その日の空は蒼かった

断章 ８

閑話 立太子の日。 王太子ウーノル殿下の決意（2）

　ウーノル殿下とアンネテーナは、「謁見の間」の控えの間に到着した。



　その場には、未来の近習と思しき者達も揃っている。　用意された椅子に腰を下ろし、ウーノル殿下は一時の安息を得る。　その場の雰囲気から、侍女が茶を淹れ、持ってウーノル殿下に捧げる。

　軽く頷き、傍らのサイドテーブルに置かれたそれを見る。　

　カップを持ち上げ、一口。　眉が微妙に上がる。　




「ロマンスティカは……、まだか」

「はい、少々遅れているようです。　この良き日に、何という事でしょうね。　もう少し、考えてもらわねば」




　憤慨しているのは、ベラルーシア＝フォースト＝ミストラーベ大公令嬢。　”　この式典に遅参とは、有り得ない失態である　”　と、そう顔に出ている。　ベラルーシアは、ロマンスティカの失態をここぞとばかりに責めた。　彼女には、ロマンスティカと云う女性に対し、含むモノが多分にある。

　要らぬ事を言ってしまったと、ウーノル殿下は困惑していた。　彼の言葉は落胆の心が言わしめた物であったからだ。　今、口に付けた茶は、彼にとっては、あまり口に合わない。　熱い茶は、良く香気を放っている。　普段ならば十分なモノだが、今は少々熱すぎた。　香気も抜けている。　ロマンスティカの淹れる茶は、いつも完璧にウーノル殿下の口に合う。　

　その時々の体調まで考慮に入れた茶。　それを期待していたからだっだ。　そして、ベラルーシアの言葉に不快感を感じる。　ロマンスティカが遅参する事は非常に稀。　それも、重大な式典に遅れるなどと云う事は、今まで皆無だった。　何かしらの不安が心をよぎる。



　”　上手く行きすぎている　”



　その想いが、彼の胸の内にはあった。　ここにきて、ロマンスティカの遅参。　彼女が成している「役割」は、彼女の口から聴いている。　だからこその不安でもあった。



　”　「ミルラス防壁」に不備でもあったか。　それとも、城内の防御魔方陣に何か引っ掛かったか……　いずれにしても、ロマンスティカが遅れるとは、尋常では無い事案の発生か。　私を狙う者達……　パレードは上手く行った……　暫定報告ではあるが、予想された十分の一程しか、襲撃者は出ていない……　民衆にも動揺は広がっていなかった。　何故だ？　なぜ、ロマンスティカが遅れている？　……やはり、なにかあったのだろうか　”



　心の内の不安は、徐々にだが増大する。　試行錯誤の結果、ここまでは来た。　上手く立ち回っていると、自分でも思っている。　しかし、それが故に、あまりにも上手く事が運んでいるが故に……　なにか、大きな見落としが有るのかもしれないと、ウーノル殿下の心に蔭りが生じている。　




「ロマンスティカ様の事ですから、なにかお考えが有るのかもしれませんわ。　殿下、もうすぐ、お時間ですね」




　一部事情を知るアンネテーナは、ウーノル殿下にそう告げる。　丁度その時、控えの間にロマンスティカが現れた。　美しくは着飾っているのだが、何時もの彼女らしくない。　かなり感情が表に出ていると、ウーノル殿下は思った。　彼の視線に気が付いても尚、ロマンスティカは必死に感情を押し殺しながら、丁寧にカーティシーを捧げる。　ウーノル殿下は違和感を感じた。　




「ウーノル殿下の御前に。　上奏、ご許可お願い申し上げます」

「うむ、許可する」

「本日は良き日には御座いますが、遅参いたました事、誠に申し訳ございませんでした。　ニトルベイン大公家への粗相にもなります……　どうぞ、お許しくださいませ」




　彼女の俯く顔には疲労が濃く現れ、なによりも、表情が強張っている。　このようなロマンスティカを見た事が無いウーノル殿下は思わず心の中で狼狽える。　しかし、この場にロマンスティカが来たからには、何かしらの成果を出し、危険は看過できる程に　”　弱まった　”　と、判断した。




「時間だな……　では、国王陛下に謁見しようか。　国王陛下より、「立太子の詔」を、受けようではないか」




　心の中の狼狽をうまく隠し、控室の面々を「謁見の間」に促す事が出来た。　扉が開き、一行が「謁見の間」に向かう。　ウーノル殿下の専属侍従長が前を歩き、その後を殿下とアンネテーナ。　さらに後ろを側近たちが続く。　最後尾にロマンスティカが付く。




「ロマンスティカ様は、養女だから、仕方ないのかもしれませんわね。　ニトルベイン大公閣下も頭の痛い事ね」




　流し目でロマンスティカに一瞥した、ベラルーシアの言葉が漏れる。　その言葉を聴きつけたノリステン子爵の眉が寄る。　相当に根深いモノがあると判断し、敢えて沈黙を守りベラルーシアをエスココートするノリステン子爵。

　「謁見の間」に続く長い廊下の途中で、マクシミリアン王子が出迎えていた。　恭しく首を垂れ、ウーノル殿下の前に跪いて待っていた。　臣下の礼だった。　王族が王族にするべきではない、そんな行動に、一同は瞠目する。　ウーノル殿下以外は。　彼の冷ややかな視線に幾分熱が籠る。　”　覚醒したか　”　の、想いがその熱の原因でもある。


「ウーノル殿下、奏上宜しいでしょうか？」

「うむ、許す」

「本日は、良き日に成りましょう、ウーノル殿下。　わたくしも、この良き日に、ご一緒に「謁見の間」に伺候させて頂いても宜しゅうございますか」




　一瞬、ウーノル殿下の眼が細くなり、そして見開かれる。　彼はマクシミリアン王子に一つの問いを投げかけた。




「……マクシミリアン。　お前の色は何色だ？」

「尊き「　蒼あお　」に御座います」

「……そうか。　ならば、同道を許そう。　私の横へ」

「御意に」




　ウーノル殿下の眼差しが厳しいモノから、優し気に変化する。　それは、質問に対するマクシミリアン王子の「答えの意図」を、正確に読み取った証左。　そう、マクシミリアン王子は、ウーノル殿下に　”　恭順　”　すると意思を示したのだった。　臣下の礼を解き、ウーノル殿下の半歩後ろに下がり、列に加わるマクシミリアン殿下。　傑物と綺羅星の一行は、その歩みを「謁見の間」に進めていった。




　＾＾＾＾＾




「謁見の間」での立太子の詔は、恙なくその式次第を終えた。　ガングータス国王陛下はとても気分が良いらしく、常の厳めしい顔が綻んでいた。　王妃の玉座に座る、フローラル王妃殿下も、歓喜の表情を浮かべていた。　唯一、眉をよせ、厳しい顔を崩していなかったのは、王の側近でもある神官長補佐フェルベルト＝フォン＝デギンズ枢機卿のみであった。

　厳かな式典が終わりを迎え、此処に、ウーノル第一王子殿下は、正式にファンダリア王国の次代を担う王太子に任じられた。　政務の幾つかと第四軍の指揮権も与えられた。　貴族院議員たちが参集する朝議にも出席する義務も負った。　これより　”　王太子ウーノル殿下　”　は、王の片腕として、そして、来るべき王位継承に向けて研鑽を積むことになる。

　礼典は終わり、王家主催の舞踏会に移行する。　ここぞとばかりにウーノル殿下に近寄ろうとする、貴族の当主達。　見極めるのは、彼の為人。　取り入るか、抑え込むかの判断を下す為に近寄り話そうとする。　また、貴族の娘達は、次代の国王陛下と、一曲でもダンスを共にする為に熾烈な競争を繰り広げる。


　ウーノル殿下は順次、滞りなく状況を捌いていく。　


　誰にも隙を見せず、怒らせもせず、侮られず。　流石はファンダリア王国の光で有ると、出席者に強く印象付けた。　ダンスにおいても、アンネテーナと踊り、周囲を魅了する。　第一成人を迎えたばかりとは思えぬ、堂々としたダンスに、群がろうとした女性達も二の足を踏んだ。

　あと、四、五年もすれば、凛々しき王太子となり、王都に住まう未婚の女性貴族を魅了する事は、間違いないだろう事は周囲の大人達には理解できた。　また、ウーノル殿下の側近となるべく集められている者も、見眼麗しいばかりでは無く、隙の無い言動に大人たちは舌を巻く。


　―――　王太子、侮りがたし　―――


　十全に、その印象を刻みつける事が出来た。　さらに、マクシミリアン王子は、ウーノル殿下に臣下の礼を捧げる事で、親ウーノル派として、その足元を固める事に成功した。　今までは、浮いた存在でもあった彼が、彼自身の考えを持ち、実行した事を周囲は好意的に見ていた。

　王姉ミラベル＝ヴァン＝ファンダリアーナ殿下も、その様子を目を細めて見詰めていた。　その道を歩むのかと、問う様な彼女の視線に、マクシミリアン王子はしっかりと見つめ返し、自身の意思を伝えた。

　そんな中、ウーノル殿下は一人の人物を目で探していた。

　ロマンスティカの姿が無い。

「立太子の儀」の式典の時には居たのだが、王家主催の舞踏会に移行してから、その姿を見ていない。　そっと、侍従長ビッテンフェルト宮廷伯に耳打ちをする。




「ティカはどうした？」

「少々、お忙しいとの事で御座います。　式典のみのご出席と。　舞踏会にはご欠席にと、知らせが……　王宮魔導院より御座いました」

「……問題が発生したのか？」

「……事後処理と、伺っております」

「そうか。　色々と迷惑をかけたようだ。　十分な休息を取るように、伝えてほしい」

「御意に」

「カービン」

「はい」

「もういいか？　退出したい」

「時間も……　宜しいかと。　では、ご挨拶をなさいませ。　皆の者に謝意を」

「あぁ、了解した」




　ウーノル殿下は、声を上げ舞踏会に興じる者達に今宵集ってくれた事に対し、王太子として謝意を表した。　皆、ウーノル殿下の言葉に感動を覚え、この君に仕える未来を夢想する。　しっかりと、挨拶をし、その場の者達の心を掴むと、舞踏会の会場をアンネテーナと共に後にした。


　アンネテーナを彼女の専用とされた部屋に送り、自身は自分の執務室に戻る。


　軍装の詰襟を緩め、この日初めて気を緩める事が出来た。　ソファに座れば、そのまま立てなくなりそうなくらい、疲れ切っていた。　歩みを細長い窓の側まで進める。　今宵も明るい月夜だった。　青白い光、祭りに興じる、王都の街並みを照らし出していた。


　呟くように……　ウーノル殿下は言葉を紡ぐ。




「ここまでは、順調すぎる程に……　皆も良くやってくれている。　成長はとても早く、真摯に学んでいてくれる。　アンネテーナも私の婚約者に収まった。　……この国の為に、泣く泣くゲルン＝マンティカ連合王国にアンネテーナが嫁す事も無なくなった。　ロマンスティカも「ミルラス防壁」の保守整備に尽力してくれている。　出来る限りの手は打っている。　ベネディクト＝ペンスラ連合王国の上級王太子 ルフーラ＝エミル＝グランディアント殿下は無事「彼の唯一」を手に入れられた……　彼の国からの経済侵略も、南方辺境領ダクレール領の王国離脱も防ぐ事が出来た。　姉上の失踪と引き換えにだがな…………　そして、「立太子の儀」において、俺は……　俺は……　瀕死の重傷を負う事も無く、第四軍の指揮権を手に入れた。　五体満足に生きている……　あと……五年……　いや、状況が加速している……　それに、エスカリーナ姉上は、もういない……　「ミルラス防壁」の一時的強化も……　望めない。　そんな事はさせまいと、画策していたが、肝心の姉上が居ないのだ……　行く先は混迷の度を深めている。　もう、「俺が知っている未来」とは別物に成り始めた。

　……あの日。　「お披露目」の日に姉上が市井に降りられてから……　すべては変わったのだな。

　この状況を得る為に、俺は、何度も、何度も、「生まれ直した」のだ。　生き直し、繰り返した、見せ付けられた、瓦礫に埋もれた王都ファンダル。　ゲルン＝マンティカ連合王国の兵と、裏切者のマグノリア兵に蹂躙される王城コンクエストム。　あってたまるか！　そんな未来……　あってたまるか！！　粉砕してやる。　策謀を纏めて……　粉砕してやる……　そして……　姉上が夢想されていた、平和で安寧な「ファンダリア王国」を……　この手に入れる。　それが……　贄にえにし続けた姉上に対する、俺の贖罪だ………………」




　握りしめ震えるウーノル殿下の拳。　真摯な光を孕んだ瞳。　彼の表情は老練な、年老いた賢王のそれと同等であった。　齢を重ね、国を想う漢のそれであった。

　彼の視線の先の王国の街並みは、彼が王太子になった喜びに沸き立っている。　

　そして、彼は想う。



「この人々は、この俺が護る。　あぁ、そうだ、俺が護るのだ」