その日の空は蒼かった

光への細い道

行く道の馬車の中

　行く先は、きっと、あの仕事納めの日に、連れて行かれたティカ様の御邸。



　貴族街の端っこのタウンハウス。　重厚な趣で、華美では無く、瀟洒な佇まいのそんな御邸。　



　ご自身のお屋敷と伺っていたものね。



　私にとっては二度目のご訪問。　大型馬車の中で、渦巻く鬼気と困惑の中で、ティカ様は涼しい顔をされたままなの。　お言葉も無い。　シルフィーはまだ、脱出経路を探っている。　ラムソンさんも臨戦態勢。　なにか、よく無い事が起こったら、即座に　”　爪　”　を出す準備をしていたわ。

　それに対して、クレアさん。　目の前の状況に理解が追いついていないの。　理由は、私達を「ご招待」している、尊き貴人ティカ様、その人。　クレアさんの出自は、報告していない。　だから、身元不明の女性として、薬師院には登録しているの。　彼女とスフェラさんには、静謐な場所が必要だったんだもの。

　そして、その境遇はクレアさん自身が良くご存知。　だから、彼女は普段は庶民階層の人として振舞っているわ。　端々に出る、貴族的な言葉や仕草は見えるんだけど、それは、まぁ、どこかの貴族家に勤めていたからって、誤魔化しているのよ。

　そんなクレアさん。　目の前に居る、ニトルベイン大公家のお嬢様に、圧倒されているの。　クレア＝セレーノ＝スクートム辺境伯令嬢としては、ニトルベイン大公家　本家のお嬢様は、貴族としては雲の上の人に他ないらないんだもの。　


　たとえば、夜会で……

　たとえば、舞踏会で……


　そんな、華やかな社交の場で、ティカ様とお逢いになっても、決してお言葉を交わす事なんか出来ないわよね。　近寄る事すら、難しいかもしれない。　家格の差って、それ程のモノなのよ。　よく市井に出回っている、”　物語本　”　なんか、ほんと、まるっきり、有りえないもの。



　――――　そんな巷に溢れる、庶民の　”　物語本　”　の内容はと云うと……　



　出自の怪しい、男爵家とか子爵家の私生児ちゃんが、特別な魔力や、「聖」属性の魔力を有している事が判明。　そして、孤児院から、お家に引き取られて、学院なんかに途中編入される。　市井の孤児院での暮らしとか、生来の性格か、私生児ちゃんの天真爛漫な行動に、高位貴族家の嫡男やら、王子様が好奇心から近寄ってくる。

　貴族社会では、なかなかにお目に掛かれない、そんな清廉な私生児ちゃんの言動に感化される、男性達。―――　そして、彼らは、恋に落ちていく。

　そんな様子に、本来のご婚約者様達が、イラつき、嫉妬し、嫌がらせや、意地悪をする。

　そんな行動にもメゲナイ私生児ちゃんは、された事に口を噤みながらも、悲しそうな顔をする。　王子様や、高貴な御子息様達が、そんな私生児ちゃんの表情やら、隠し事を穿り出して、その原因を知るの。　自身の婚約者様達が行っている、”　非道　”　が、白日の下に曝け出される。

　ご婚約者様達は、そんな高貴な御子息様達へ、苦情を申し入れるも、既に行動を伴っている為、高貴なご子息様達はご婚約者さん達を遠ざけ、私生児ちゃんを近くに置き、護ろうとする。

　さらに、イラつきと、嫉妬を覚える彼女達。

　そして、私生児ちゃんに対し、物理的に攻撃を始める。　無頼漢を雇って、辱めを与えようとか……　”　酷い　物語　”　になると、直接手を下そうとされるのよ。　

　手にナイフを持って、追い詰めちゃったり、階段から突き落としたり、ガッツリと証人とか、王子様ご本人に目撃されちゃうのよ。　

　”　物語　”　の御定まりは、その私生児ちゃんと幸せに暮らしました……　なのよ。　そして、そのご婚約者様達は、一様にその罪に等しい罰を与えられ、精霊様に生涯仕える為に修道院に入れられたり、貴族籍を剥奪されて、市井に落とされたり、国外に追放されたり、はたまた、処刑されたり……　ってね。





　有り得ないわよ。　それは、物語の中だけの　”　御伽噺　”。　市井の民達は、特権階級の持つ様々な特典とか、貴族間の思惑とか、そして、大貴族と云われる方々の影響力の大きさとかを『知らない』から、そんな　”　物語　”　が綴られるの。　

　市井の一般庶民が、自分達と同じように、”　貴人の美しい姫様　”　が、　『悩み』、『妬み』、『嫉む』。　同じ人間として、この世に生を受けた　”　人　”　と、そう身近に感じられる。　貴人の美しい姫様達が、その感情を顕にすることによって、彼女達の地位を失い、自分達の階層に、蹴り落とされる……

　一種の貴種の破局カタストロフィーに、日頃の鬱憤とか鬱積を晴らすのかもしれないわ。　……そんな物語が、市井の人々に受けるのは……　ファンダリア王国では、貴人と一般庶民の階層間の断絶は甚だしく、なにより、日常での、貴族の横暴が罷り通っているっていう証でもあるわ。　

　でもね……　それは、あくまでも　”　物語　”　でのお話。　実際には、庶民の私生児が、何の後ろ盾も無く、王族に近寄る事は勿論、高位貴族の子弟に近寄る事など、不可能なお話。　たとえ、学院であろうと、そこには厳然とした階層社会。　それぞれの住む階層の中で、身を律し目的を持って勉強しているのですものね。



　――――　クレアさんの　”　表情　”　と、　”　困惑　”　　は、手に取るように判る。



　だって、住むべき場所が違うのですもの。　辺境伯家の家格ならば、伯爵家と侯爵家の間くらいの家格。　ファンダリア王国の要衝を護る、辺境伯家には相応の敬意を払っているけれど、そのお家のご令嬢が、大公家のご令嬢と親しくするのは、話は全く違う事になるのよ。

　普通だったら、お声がけすら難しい。　仮に何らかのお声がけがあったとしても、それは、大公家息女から、辺境伯家息女に対して、一言二言……　くらいかしら？　それも、懇意にしているお家同士でならって、条件も付くのよね。　それほど、階層間の間柄って隔絶して居る者なのよ。



　　　―――　前世の記憶の中で、其れを嫌と云うほど、思い知らされて居るもの……



　その上、私がクレアさんの出自を隠しているから、彼女はここ王都ファンダルに於いては、一庶民でしかないわ。　下手な言葉を発すれば……、其れこそ無礼、不敬と受け取られでもしたら、『命』は、無い。　たとえ、彼女の出自を明らかにして、彼女が辺境伯のご令嬢であると、そう明言しても、その結果には大差はないもの。

　それ程、階級差と云うのモノは、厳然としてファンダリア王国には存在するんだもの。




　――――　現状……　私は……　そう、私だけ薬師錬金術師リーナは……




　かなり特別な存在なのよ。


　”　第四軍　司令部付き、第四〇〇特務隊　指揮官　”　とか、
　”　王宮薬師院　製剤局　第八位　薬師錬金術師　”　という肩書きとか、
　”　王宮学習室、主務医務官　”　とか……


　色々な役職やら記章を貰っている為に、相応の発言を許されてはいる。　でもそれは、私が習得したモノに、王族を含め、貴種の皆さんが価値を見出しているから。　その上、私の身分を『　保証　』　されているのが、おばば様とドワイアル大公閣下。　


　だから……　だからこそ……　私は、身を慎まなければならないのよ。


　もし、私が　”　物語　”　の中の私生児ちゃんのように、後ろ盾が男爵家とか子爵家で、安易に王族に近づいたとすると、このファンダリア王国では、あっという間に不敬罪が適用されるわ。　その上、ご婚約者様のご不興を買おうものなら……　男爵家や、子爵家なら……　根こそぎ、存在を消されるわ。　

　そんな甘い対処してもらえる訳が無い。

　たとえ、私生児ちゃんが、「聖」属性の魔力を持っていたとしても、良くて聖堂教会預りで、その生涯を精霊様に捧げる事になるわ。　そこに個人の意思とか希望とか、関係なくなるもの。

　もし、本当にそんな私生児ちゃんが居るならば、きっとお家でしっかりと教育されるわ。　頭を低くして、決して貴人様達の目に止まらない様にってね。

　そんなこの国の現実を知っている彼女クレアさんは、青い顔をしているんだと思うの。　だから、彼女、馬車に乗り込む前から、一言も発していないのよ。

　馬車はゴトゴトと進み……　やがて、ティカ様のお屋敷に到着した。




　＾＾＾＾＾



　車寄せに、連なった馬車は止まり、馬車の扉は開けられる。　ティカ様が執事の方の手をとられ、降りられた。　周囲には表情を無にした、様々な人達が並んでいる。　シルフィーの顔が絶望感が浮かび上がるの。　そっと、私に耳打ちする。




「リーナ様……　無理です……　ココは……　化け物たちの巣ですか？　どの顔も、どの顔も……　闇の世界では、有名な者達ばかりです……　私とラムソンでは……　斬り抜けることすら……　せめて、せめてリーナ様だけでも……」

「心配は無いわ、シルフィー。　ティカ様は私達を「ご招待」してくださったのよ？　だから、害意は無いわ。　そう、貴女の心配は良く判る。　だけど、ココは私を信じて付いて来て」

「…………承知いたしました。　でもッ！　もしもの際は、我が身を盾としてッ！」

「そうならないように、努力するわ。　さぁ、行きましょう。　お待たせする訳には行かないもの」




　ニコリと微笑を浮かべ、そう言葉を綴るの。　ティカ様の意思が何処にあるのか、それは判らない。　判らないけれど、きっと悪い様には成されないはず。　その筈なんだけれど、ティカ様の沈黙が怖いわ。

　馬車から出ようとすると、執事のお一人がエスコートしてくださったの。　手をとって、馬車を降りる。　続いて降りるのはラムソンさん。　鋭い視線を周囲に向けて、そっと息を吐き、肩の力を抜く。　もう、完全に戦闘態勢ね。　その後にシルフィーが続き、最後にクレアさん。　女性には執事の方が手を差し出され、エスコートされている。

　皆の表情は、もう恐怖に染まっているわ。　だって……　その執事さん達……　皆表情が無いのよ。　まるで仮面を被っているみたいに。　撫で付けられたオールバックで、怜悧な表情。　隙の無い挙動。　さらには、薄っすらと纏わせている、【身体強化】。

　護衛隊の皆さんはと云うと、ちょっと判ってない感じ。

　馬車から降りて、わたしの周囲に全周囲警戒を敷いては居たのだけれど、それでも、かなり緩い感じだったの。　プーイさんが近くに来て、そっと耳打ちするわ。




「リーナ様。　なにやら、シルフィー殿が緊張しているようだけど、どうして？　ココには、悪意は無いよ？」

「ええ、ちょっと……ね。　大公家のお嬢様のお屋敷だからなのよ。　この国ではとても高貴な方なのよ」

「へぇ……　そうなんだ。　私達にとっちゃ、リーナ様より高貴な人族なんて、居ないんだけどね。　まぁ、何か有ったら、任せときな。　荒事だったら、今居る者でも、十分に対応が出来るよ。　私だろ、ウーカルだろ、ツェナーだろ、ナジールにローヌ。　まぁ、相当な事があっても、リーナ様だけは守り抜けるからね」

「有難う。　でも、心配は無いと思うわ」

「まぁ、そうだろうね。　念のために、私もリーナ様の隣に居るよ。　ラムソンは……　血路を開く役だしね。　ツェナーとローヌが暴れて、その道を確保するから。　どうにでもなるよ」

「そうね、だと思うわ。　獣人族の方々の個々の力は、私が良く知って居るもの。　頼りにしているわ」

「有り難いねぇ……　頼りにされるって……　なんか、面映いね。　いいよ、判ってる。　リーナ様はリーナ様のやりたい事をして、私達は其れを御守りする。　精霊様と、偉大なる王にお約束した事だものね。　さぁ、行こう。　ほら、あの、なんとかって云う人族の魔術師が呼んでるよ」




　そうね、その通り。　ティカ様が、私に優しい目を向けて、屋敷の中に誘われたの。　薄っすらと、笑みを浮かべ、そして、先に入る。　整列した侍女さん達と執事さん達が立ち並ぶ、そんな中央を誰憚ることなく、堂々と、そして優雅に先導されていくのよ。



　まだ寒い冬の夕刻。

　私達は、暖かなお屋敷の中に、入っていったの。



　そこで何を云われるか。

　どんなお話になるのは……




　ちょっと、想像が付かないけれどね。