その日の空は蒼かった

断章 １３

断章 混乱の序曲 （２）

　執務机についているファンダリア王国　王太子ウーノル＝ランドルフ＝ファンダリアーナ殿下。



　彼の背後に立つのは、「王家の見えざる手」の管理者の一人である、ビッテンフェルト宮廷伯は、何時にもまして緊張した面持ちであった。　壁に大きく掲げられた、東部領域の地図。　入る情報が次々と書き加えられているが、大部分は空白のまま。

　沈黙を破るのは、ウーノル王太子の声。




「フルブラント軍務卿、それに、テイナイト騎士団長。　マックスと、例の公女リリアンネ姫の安否は？」

「はい、殿下。　マクシミリアン殿下　及び、公女リリアンネ様、随伴の方々の安全は確認できました。　一行、第一陣は三日前より、全力で本領を目指しており、本領との領境に置いて、第四軍、第四師団の訓練部隊と邂逅。　彼等を護衛となし、計画通りに王都に向かっているとの報告がありました」




　テイナイト騎士団長が、緊張の面持ちでそう報告する。　傍らに居るフルブラント大公が苦虫を噛み潰したような顔で、その報告を聞き入っている。　少々苛ついた声を出し、テイナイト公爵に物申した。




「テイナイト卿、三日前、外務寮、及び、宰相府よりの緊急報が有ったのは知っている。　襲撃者が、マクシミリアン殿下以下、『お出迎えの一行』を、狙う可能性が　”　大　”　であると、それぞれの情報網が掴んだ。　それゆえ、緊急報が発せられたのも、限りなく対応時間が少ない事も、判っておった。　マクシミリアン殿下の御一行が、東部国境の砦　ギフリント城塞を出立し、東部商業都市へーバリオンに滞在しておる時にその報が発せられたとな。　しかし、その後の対応……　アレは何だ？　事前の打ち合わせでは、ギフリント城塞に詰めている、第四軍の将兵が追加の護衛に着くのでは無かったのか？」




　たしかに、事前の打ち合わせで、襲撃者の情報があれば、第四軍の支援を受け、道中の安全を固めると、基本案に有った。　しかし、一行は別に緊急事態を想定した、護衛案を持ち、さらにその作戦を実行に移している。




「さらに言えばだ！　都合よく第四軍第四師団の訓練部隊が、なぜか本領と東部領境にて、訓練を実施し、さらに、北域街道をひた走って来た、マクシミリアン殿下一行の、臨時護衛となった。　報告によると、第四四一大隊、第四四二大隊の全力とあったな。　その様な大規模な演習をこの時期にするなどとは、年次計画にも無かったぞ……　テイナイト卿、お主……　知っておったな？」

「……今回の騎士団が護衛するにあたり、手練れの者を抽出しました、軍務卿。　個人の戦技は高く、乱戦に成っても、殿下を死守できる者達を集めたつもりで在りました。　なかでも、騎士長に任じている者については、その人物、個人戦技、乱戦での作戦立案能力、どれをとっても一級品の者を当てました」

「それで？」

「その者が、お出迎えの一ヶ月前に、策定した緊急事態対応策に御座います。　卿、騎士長には、視えていたのやもしれません。　マグノリアが本気で有ると。　そして、何よりも怖いのが、情報の漏洩であると、そう申しておりました。　よって、緊急事態に陥る様な事が有るやもしれぬと。　差し出されたのが、この護衛計画案に御座います」




　そう云って、一部の計画書を差し出した。　憮然とした表情で、その計画書を受け取るテイナイト大公。　パラパラとめくりながら、その内容を読み込んでいく。　読み進める間に、眉間の皺が濃く深くなる。




「これを、騎士長が？　護衛としてだけでなく、襲撃者の撃退、及び、襲撃者の身元を確認と、その連絡路の発見と捕捉だと？」

「わたくしも、コレを見た時には声が出ませんでした。　作戦立案能力に優れているとしても、此処まで視野にいれているのかと……　本来ならば、誇るべきモノでは御座いましょうが、今回は少々事情が異なります」

「では、マクシミリアン殿下が、この策を？　徹底的にマグノリアに付け入る隙を与えぬようにか？　それは、また……　この作戦案、秘匿せよと仰られたのは、マクシミリアン殿下なのか？」

「勿論に御座います。　最終認可を出されたのは、ほかならぬマクシミリアン殿下に御座いますからな」

「…………殿下は……、この秘匿された『案』に関わっていたのか？」

「…………内密にして頂きたい事が。　ウーノル殿下のお耳にも入れておりません」




　深い声で、そう呟く様に云う、テイナイト公爵。　ウーノルの執務机に寄り集まる漢達。　声を落とし、壁際に居る者達には聞こえぬように配慮をした。　一同を見回すのは、テイナイト伯。　溜息と一緒に吐き出した言葉。




「この作戦案を実質一人で策定されたのは、第四四〇〇特務隊、指揮官に御座います。　御手の者を使い、調べ、捕獲し、証拠を集める……　欺瞞工作を展開し、マクシミリアン殿下以下、貴人の安全を最優先にしつつ、敵の殲滅及び、後顧の憂いを絶つ。　お出迎えの一行を二手に分け、第一陣には可及的速やかに本領と東部領域の境を越えて貰うと……　さらに、第四四師団に対し、本領と入領から先の護衛も、それと判らぬように依頼されていた形跡も御座いました……　北域街道の難所も調べ尽くされておられた。　そして、その地形が騎士団にとって、その戦闘能力を発揮できぬ場所で有ると、そう懸念されていた。　作戦はすべて、速度優先。　騎馬にて護衛を仕る騎士団にとっては、それ以外に方法は無いと……」

「由々しき問題ですな。　越権行為も甚だしい」

「しかし、合理的でもあります。　それに……」

「それに？」

「全ては、『　案　』。　この極めて私的で、重度に隠蔽を施した『作戦』を立案したのは、あくまで騎士長。　そして、その作戦を認可したのは、マクシミリアン殿下。　緊急報が無ければ発動すらされない、予備の作戦と云う事になります。　法令上、軍務令上、なんら、問題ではありません。　よく議論し、もって、最善を尽くす……　でしたな」




　唸るフルブラント大公。　その眼は細められ、軍の法令法規の隙を丹念に突く、この作戦に舌を巻く。　大公は、ふと、作戦案に目を落とし、そして、とある記述に目を奪われる。　この異常事態が起こった場所は、観測者からの報告で判明している。

　この驚異的な複合目的を持つ作戦案を捻り出した、第四四〇特務隊には、聴かねばならない事が多々ある。　が、それよりも、彼の見出した記述よる特務隊の現在予想位置は……　言われずとも判っているが、確認しなくては成らない。

　憔悴感を隠しもしないフルブラント大公の言葉……




「その第四四〇特務隊の現在位置は？　作戦では、第二陣は敢えて最初の旅程通りの動きを見せると有るが？」




　沈黙がその場を覆う。　テイナイト公爵が震える声で、溢す様に発言する。




「「穢れし森」のほど近く……　魔力爆発が二回に渡って観測された場所……　現在の所、第四四〇特務隊の所在は…………　不明。　第四四〇〇護衛隊の損害も不明……　第四四〇特務隊の指揮官の安否もまた……　不明」




　不気味な沈黙が、ウーノル殿下の執務机の周りに落ちる。



　じろりと、ウーノル殿下がテイナイト公爵を睨め付けねめつけた。



　「早急に情報を集めよ。　真実を知らねば、対応が出来ぬ。　さらに、云う、予測を立てよ。　可能性を示せ。　第四四〇特務隊の指揮官の能力は、私が保証する。　作戦案に不備はないであろう。　さらに、マックス達はすでに安全圏に脱出している。　”　護衛　”　の任務は完遂された。　あとは、あの者の安否…………」




　一旦、言葉を途切らせ、更に鋭い口調で『命令』を発する、ウーノル王太子。




　「フルブラント大公、四軍を動かせ。　私の名で発令する。　お飾りとは云え、わたしは四軍の総指揮官でもある。　よいか、ギフリント城塞に駐屯している、第四一一大隊を投入せよ。　へーバリオンに居る筈の第四三四一工兵中隊も、先行して現場に急行させよ。　彼等の眼で確認させるのだ。　あぁ、オフレッサー侯爵閣下には、後で私が謝ろう。　それと、情報の集約、一元化を行う。　カービン！　国務卿ニトルベイン大公、外務卿ドワイアル大公、宰相ノリステン公爵　と話がしたい……　呼びだせ！」




　毅然としたウーノルの命令が矢継ぎ早に発せられる。　




「殿下……　陛下へのご報告は、如何いたしますか？」




　その剣幕にやっとのことで、口を開いたのは、ミストラーベ宮廷伯。　宮廷の勢力図を思い浮かべ、なによりも重要視しなくてはならない、その事をウーノルに告げる。　その彼を冷たく見つつ、ウーノルは突き放すように云う。




「捨て置け。　どうせ云っても、何も対応しはしない。　こと、マグノリアが絡むと、国王陛下の側に居る虫が横槍を入れる。　ならば、収束してから報告すればよい。　私は王太子だ。　相応の義務と責務がある。　それを履行する。　そう……　ファンダリア王国の為にな。　時間は有限だ、諸君、考え行動しようではないか！」




　言葉を発するウーノル。　毅然とし、何より体から王気を漲らせて、皆を圧倒する。





　王太子府は、これより……


　迷走するファンダリア王国の錘石おもりいしとしての役割を負う事に成る……


　出来事であった。