その日の空は蒼かった

断章 ９

エントワーヌ＝オリビス＝オフレッサー侯爵 第四軍総司令の欣悦

　口火を切ったのは、軍務大臣。　厳つい顔に苦い笑顔を浮かべながら、言葉にする。




「久しいな、エントワーヌ。　四軍には苦労を掛けている。　済まぬな」

「フルブラント大公閣下。　過分のお言葉、有難くあります」

「王太子殿下より、貴様に話があるそうだ。　心して聞け」

「有難くあります」



　言葉を交わし終えた後、ゆっくりと視線をウーノル王太子殿下に合わせるエントワーヌ。　猛禽類の様な鋭い視線は、その視線を浴びせたモノに、恐怖と威圧感を与える。　そんな視線を受けても尚、ウーノル王太子は微動だにせず、エントワーヌを見返していた。




「オフレッサー卿。　突然の呼び出しに応じてくれた事、有難く思う。　国王陛下より、第四軍の指揮権を下賜された。　本来ならば、第四軍の司令部に足を運ばねばならん所だが、時間が取れずこの様な仕儀になってしまった。　許せ」

「勿体なく。　して、臣なる我が身に、何をお話になると？」

「単刀直入だな。　嬉しく思うぞ。　卿等の働きは、報告文書にて理解している。　よく、あの状況で、四軍を纏めていると、そう思う。　王族とは言え、卿が差配している責務を、わたしが直に取る事は、出来ぬと勘案した。　卿の王国への忠誠は真なりとも、理解した。　よって、私は卿に願う。　これからも第四軍の指揮官として、将、兵を纏め、もってファンダリア王国の盾となって欲しい」

「つまり……　指揮権は……　わたくしが保持すると？」

「なんら不思議はあるまい？　勇猛果敢な実戦指揮官にして、第四軍を纏え上げられる漢は、オフレッサー侯爵以外には居らぬからな。　まして、私は十二歳の男児。　そんな私が、軍権を下賜されたからといって、何が出来ようか。　専門家がその任を全うできるように、環境を整えるのが私の役目だ。　そうは思わないか、エルブンナイト＝フォウ＝フルブラント軍務大臣」

「……まさしく」




　驚きに大きく目を見開き、男児と偉丈夫の二人を見るエントワーヌ。　彼は思う、多分、後ろに控える部下も同じような顔をしていると。　指揮権を移譲すると思っていた。　そして、自分は王太子殿下の後見か、もしくは、予備役に編入されると、そう信じていた。　それが、現状のまま、第四軍を指揮せよと。　そう、ウーノル殿下が言い放ったのだ。　自分の耳から聞こえた言葉が、信じられない思いがしている。




「オフレッサー卿。　さしあたって、何か不具合は無いか。　あぁ、幕僚でもよい。　思い当ることが有れば、この場で申せ」




　強靭な精神力は、この思いもかけないウーノルの言葉に耐えた。　宿将としての、矜持を思い出し、虚勢を張りたかった。　グッと前を見詰め、”　問題ありません　”　と、言い放とうとした時だった。　背後に控える次席戦務幕僚が声を上げる。




「御畏れながら、ウーノル王太子殿下に、奏上申し上げます！」




　空気を読まず、言いたい事が有れば、その場で言い放つ、そんな性格を知り尽くしていても、エントワーヌは信じられない思いを抱いてしまう。　いくら、王太子殿下から、直言を許されたとはいえ、あまりにも非礼に当たる。




「控えよ！」

「構わない。　オフレッサー卿。　問題が有れば申せと言ったのは、私だ。　よって、そちらの幕僚の言は、私が知るべき事なのだ。　卿を軽んずるわけでは無い。　卿が私を慮って、言葉にしない事を、その幕僚が云うのだ。　……それで、何が問題か？」



　一拍の間を置き、次席戦務幕僚が言葉を紡ぐ。　急性に、そして、真摯に。　この機会を逃すまいと、そう意気込む様に。



「殿下、直言のご許可誠に有難く！　問題は山積に御座います。　まずは、予算。　現在、第一師団と交代の為に行軍中の第三師団の金蔵はもう空です。　満足に糧秣を整える事も難しくあります。　展開中の第一師団も、現地にて糧秣の手当てに困難を感じております。　さらに、王都の護りより、外された事で、士気が落ちております。　これにより、配備地域での行動に精彩を欠き、負傷兵の増加が判明しております。　さらに、医薬品、ポーション類、解毒薬等、薬品類の手当てが全くつきません。　四軍薬品備蓄庫の中はすっからかんであります！　危機的状況。　まさにこの言葉に尽きます！」




　ウーノルは、腕を組み、眼を瞑る。　思っていた以上に酷い有様だと云うように、首を横に軽く振る。




「まさに、危機的状況という訳だな。　カービン、居るか」

「お側に」




　王太子付き侍従長の任に横滑りで付いた、カービン＝ヒッテンフェルト宮廷伯が、音もなくウーノル殿下の背後に付く。　恭しく首を垂れ、胸に白手袋をした手を当て、ウーノル殿下の命令を待つ。




「王太子予算から、第四軍に、第一軍の予算との差額分をすぐに送れ。　ミストラーベ財務大臣には、言うな。　横槍が入る。　王太子機密費より譲渡せよ」

「御意に」

「糧秣が買えぬだと？　ふざけているのか？　それと、フルブラント卿、何時から第四軍が王都の護りの任から、外された？　獅子王陛下の勅命だぞ？　王命か？　その命令の出所は！」

「……聖堂教会、神官長補佐様が、予算の効率化を盾に、ミストラーベ大公閣下と図り、通達を出されました。　王命では御座いませんが、陛下の側近の言として、第四軍に通達された模様で御座います」

「越権行為だな。　通達を破棄せよ。　四軍は王都の護りの要。　断じてコレを反故にする事は出来ない。　しかし、現状、東側の動向も無視できない。　よって、この件は、オフレッサー卿の差配に一任する。　卿の思う通りに四軍を動かせ。　王都の護りと、王国東側国境の護り。　重き責務を負わせる事に成るが、卿であれば出来ると信じている」

「殿下……御意に」

「獅子王陛下がオフレッサー家を信じ、王都の護りを任せたのだ。　そして、その任をずっと守って来たのは、理解している。　他の者ならば、四軍はすでに壊滅的状況であったろう。　卿、貴殿の献身と矜持に、私は深く感謝を捧げよう。　神に、そして、精霊に感謝の祈りを捧げよう。　よくぞ、エントワーヌ＝オリビス＝オフレッサー侯爵をこの時代に使わしてくれたとな」

「で、殿下……　あ、有難きお言葉……」




　感無量であった。　これ程の言葉を、久しく会っても居ない王族、それも王太子殿下より戴ける事に、エントワーヌは、驚きと感謝を心に刻んだ。　そして、疑問が浮かび上がる。　一体、ウーノル王太子殿下は、何時から自分達を見て来たのかと。　

　軍の報告書からと……　先程、そう聞いた。　しかし、それだけで、ここまでの信を持てるものか？　

　疑問が浮かび上がる表情に気が付いたのか、ウーノル王太子殿下がエントワーヌに声を掛ける。




「私にも目と耳が居る。　「王家の見えざる手」だ。　情報は広く深く取る事にしている。　四軍は、先ほども言ったが、王都の護りの要。　よって、情報は常に私の耳に入る様にしていた。　しかし、戦務幕僚殿が言われるような危機的状況であったとはな。　そんな状況においても尚、四軍は戦闘力を有し、王都の護りの任を全うしている。　ひとえに、卿の手腕だと断じても、おかしくはあるまい。　そんな漢に、信を置かずして、誰に信を置けと？　そういう事だ」




　自然と、瞳が潤む。

　見ていらっしゃったのだと。　そう……　思えた。　この方であれば……　この方であらばこそ……　この方に……　忠誠を捧げる事を誓った。　突然、先程の参謀が声を上げる。




「や、薬品類は！」

「王宮薬師院から、「薬師」を一人だが、配した」




　ウーノル王太子殿下の言葉に、エントワーヌの眉が上がる




「あの小娘……　いや、失礼。　あの少女が？」

「あぁ、そうだ。　卿に信を置いたのと同様、薬師リーナに私は絶大な信を置いている。　すぐに判ると思うがな。　もし、卿があの者に無礼な言葉を吐いていたとしたら、襟を正せ。　王宮薬師院を説得するのに、どれほど苦労したか。　ある意味、要となる」




　ウーノル王太子殿下の言葉に、エントワーヌは絶句する。　これほど注意深く情報を得る為に努力されている殿下が、それほどまでに信を置く相手。　そんな相手を　”　小娘　”　と見くびっていた自分。　確認せねば。　その想いが胸を焼く。　忠誠を捧げる殿下の肝煎で、出向してきた王宮薬師院の「薬師」

　彼の心の中に憔悴感がせり上がった。




「もうこんな時間か。　済まないが次の予定がある。　あぁ、オフレッサー卿。　二週間後に全軍の情報を集め、総監を行う予定だ。　それまでに第四軍の部隊配置、戦況、消耗率、詳細情報を上げてくれ。　あて先は、王太子執務室。　私宛だ。　よいか？」

「御意に御座います。　殿下」

「うむ。　突然の呼び出しに応えてくれた事、嬉しく思う。　以上だ」

「御意に。　退室いたします」

「許可する。　王都の護り。　頼んだぞ」




　深々と頭を下げ。　王太子執務室を退出する三人。　行きとは違い、晴れやかな顔をする主席戦務幕僚。　ぶつぶつと云いながらも、嬉し気な様子の次席戦務幕僚。　いや、そう思うエントワーヌ自身、頬に笑みが刻まれていた。



　畏れ多い事ではあるが……　と、浮かぶ思い。

　担い甲斐のある、王太子殿下だと……

　宿将たる自分が、何としても護り抜く、尊き御方であると……

　そう……




　歓喜に心が震えた。