その日の空は蒼かった

エスコー＝トリント練兵場の「聖女」

煉獄を知る者達の同意

「まだ、走り始めてから、三刻も立っていませんわよ？　何なのですか、コレは。　貴方たちは、第四軍の精鋭たる兵になるのではなかったのですか？　装備も、装具も無しで、一番軽い鎧下で、走ってもらったのは、貴方たちの「地力」を測る為。　わたくしは、【身体強化】魔法を纏いはしておりますが、軍装をすべて纏い、さらに、貴方たちの為の薬品類を背負って、一緒に走ってますのよ？　それなのに？　訓練にもなりませんわ！」




　私の声が虚しく練兵場に響くの。


　何もない草原に、若い兵隊さんがバタバタ倒れ、肩で息をしているのよ。　中には自分の口から出た汚物の中に顔を突っ込んでいる人もいる。　多くが私を馬鹿にした人達だったのよ。




　＾＾＾＾＾



　明け五刻に集合してもらった、二個錬成中隊の方々。　軍装に身を包み、標準刀なんかを鞘から出したり入れたり……　そんなモノ必要無いわ。　まずは、どのくらい体力があるか、調べなくてはね。　新兵さん達の中隊長さん達は、第四四一大隊からの古兵のお二方。


　その方に、方針を伝えたの。


「まずは、どの程度、体力が持続できるかを調べたくあります。　装備、装具を外し、鎧下のみで練兵場の外周を走ります。　多分、本日の訓練は、午前中は長距離走、午後からは集団戦の陣形維持に充てたいと思います」

「指揮官にお尋ね申し上げます」

「何でしょうか？」

「装備、装具を着用せずに走る意味と、走る速度に付いてでございます」

「装備、装具に付いてですが、本日は初日。　よって、二個錬成中隊の方々の「　地力　」を知りたく存じます。　明日以降、徐々に装具、装備を付け、最終日には全装備にて。　三日に一度、休養日を取ります。　十四日と云う短い期間ですので、少々無理をさせて頂きます」




　頷かれる中隊長さん達。　彼等は理解しているのよ、地の体力が如何に大切かが。　




「走る速度については、初日ですので、大隊駆足から。　明日からは少しづつ速度を上げて、最終日には、分隊侵攻速度を少なくとも一刻、全装備にて持続できることを目指します」

「なっ！　そ、それは……　少々無理と思われます」

「大丈夫です、これでもまだ緩やかな方です。　休養日もあります。　期間も決まっております」

「体力回復ポーションは……」

「使いません。　体力切れからが、本番です。　無理にでも動いてもらいます。　足を捻ったり、転んで怪我を負っても、わたくしが帯同いたしますので、その場で　”　治癒　”　いたします」

「な、なんと、薬師リーナ殿は、一緒に走られる所存か」

「おかしくは、有りませんわ。　わたくしも　第四軍　第四師団付き　軍属の「薬師」に御座います。　当然、ご一緒させて頂きますわ。　……幼き身では御座います故、【身体強化】魔法は纏いますが。　あぁ、それと、わたくしは完全装備で、医薬品も運びます。　走る速度の調整は、中隊長様にお願いしたいと思います。　宜しくて？」

「最後尾に付かれるのか？」

「いいえ、体調が思わしくない人の元に直ぐに参らねばなりませんので、わたくしの走る位置は、不定とさせて頂きます。　尚、最後尾には、第四四○○護衛隊の、穴熊族「義勇兵」である、プーイ、　パーレ、　ピール　の三名の女性兵が付きます。　側面には、ペンタン、ポン　が、各一名付き、観察いたします。　さらに、最後尾には　我が従者ラムソンが付き、殺気を放ち後ろから追い立てます」

「……実戦形式という訳で御座いますな」

「はい。　装備、装具は付けておりませんが、初日の今日は、平原にての撤退を想定いたしました。　人員だけでも、後方に下げなければならない場合も……　御座いますでしょ？　各穴熊族「義勇兵」の方々にも、同じく　”　咆哮　”　を上げてもらう手筈に御座います。　心を乱し、散逸するようでは、部隊として組織だった　「撤退」は、不可能に御座いますから」

「南方の「海兵」とは、この様な訓練を？」

「あら、これでも生ぬるいと、きっと仰いますわ」

「なんと！」

「あの方々は、全装備の上、本物の矢や、剣戟が飛んでくる中を、走られます。　妨害する方も、同じく追撃戦を想定して、本気で挑まれますので」

「…………本領の指導方法とは、違いますな」

「少ない人員を、極限まで鍛え抜く方法に御座いますれば。　負傷は当り前。　骨折、裂傷、斬傷、打撲、等は、付きものに御座います。　よって、薬師の帯同は必須。　攻撃側も、撤退側も、連携に重きを置き、さらに、遅滞戦、運動戦も合間に入ります。　これを、実施します」

「無茶な……　しかし……　強くなりますでしょうな」

「はい、この理不尽なまでに追い込まれる環境で、一人は部隊の為、部隊は一人の為、と云う思想も体に刻み込まれます」

「いやはや、これは、凄まじいモノですな。　我らも心して掛かりませんと」

「精鋭を持って鳴る、第四四一大隊の将たるお二人。　わたくしは、期待しております」




　にこやかに笑うんだけど、中隊長さん達、なぜか目が泳いでいるのよ。　普通でしょ？　初日だから、とっても軽くしているのよ？　撤退行軍と同じに、半刻毎に小休止。　一刻毎に大休止を挟むんだもの。　大丈夫よね。　本領の正規兵様なんだものね。

　中隊長さん達が、兵の皆さんに、本日の訓練内容をご説明しておられた。　時々上がる不満げな声。　そして、やる気のなさそうな顔。　中には、そんな簡単な事を何故今更とか、食って掛かる人もいたのよ。



　無視。



　全部、丸ごと無視するの。　

　実際にやってみないと、判らないもの。　中隊長さん達には、兵隊さんの隠し持っていた、「体力回復ポーション」とか、「魔力回復ポーション」とが入っていた雑嚢を取り上げてもらったの。　撤退時に、装備装具を無くした状態で、そんな物が残っている訳無いものね。　

　ポーション類は、きちんと私が保管したわ。　ええ、腰のポーチの中にね。　

　絶対に出さないから。

　準備が終わったのが、半刻後。　明け五刻半より、練兵中隊による、「撤退」を想定した、長距離走が始まったの。



　＾＾＾＾＾



　そして、朝十刻……　息も絶え絶えに、何もない草原にひっくり返る、練兵中隊の皆さんの姿があったの……　せめて午前中は走り抜いて欲しかった。　大体よ、”　大隊駆足　”って、歩くよりも少し早いくらいの速度なのよ？　全速で走っている訳じゃないのよ？　



「指揮官殿……　午前中は潰れましたな」

「そのようですわね。　これほど、「地力」が無いとは、思いませんでした」

「指揮官殿は、その大きな背嚢を背負ったままで、よく付いてこられましたな」

「【身体強化】常時展開の、お陰に御座いましょうか？」

「ずっと、【身体強化】魔法を掛け続けていると云うのも……　にわかには信じられない事では御座いますがな。　なんにしろ、こいつ等、如何します？」

「体から水分が抜けぬ様に、口から補液して頂きます。　大休止の二倍の時間を取ります。　これからが、本番に御座いますわよ？」

「えっ？」

「体力の限界で、周囲に敵しかいない状況が出来ました。　ここからが、本当に　”　鍛える　”　状況になります。　当然、体力回復ポーションは、使用しません。　怪我をする確率も上がります。　よく部隊の方々の様子を確認して頂きとうございます。　分隊長は兵の様子をよく見、少しでもおかしければ、直ぐに小隊長に報告。　そして、中隊長に連絡を入れられるよう、指揮命令系統を確認してください」

「こ、これからですか？」

「はい、左様に御座います。　ペンタン、ポンの二人は、中隊長お二人に付きます。　兵に異常が有れば、直ぐにペンタンか、ポンにお伝えください。　わたくしが直ぐに参りますから。　わたくしも、隊列の外側から、よく確認致しますので」

「…………わかりました。　ここからが、「本番」なのですな。　さながら、本番の撤退戦と同じ……」

「ええ、装備、装具を無くした軍勢が……　戦場でどのような結末になるかは、ご存知ですわよね」

「勿論だ。　長い間、軍務に付いている我等には、この鍛練の意味が痛いほど判りました。　幾人もの戦友が、戦野に散るのは……　限ってこの様な場面。　それに比べれば、命が保証され、負傷に対して万全を期せる　”　訓練　”　に御座いますれば……　早くから、この様な訓練を実施していれば……　アイツも……　アイツ等も……　むざむざ見捨てるような事は無かった……」

「後悔は誰にでも御座いますわ。　であるならば、後悔せぬ様に、”　今　”　苦しくても、やり遂げないと。　そうでなければ、未来に有るのは　「　死　」　のみと」　




　一刻の間、水を飲んでもらい、休息してもらった。　大休止の二倍の時間を掛けてね。　そして、プーイさんの　「咆哮」から始まる、更なる長距離走。　今度は、走っている途中で倒れる人が続出したわ。　連絡が入る度に、飛んで行っては治癒したの。　あぁ、体力回復はしないわ。　怪我のみよ。


　一番酷かったのが、転んだ拍子に手をついて、ポキッ　ってやっちゃった人。


　傷薬と、【癒し】の魔法で、直ぐにくっ付けたけどね。　痛みも、痛み止めを噛ましたから、直ぐに収まった筈。　でも、まぁ、その人はそこで脱落。　予定していた、真昼までの長距離走で、最後まで走り切った人が、わずかに１０人だとは……　こんなんじゃ、どうしようもないよ。


　思わず、天を仰いでしまったわ。　


　午後に予定していた、集団戦の訓練は中止。　総員を兵舎に返したの。　中隊長さん達は、苦い顔をされていたわ……




「二個中隊が全滅……　文字通りの全滅ですな」

「はい……　一度の戦闘で、三割の損害を出してしまうと、その部隊は全滅と判定されますでしょ？」

「その通りですな。　本日の訓練の想定は、兵站限界線に置いて、敵に包囲され、更に物資集積所を焼かれ、不意打ち強襲をうけ、装備、装具の点検も出来ぬまま、撤退に移った状況。　と云う事で？」

「ええ……　状況的にはそうなりますわね。　その様な状況では、薬師や、治癒士の援護はまず受けられません。　実際にこの様な状況になれば、もっと早く　”　殲滅　”　される事でしょう」

「我らも、甘く見ていたと云う事で御座いましょうな。　反省いたします」

「なにを仰います。　軍令にて、『訓練規範』が、決まっておりますから、コレはあくまで　”　試し　”　ですのよ？」

「『訓練規範』が、間違っているのです。　間違った訓練で、多くの戦友が戦場に散りました。　そういった意味では、この訓練は、実戦と同等……　明日からも？」

「ええ、状況を変えて。　装具を付けて、走ってもらいます。　今日よりは少しマシな状況だと思って頂いても、宜しいかと」

「明日までに……　回復するか、判りませんが？」

「戦場でも、同じことを仰いますか？」

「失言でした。　午後の集団戦を中止してしまい、申し訳ございませんでした」

「ゆっくりとお休みください。　きちんと飲んで、そして、食べて下さい。　三日目までは辛いと思いますが、休息日も御座います故」

「薬師リーナ様も、きちんとお休みください。　今日、一番走ってらっしゃったのが、貴女なのですから」

「御言葉、ありがとうございます。　嬉しく、その『お言葉』戴きますわ」



　まだまだ、余裕なんだけれどもなぁ……　ルーケルさんと、二人で　「迷宮ダンジョン」三十階層に薬草を取りに行った時と比べたら……　午後から、時間も空いたから、ラムソンさんと、シルフィーと三人で、近くの森にでも行ってこようかしら。

　薬草も採取しなきゃならないと思うし、それに……


　その森って……


　魔獣が棲んで居て、エスコーの街とか、トリントの街とかから、駆除依頼出てた筈よね。　

　ちゃんと、各錬成中隊が動ける様になったら……

　訓練として討伐もした方がいいから……



　下見も兼ねて……　



　行っておいた方がいいわよね。