その日の空は蒼かった

断章 ９

エントワーヌ＝オリビス＝オフレッサー侯爵 第四軍総司令の憂鬱

　
　緊張に顔を厳つい顔を強張らせ、王城コンクエストム　王太子執務室への廊下を配下の戦務主席参謀、戦務次席参謀を引き連れ歩いていた。


　実に十五年振りの王族からの御召しの為だった。　


　第四軍は、ファンダリア王国東部方面を担当戦域とする軍。　しかし、役目はそれだけでは無かった。　「獅子王」が御世、彼の国王から直接下賜された重要な役目が負わされている。



　”　ファンダリア王国、王都ファンダルを守護せよ。　四軍の将、オフレッサー侯爵。　貴様を宿将と成す。　一朝事があらば、貴様が王都ファンダルの盾と成れ。　よいな。　頼むぞ　”



　獅子王陛下の言葉は、オフレッサー侯爵家の漢達にとって誉れ。　獅子王の言葉を胸に代々の当主は、その任を全うしてきた。　配下四個師団の内、二個師団を東の国境へ、残りの二個師団の内、一個師団を即応部隊として、王都近郊に常駐させ、残りの一個師団を再編訓練に回すのが、先代までの通例で在った。

　現在、王国東部に三個師団を派遣し、王都常駐は再編訓練中の一個師団を当てている。　この判断は非常の手段でもある。　王国東側の不穏な動きが、その主な理由でもあった。　その上、現国王陛下は聖堂教会の騎士団に対し、聖堂教会と王都の護りを担わせ、さらに、第四軍への予算、人員の縮小を匂わせているという。



　とても、飲めるものでは無い。



　聖堂教会、神官長補佐からの提案で、国庫の負担を減ずる事を目的としたモノであったと、そう側聞していた。　ふざけるなと、その噂を聞いた時に、エントワーヌは激怒した。　王国の安全を担うその栄誉は、獅子王陛下から下賜された、名誉ある任務。　それを、食い詰め貴族の子弟が横暴を振るう王都の聖堂騎士団が担う事は、王都を丸裸にするのと同義だと、そう吠えた。



＾＾＾＾＾


　王国の軍を掌握する、王国軍総司令である　エルブンナイト＝フォウ＝フルブランド大公　もまた、エントワーヌの怒りを当然のモノとし、現国王ガングータス陛下に現状の維持を上奏してはいた。　

　先代国王が御世、平和を得たファンダリア王国軍は、周辺国家の軍事力を鑑みながら、侵略国家の名を薄める為に軍の縮小を進めていた。　しかし、早急に縮小しすぎると、周辺国家からの侵略を受ける可能性もあり、注意深く動向を探りつつ、国庫、税収との兼ね合いも鑑みつつ、実態に即した動員の解除を行ってきた。

　軍、八個師団編成から、時を経て、四個師団編成となし、装備の充実を図りつつも、総員を減じる。　軍務大臣を拝命する、フルブラント大公家の重要な使命であり、精強な軍を維持しつつも軍縮を行わなければならなかった。　国軍への登用が「狭き門」となり、王国に存在する多くの武家の者達の子弟が、行く先を聖堂教会、聖堂騎士団に職を求めたのも、こういった事情もあった。

　苦々しい思いを胸に、エントワーヌは王城コンクエストムの廊下を歩む。　王太子に即位された、ウーノル殿下と初めて相まみえる。　僅か十二歳の子供。　しかし、国王陛下より、第四軍の指揮権を移譲された。

　本日、ウーノル殿下が御召しになられたと云う事は、何らかの指揮権に関しての話が有る物だと、推測される。




「第四軍の指揮権は、子供の玩具にされてしまうのでしょうか」

「不安で在ります。　指揮権を掌握され、第三軍の様に、第四軍の軍縮に走られるのでしょうか」

「……会ってみればわからぬ。　なにせ、王族の方との面会は久しいからな」




　強張りが抜けきらない厳つい顔、厳しい表情を崩さず、そう云い放つオフレッサー侯爵。　部下の不敬な物言いを指摘する事も、窘める事も出来ない位、緊張が彼を包み込んでいた。　十五年の間、一切お召しにならなかった、第四軍の軍での地位。


　軽んじられていると……　強くその想いが胸を焼いていた。　


　一言……　そう、一言でいい。　恨み事を言い放ち、そして、四軍の指揮権を明け渡す。　自分が邪魔なのならば、退役も辞さない。　幕僚達には、殿下をよく補佐せよと云い渡すつもりでもあった。　



　”　オフレッサー侯爵家のファンダリア王国へのご奉公も、私の代で……　御先祖に申し訳が立たぬな。　事が終われば、息子、娘共は、他家に渡し……　私は……　獅子王陛下と、先祖の元に向かうのも良いか……　”



　息子も娘を相応に鍛え抜いた自負ある。　何処に行っても、どんな状況になっても、オフレッサー侯爵家の末裔と胸を張れるよう、教育してきたつもりだった。　視線を上げ、行く廊下の先を見詰める。　鳶色の深い色をした目が、正面にある扉を捕らえた。

　歩哨が二人。　近衛騎士の装備を付けて立っていた。




「誰か！」

「第四軍、指揮官オフレッサーである。　殿下の御召しにより、参じた。　扉を開けられよ！」

「第四軍、オフレッサー侯爵閣下、伺候されました」




　歩哨の一人が執務室の中に、声を張りそう告げた。　中より、渋い声が掛かる。




「開けよ」




　両開きの扉が開き、大きな窓を通し光を満たした執務室への道が開かれた。　エントワーヌは、覚悟を決め、大股にその扉を抜け、執務室に部下二人と共に入室した。　巨大ともいえる執務机の向こうに、まだ、小さい男児の影がある。　傍らに、巨大な偉丈夫が控えている。

　息を吸い、エントワーヌは声を上げる。




「エントワーヌ＝オリビス＝オフレッサー　第四軍、総指令、御召しにより参上仕りました、王太子殿下」

「よく来た。　待っていた」




　渋く深い声が、エントワーヌの耳に届く。　執務机の前に座る少年の横に立つ偉丈夫からの言葉であった。　がっしりとした身体つき。　その身を包む軍礼装は、王家の者以外では、最高位の者が着用する物。　

　ファンダリア王国　王国軍の総指揮権を保持する、王国軍務大臣の正装。

　ウーノル殿下の側に控えていたのは……




　―――　エルブンナイト＝フォウ＝フルブランド大公




　ファンダリア王国、国軍最高指揮官である、軍務大臣その人であった。　そして、その国軍最高位の軍務大臣が執務机の前に座る少年に声を掛ける。




「殿下、お言葉を」

「うむ。　エントワーヌ＝オリビス＝オフレッサー侯爵。　呼び出して済まなかった。　この時を、待っていた」




　幼子といっても良い、澄んだ声を、エントワーヌはその耳で聞いた。　王族から、”　待っていた　”　と、声が掛かる。　何かが胸の内をせり上がるのが判る。　扉から、五歩入り、左膝を床に付け、胸に右手の拳を当て、深々と臣下の礼を尽くす。




「時間もあまりない。　近くに来てくれ。　直答許す。　今後の事を話したいと思う。　ファンダリアの宿将殿」




　ウーノル王太子殿下からの、まさかの言葉を受け、胸が震えた。



　”　自分の事を、ファンダリアの宿将と呼ぶか！　”　



　叫び出したくなる気持ちを懸命に抑え、顔を上げ執務机の前に伺候した。



　光を受け、銀色に輝く髪。
　蒼い空同様の深く澄んだ瞳。
　幼くも凛々しい顔つき。


　王族の王太子である、ウーノル＝ランドルフ＝ファンダリアーナが、彼をしっかりと見詰め、そこに座っていた。


　十五年。


　そう、十五年の月日……


　泥にまみれ、のたうった、十五年の日々。

　エントワーヌは、この日の為に、その日々を過ごしてきたのだと。



　そう……確信し、殿下の口から聞かされるであろう話に……



　王国の行く末、未来への不安を、覚えても居た。