その日の空は蒼かった

断章 ９

輜重幕僚 イザベル＝クレア＝グラスコー女子爵の思案

　



　王城外苑、第四軍、第四師団司令部。





　静謐な空気が流れ、カリカリとペンが紙をなぞる音だけが、響いている。　そろそろ魔法灯の明かりが必要となる時間。　輜重幕僚は、第四軍司令部、主席戦務幕僚からの命令により、第四師団の配置、訓練状況、損耗した兵の補充状況などを、纏め上げていた。



　事は急を要すると、一週間以内と、厳命されていた。



　必要なのは時間。　現状を素直に報告しても良いのか、判断に苦慮したが、首席戦務幕僚からの、”　すべてを詳つまびらかに　”　と、言う命令がくだり、ホッと胸を撫で下ろす。　韜晦し、表面上何ら問題も無いように繕うには、全てがお粗末すぎた。　破れ傘を薄紙で、見栄え良くするような真似はしなくても良いという訳だ。



　現状……　何もかも、不足している。



　庶務主計長、である同僚のシャルロットの苦労が思いやられる。　人員、金穀、薬品類、武器、装備、備品。　数え上げれば、それこそきりがない。　輜重幕僚として、部隊に必要な時、必要なだけの物資を送り込むのは彼女の「仕事」であり、「使命」でもある。　しかし、簡単に行くような話ではない。　疲労が重く圧し掛かり、胃がキリキリと痛む……　問題を叫んでいる数々の資料が、彼女の体と心を痛めつける。




　積み上がっている書類の量に、軽く眩暈を覚えた。




　椅子に深く腰を掛け直す。　ギシリと椅子が嫌な音を立てて軋む。　執務机の端に置いてあった、もう冷めてしまった黒茶の入ったコップを持ち上げ、苦みが強くなってしまったそれに口を付ける。




　”　……あのケーキ。　美味しかったなぁ　”




　ふと、思い起こされる、数日前の情景。　薬師院外局近くの食堂で、薬師リーナに振舞われた、三刻のお茶。　かつて、後宮に居た、王宮調理室、製菓部筆頭製菓師。　現王妃殿下の怒りを買い、その場で解職された、不遇の製菓師。　あの者の手による極上の菓子は、ささくれ立っていた、彼女の心を優しく癒してくれた。


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　噂話でしかないが、彼の製菓師がその職を解職された時の話を思い出していた。　うららかなある日の午後、柔らかな甘みの菓子をフローラル王妃殿下へ、三刻のお茶の時間に供した。　菓子の説明をする為に、控えていたという。　

　その日は、フローラル王妃殿下の虫の居所が悪かった。　本来ならば、ガングータス国王陛下とのご一緒に居られる筈であった。　他国よりの賓客を持て成す為に、国王陛下は「謁見の間」に向かわれていた。　小国とは言え、その国の国王、および、王妃が揃って伺候していたために、午後の茶会が中止になった。


　訪問は、聖堂教会の肝煎で、急に決定した事であった。


　本来の予定では無い時間に、急に押し込まれた、その謁見。　さらに、王妃の出席は必要ないと、そう国王陛下が仰れれた。　聴くに、その小国の国王はまだ年若く、そして、王妃は近隣諸国にも知れ渡るような、妖艶な女性だった。

　小国の年若き国王をよく補佐し、外交に内政にとても有能な一面も持っていた。

　宮廷に伺候する多くの貴族達がが、煩く囀る。　曰く―――




　”　ガングータス国王陛下が、彼の国の王妃殿下を間近で、王妃殿下に邪魔されず、”　ご覧　”　に、なられたいのかもしれん　”

　”　いやいや、年若き彼の国の国王が、何かしらのモノを、献上しに来たとか　”

　”　聖堂教会の　アノ　神官長補佐の肝煎だ。　なにがあってもおかしくは無いぞ？　”

　”　フローラル王妃は、何故、出席せぬのだ？　陛下のご意志か？”

　”　判り切った事。　彼の国の王妃と合わせたくないのだ。　能力の違いを見せつけられるからな！　”

　”　優秀な御方なのだ。　若き国王の補佐役として、国政にも、施政にも積極的であられるのよ　”

　”　では……　此度の急な謁見も？　”

　”　なんでも、関税率に関して問題があると、そう申されていたような……　”

　”　なんだ、彼の国の王妃殿下の献上では無いのか……　つまらん。　みろ、あの妖艶な姿。　一夜だけでもと、思ってしまうのは……　男の性さがか？」

　”　それよ……　彼の国の若き国王が、常にご一緒におられる理由。　あの若き国王に、実地で研鑽を積ませるおつもりよ、あの方は！　そして、若き彼の国の国王に対し圧力がかからぬように、自身に耳目を集められるのが、彼の国の王妃様。　なかなかに、狡猾な御方よの。　そう……　まるで、エリザベート前王妃殿下の様じゃな　”

　”　フローラル王妃殿下では、太刀打ちできぬな、それは。　エリザベート前王妃様と比べらるようなものだ。　前には出せぬ……　王妃殿下の不用意な言葉は、王国の利に反するでな。　エリザベート前王妃がおられたらのう……　”




　後宮にまで、漂うそんな宮廷スズメ共の囀りが、嫌でも耳に入るフローラル王妃殿下。　イライラが募る。　たった一人で、後宮中庭のガーデンテーブルに付いていた彼女。　ガングータス国王陛下が、もしかしたら、来られるのではないかと思い、その席を用意していた。



　いつしか、日も傾き始める頃。



　イライラが最高潮に達した、フローラル王妃殿下は、菓子の説明にその場に留まっていた製菓師に、そのイライラをヒステリックにぶつけてしまった。




　”　こんなお菓子だから、ガングータス国王陛下が来られないのよ！！　こんなモノ！！　”




　ガーデンテーブルに乗っていた、その菓子を払いのける様に地面に叩き落とす。　完全な八つ当たりだった。　




　”　誰が好き好んで、こんな菓子を食べるって言うの！　こんな菓子を！！　”




　地面に落ちたその菓子を踏みつける。　侍従、侍女、給仕の者達が、顔色をなくす。　フローラル王妃殿下の言葉を聞いた筆頭製菓師は、彼女の言葉敢えて、”　問い　”　として、認識した。

　自ら丹精込めて作った菓子を、足蹴にされた筆頭製菓師は、胸の内で静かに怒っていた。　そして、敢えて、ある人物の名を出す。




　”　この菓子は、繊細で優しい味がします。　わたくしが、考案し、作り上げました。　ある方をイメージしたとも言えます。　その御方こそ、何が起ころうとも、心を乱されない、御方に御座いました　”

　”　誰よ、そ、それは！！　”

　”　その御方は、『　エリザベート前王妃　』に御座います。　前王妃殿下に初めてこの菓子を、お出しいたしました折り、前王妃殿下は、殊の外　『お喜び』に、なられました。　わたくしに、『お褒め』　の、お言葉まで頂きました。　優しく包み込むような、そんな美味しい菓子であると。　そして、この菓子に、『エリザ＝シフォン』と、名付けて下さいました。　”




　静かに怒る筆頭製菓師。　その名を云えば、フローラル王妃殿下がどのような反応を示すかも、予測の範囲だった。　酒精の強い酒でフランベする様に、フローラル王妃殿下の顔に怒気が浮かび上がり、そして、瞬刻の間も置かず、フローラル王妃殿下の口から　”　王妃命令　”　が、紡ぎ出される。




　”　んな！　筆頭製菓師。　貴方を解職します！！　こんなモノを、わたくしと、国王陛下に出すなどもっての外！　この慮外者め！！　即刻、消えなさい！！　衛兵！　この者を摘まみ出せ！！！　”





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　王宮や、その周辺で一時、大変な噂になった、その出来事。　解雇された、筆頭製菓師の作り出す菓子は、先代国王陛下夫妻も愛してやまなかったというのに、そんな漢を　”　一言　”　で、解職したフローラル王妃殿下の無知蒙昧な行動は、多くの関係者を鼻白ませたという。




　”　あの食堂に再就職してたんだ……　下町の食堂で燻っているとか……　もう、王都にはいないかも……　なんて噂されていたんだけれど。　……薬師錬金術士リーナ様の凄い「錬金術」を見せつけられて……　とっても、混乱していた私には……　あの時の、あのケーキは……　とても、優しい味のした、あのケーキは……　心を落ち着かせてくれて、薬師錬金術士リーナ様と本当に大事な、現状の危機の『お話』を、する機会を与えてくれた……　もう一度……　また皆で……　食べたいものね　”




　記憶の中に湧き出す、そのケーキの味。　解けていく警戒心。　第四師団の置かれた、危機的状況を薬師リーナ様にお話する機会を与えた呉れた、あのお茶の時間。


　流石は、王宮調理室、製菓部筆頭製菓師の手によるものだと……　そう、感じた。




「でも……　今まで、彼が薬師院外局の食堂に勤めているなんて噂……　聴かなかったわ。　つまりは……　製菓師としての腕は振るっていなかったって事よね……　それが……　あの子に対してだけは……　その価値があると、思ったのかしら。　王宮調理室の製菓師にそう思わせる、あの子……　一体、何者なの？」




　呟くようにそう、口にするイザベル。　薬師リーナの能力は、イザベル自身が間近で見た。　いや、見せ付けられた。　しかし、イザベルにとって、薬師リーナの為人は……　まだ、良く判っていない。　知りたいと、そう思った。




「たしか……　南方辺境領の出身と云っていたわね。　なら、第三軍の者だったら……　知ってるわよね。　丁度、三軍の司令部も王城外苑に詰めている筈……　第三軍の輜重幕僚を捕まえて……　聴いてみようかしら。　今後の事もあるしね」




　冷たくなった黒茶を飲み干し、そう独り言を言う。　目の前にある、仕事の山を片付けた後。しなくては成らない事のリストの一番上に書き込んだ。　




「とりあえずは、目の前の　”　仕事　”　を、片付けなくちゃね。　それから、それから！」




　独り言は、静謐な司令部の執務室に消える。　また、カリカリとペンが紙を滑る音が、執務室を支配する。　膨大な纏め仕事。



　輜重幕僚、イザベル＝クレア＝グラスコー　女子爵の戦場は、ここに在った。





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　後日、イザベルは、第三軍、輜重幕僚、及び、第三軍第一師団の面々から、トンデモナイ話を聞くとことになる。

　彼女の中の、　薬師錬金術士リーナ　の像が、ハッキリと、強く、深く、”　刻まれた　”。




　”　『海道の賢女の唯一の弟子』、『辺境の聖女』、『愛と慈しみの薬師』　どれをとっても、この上の無い二つ名じゃ無いの……　私達第四軍は、ファンダリア王国の『宝物』を借り受けたって事よね。　シャルロットにも、言っておかなくちゃ。　色々と、配慮しなきゃ……　彼女が仕事しやすいように……　彼女の『誓約』が護られるように。　私達が薬師錬金術士リーナ様を、護らなきゃ……　”





　決意を胸に、薬品備蓄倉庫に向かう。

　今日は、南方辺境領　ダクレール男爵領から第一便の薬草が届く日。

　薬師錬金術士リーナ様はすでに御着きになっている筈。

　遅れないように行かなくては。　その想いが、彼女を背中を押す。

　軍務についてから、初めて心が浮き立つような……

　前へ突き進む、力が……　　湧いて来た。




　第四軍、薬品備蓄庫に向かう、第四軍、第四師団の輜重幕僚である、イザベル＝クレア＝グラスコー女子爵の顔は、暗闇に一点の光芒を見つけ出したように、晴れやかに明るく輝いていた。