その日の空は蒼かった

エスコー＝トリント練兵場の「聖女」

煉獄の結末（1）

　月が雲に隠れ……　辺りはシンと静まり返り……

　私達第四四〇特務隊は、所定の場所に付いていたの。

　身を低くし、叢に隠れ、気配を消し……

　作戦開始時刻を待っていたの。



　時間は真夜中〇刻を回って、深夜一刻。　軍隊式に云うと、〇一〇〇ね。　刻時器の刻を刻む密やかな音が、耳に届く。　第四四〇〇護衛隊の中で周辺探索に特に秀でている、森猫族のネンテンさんは、今、包囲線を引いている、各部隊を回っているの。

　脱出路や、隠された小道なんかを、見つける為にね。　情報参謀様のヘズター子爵から頂いた情報は有難く使わせて頂いては居るんだけど、それだけじゃいけないわ。　念には念を入れないとね。　作戦中に突然発見される小道なんて、悪夢でしか無いもの。


　今なら予備部隊の投入も可能。　近くの部隊にその旨を伝えるだけで良い。


　きっと、ネンテンさんは遣ってくれているわ。　そして、部隊の人達も。　相当にキツイ訓練を熟したし、彼等の癒しの手伝いを、兎人族のウーカルさんを始め、第四四○○護衛隊の皆もしてくれたから。　

　私が、全面的に信頼を置いている獣人族義勇兵の方々を悪く思う人は、預けられた錬成中隊の方々には、居なくなったわ。

　苦しい時に手を差し出してくれる人には、心を許してくれるものだもね。



　　　ポツリ


　　　　　　ポツリ



　水滴が、顔に当たる。　降り出して来たわね。　雨は音を吸い取るわ。　これで、敵の索敵距離も随分と短くなる。　【遠眼ディストヴィジョン】、【夜眼ナイトヴィジョン】は、眼鏡に符呪して、斥候兵さんに渡してある。

　闇夜でも、昼間の様に見える筈。　個人に合わせ調整は出来なかったけれども、受け取って下さった斥候兵の方々は、口々に感謝を述べられていたの。　それだけ有効な魔道具だと云う事ね。　弓兵さん達も、簡易的な【夜眼ナイトヴィジョン】を符呪した眼鏡を渡してあるし……　

　狙撃はこの暗闇でも可能だと……　信じているわ。

　ネンテンさんが帰って来たわ。　軽く頷かれるの。　全周囲警戒を切らずに、私に近寄ってこられた。




「未発見の小道は三ヶ所。　近くに居た部隊にお伝えしました。　予備隊の投入を実施。　砦全周において、這い出る道はコレで無くなりました」

「ありがとう。　所定位置に。　作戦開始まで、休んでいて」

「了解です」





　刻時器がの長針が回り……　

　ジリジリとした、空気が引き絞られ……

　そして……　刻が来たの。

　○二○○。

　作戦開始時刻。　密やかに、力強く、私達は藪の中を前進し始めた。




　＊＊＊＊＊＊＊＊




　四分の一刻後、私達は洞穴砦の入口近くに到着。　他の部隊も、侵攻速度で移動している筈だから、もうすぐ、見える筈。　出入口は全部で八ヶ所。　各出入口から、同時に攻勢に入る。　入口近くに居た敵歩哨は、弓兵さんの狙撃で倒れた。


　手早く縛り上げ、猿轡を噛ませ転がす。


　私達が居たのは、一番大きな入口の前。　足音を殺した、兵隊さん達が、素早く侵入。　弓兵さんが、その支援。　入口近くのホールになっているところには、数人の山賊がたむろしていたけれど、素早く無害化。　

　敵歩哨と同じく、猿轡を噛ませ転がしていたわ。　これで……　橋頭保確保。　私達も続いて侵入する。　錬成中隊は、既に砦の洞窟に侵入している。　第一目標である、囚われている女の人を出来る限り早く、見つけ出す為にね。

　洞穴の通路から、聞こえるは剣戟の音と……　荒ぶる男達山賊の、威嚇の声。　そんモノで怯むような者は、私が預かった錬成中隊には居ない。　直ぐそばで、穴熊族の　”　咆哮　”　を、浴び続けていたのよ、この二週間。　人がどんなに頑張ったって、あの　”　咆哮　”　に勝る威嚇の声は出せないわ。

　それにね……　ラムソンさんの細く鋭い殺気にも、晒されてそっちにも、かなりの耐性が付いているものね。

　鬼気を孕ませている、ラムソンさんの殺気は、当てられるだけで、ある意味　「　死　」　を、覚悟させられるモノね。　そんな中、その殺気に耐え、剣を振る訓練は……　相当に彼等の鍛練には役立ったはず。　こんな、隘路ばかりの洞穴で、声一つ立てずに、淡々と　”　処理　”　出来るくらいにね。


　呼子あいずが聞こえる。


　侵攻開始から、まだ半刻。　囚われの女性たちを見つけた様ね。　これからは、捕縛戦に入るわ……　私たちは、解放された女性たちの為に、毛布と飲み物を準備したの。　鎮静効果の高い薬草を使った飲み物。　悲惨な境遇に晒されて来た彼女達を、保護して家族の元に返すの。


　それが、私の「　役割　」なの。


　続々と、洞穴の中から、囚われの女性たちが連れてこられたわ。　手早く【完全鑑定】で、彼女達を診る。　洞穴の中は暗いから、私の眼の色が「群青色ロイヤルブルー」に変化した事は、判らない筈。　なまじ、判っても、周囲に居るのは、獣人族義勇兵の皆さんだから、問題は無い筈よ。


　酷い……


　そうとしか、言えなかった。　次々と運ばれてくる女性達。　皆粗末なボロを纏い、シクシクと泣いていたの。　見ると、首の後ろに奴隷紋が刻まれている……　なんなのよ！！　

　ファンダリア王国では、人族の「奴隷」は、容認されていない。　つまりは、外国に連れていかれる手筈になっていたって事！　




「大丈夫、直ぐに解放してあげる。　ちょっと、ピリッってくるけれど、我慢して……」




　運び込まれてくる女性たちの首に打ちこまれた、「奴隷紋」に手を当て、【強制昇華フォルリリス】を展開する。　赤黒い私の魔力が手から迸り、打ち込まれた「奴隷紋」を分解昇華させていくの。



　本当に、ムカムカしてきた。




　なんなのよ、　なんなのよ、　なんなのよ！！！！




　山賊達の所業が、明らかになって来たわ。　縋る様に、私に抱き着いて来る人も、沢山居た。　泣き顔が……　心に刺さるの。　愛しい人の名を呼びながら、虚ろに虚空を見上げる人も……　神様に祈る人も……　家族に……　知人に……　そして、恋人に……　許しを乞うように……　嗚咽が辺りを包み込むの。

　このままでは、彼女達の心が死んでしまう。　ウーカルさんにお願いして、鎮静効果の高い飲み物を、無理矢理にでも、飲んでもらうの。　心の治療は……　演習場に帰ってから。　こんな所に居てはいけない。　絶対に……



　絶対に！！



　逐次、回収の馬車が待機している場所に、女性たちを優先的に送り出していくわ。　鎮静効果の高い飲み物を飲んでもらっているから……　眠りはついてもらえるはず。　丁重に……　宝物を扱うようにと、錬成中隊の人にお願いして、連れ出してもらった。

　人数にして……　三十人以上……　此処って……　そう云う事なの？　疑問が湧く。　何故、こんなにも多いのか。　何故、こんなにも厳重な警備体制を取っていたのか……

　何となく、想像が出来たのは、転がされている山賊の中に、明らかに毛色の違う人が紛れ込んでいたから。　小汚い装備をしている山賊とは違い、やけに高価で綺麗な服を纏っている男が数人いたの。　指に、何本もの宝石が付いた指輪をしていたり……　でっぷりと肥えたその体躯……


　そして……　腰に下がる、電撃の鞭。


　こいつ等……　「奴隷商人」だ。　村々から攫ってきた女性たちを「奴隷」にして、どっかに売り飛ばすんだ……　ファンダリアの民を……　真面目に暮らしている者達を……　―――許さない。　


　絶対に、絶対に、許さない！


　でも……　ちょっと待って。　こいつ等が、ここに居るって事は……　今夜、取引が此処で行われるって事？　だとしたら……



＾＾＾＾＾


　大柄な山賊と、小柄な男が、岩の影から飛び出して来たの。　秘密の通路……　よね。　あんな所に穴なんて、無かったもの。　とっさの事で、獣人さん達も対処できていない。　ラムソンさんも、ちょっと距離が離れている。　シルフィーは、私と反対側の洞穴の坑道の入口に居た。　とても、間に合わない。

　大柄な山賊は、わたしが居る場所目がけて、投げナイフを投擲してきた。



　私が一番入口に近い所に居たからね。



　洞穴の砦が強襲されて、自分たちだけでも逃げようとして、秘密の通路を使ってここに出た。　そう見て間違いは無いわ。　つまり、こいつらは――――



　親玉って事。



　軽くバックステップを踏んで、腰に差した山刀の柄を掴むの。　姿勢を低くして、相手の懐に潜り込む。　ギョッとしている、大きい方の山賊。

　軽く振りだした山刀は、輝線を引いて山賊の足首に当たる。　装備もそれなりに整えていたらしく、ニヤリと卑しい笑いを浮かべたソイツ。

　でもね、この山刀は特別製……　ブギットさんが鍛え上げた、オリハルコンの刃なのよ。　鋼鉄でも切り裂ける。　ルーケルさん仕込みの剣戟は、ソイツの鉄で補強されたレガースを難なく切り飛ばしたわ。




「ほふぇ？」




　間抜けな声がソイツから漏れる……　返す山刀で手首を落とすの。　ガントレットから、火花と血が迸るの。　斬り飛ばした手首が宙を舞う。　

　そこで、護衛の人達が動き始めるの。　

　戦闘力を失った大柄の山賊は、難なくプーイさんに取り押さえられ……　失血死しない様に、ナジールさんが、火の魔法を使って、手と足の切り口を焼きつぶしてくれた。




「ギョアァァァッァァ」




　絶叫が、洞穴の中に響き渡るの。

　でも、だれも動じない。

　目の前に居た、囚われの女性たちにした事に

　きっと……　私だけじゃなく



　護衛隊の皆も頭にきてたから……