「シルフィー。　防諜に長けたお前でも、魔女の諜報能力には劣るな」

「ラムソン！！」

「魔女が手に持つ、モノを見れば一目瞭然だ。　何処で漏れたか……　お前でも判らぬ事が俺に判る筈も無い。　が、しかしな。　殺意も害意も無い、”　お客人　”　だぞ？　拒めるはずは無いな」

「ラムソン……　それは……　そうなんだけれど……」




　小声で交わされる、そんな言葉。　そして、シルフィーが、嫌々お連れしたお客人が其の様子を、にこやかな微笑みを持って、聞いていたの。　侍女服に身を包み、【隠遁】の強い符呪が付いた眼鏡を掛けた女性。

　手に大きな、真っ白の箱を持っていたわ。　其の箱には見覚えがあるの。　そう、食堂で　”　お持ち帰り　”　する時に使う箱よね。　結構な大きさがあるから……　かなりの大物ね。

　相当前から、きちんと注文しておかないと、厨房長さんであっても、即応できない程のモノかも……　あの大きさの　”　お持ち帰り　”　って、食堂のお姉さんである、エルザさんが言っていた事を思い出していたのよ。




「ティカ様。　ようこそ、お越し頂きました。　仰っていただければ、此方かお伺いいたしましたのに……」

「招待されていないのよ、わたくし。　でも、絶対に来るつもりだったの。　シルフィー、甘いわよ。　情報の隠蔽は常に心を砕かないと。　厨房長様が、お漏らしに成ったわ。　だから、わたくしが取りに行ったの。　貴女、後で取りに行くつもりだったのね。　シルフィーの代理といえば、あっさりよ？　ちゃんと、相応に受取人を指定しておかないから、こうなるよ。　おわかり？」




　ティカ様の言葉にシルフィーが絶句しているの。　一体、なんの事なの？　何を頼んだの？　そして、この宴会の目的は？　単に、皆でお食事しましょう！　ッて事じゃないわよね。　

　ティカ様が作業机の上に、其の大きな白い箱を置いたわ。　クレアさんもスフェラさんも少々戸惑い気味。　でも、大量のお食事と飲み物が配されて……　皆にコップが行き渡り……　アルコールの香りまで……




「こうなっては仕方有りません。　ニトルベインの魔女。　貴女に譲ります。　どうも、リーナ様は思い出しては居られぬ御様子ですから……　　無理にでも参加されようと成された、貴女です。　この宴席の趣旨は、ご理解されておられますでしょう。　お譲り申し上げます」

「そう、嬉しいわ、シルフィー。　これからも、リーナの心に寄り添ってね」

「……御意に」




　ティカ様は立ち上がり、手にコップを持つの。　そして、その場に居た皆に向かって、宴会の開催を宣するのよ。　一体、なにが始まるって云うの？　一切、なにも手出しが出来ず、立ち上がることさえ、許してもらえない、私。　

　そんな私を見詰めながら、ティカ様がおもむろに言葉を発せられるのよ。




「お集まりの諸氏、今宵この宴席につける幸せを神と精霊様に祈りましょう。　わたくし達の大切な　”　友人　”　が、この世に授けられし　”　奇跡　”　を。　こうして共に、同じものを食し、同じものを飲める幸せを。　神と精霊様に感謝を捧げつつ、薬師リーナへ。　


　　　――――　　お誕生日、おめでとう。　――――


　今宵で十五歳と成った貴女。　道は険しく細く、しかし、弛まぬ努力と精霊様への献身に幸有らん事を願い、感謝の夜を開催する事を宣します」


　　　―――　乾杯　―――


　と、差し上げられるカップやグラス。　皆の笑顔が輝いて見えるの。　ティカ様は一口、グラスに口を付けられると、徐おもむろに持ってこられた、大きな白い箱に手を掛けられたのよ。

　ティカ様が白い大きな箱を開けて出てきたのは……　めったにお眼に掛かれない、大きなケーキ。　真っ白なクリームをたっぷりと使った、豪奢な出来栄えの、そんなケーキ。　小さなモノだって、とても高価なのよ？　


　”　お誕生日おめでとう　”　


　の飾り文字が、ケーキの上に大きく描かれているの。　厨房長の力作……　そりゃ、あの方だったら……



　って事は……　えっ？　お、お誕生日会？　……なの？　わ、私の？　こんな事って……　えっ？　えっ？　ええぇぇぇぇ！！


　そ、そっか！！　焔月晦日！　私の誕生日だったんだ！！！



　か、完全に忘れていたわッ！！　








　呆然と成り行きを見ていた私。　でも……　とっても……


　とても、嬉しいの。


　ポロポロと涙が零れ落ちるのよ。　止めようが無かった。



　だって……



　こんなに、祝って貰えるなんて……



　思っても見なかったんだもの……



　みんな……　そして、ティカ様……






　本当に、ありがとう！！！