その日の空は蒼かった

断章 ７

閑話 サロンに集う友人達 （1）

　高位貴族の令息、令嬢が、指定の時間、指定の場所に其々の想いを胸に集う。




　王宮の奥、ウーノル殿下専用とされる、豪華な空間であった。　魔法灯火の揺れるシャンデリアが、贅をつくした調度を、そして、饗せられる極上の軽食を乗せた銀器を照らし出していた。

　薄っすらと、部屋の中に香る匂いは、王宮の温室から手折られた、花の薫り。　わずかに混じる、茶葉の匂いは、超高級品。　至高の空間を彩る逸品を揃え、迎える人々に歓迎の意を表していた。



　―――　ウーノル殿下のサロン　―――



　多くの貴族の子弟にとっては、憧れの場所であり、届かない場所。　ここに招待されるのは、ウーノル第一王子の側を固める者達のみであった。　彼の信認を受けた者。　将来にわたって、彼の側に勤める者達。　能力示し、彼の治世を助けるべき者達。　

　栄達の栄誉よりも、重き重責を感じる者にしか、入る事を許されない部屋。　そんな、部屋に通されたのは、自他ともに認める、ウーノル第一王子の友人達。



　エドワルド＝バウム＝ノリステン子爵

　ユーリ＝カネスタント＝デギンズ助祭

　ミレニアム＝ファウ＝ドワイアル子爵

　アンネテーナ＝ミサーナ＝ドワイアル大公令嬢

   ベラルーシア＝フォースト＝ミストラーベ大公令嬢

　ロマンスティカ＝エラード＝ニトルベイン大公令嬢

　フルーリー＝グランクラブ準男爵令嬢


　の七名であった。　今日の集まりは、ウーノル殿下の希望でもあった。　彼をして、興味深いと言わしめた、とある人物について、各人が思う所を述べる為に集められたと云ってもよい。　その人物の名は、



　”　辺境の薬師錬金術士　リーナ　”



　ウーノル殿下の危機を二度にわたって助け、護った庶民の薬師。　人物を見極め、ウーノルの側使えに推挙出来得る人物かどうかを、話し合う場として、設けられた。　侍従長も、護衛騎士もこの場には入らない。　自由に意見を述べ合う為に設えられている。

　指定時間になり、三々五々、招待された人々が集まり始める。　ある者は、初めて入るサロンの様子に、驚きと、興味と、期待をもって。　ある者は、殿下よりの指示が上手くいかなかったことを悔いる様に。　有る者は、この場に伺候しても良いのかどうか、判断が下せず混乱の表情を浮かべたまま……

　煌びやかな、空間に招待された七人全てが集うと、出入り口の扉が閉められた。　ぼんやりと、重防御魔方陣が扉の表面に浮かび上がり、部屋が密室と化したことを、出席者に教えた。

　各人が、階位に即した場所に座り、殿下を待つ。　




「王宮侍女の方も、いらっしゃらないの？」




　周囲を見回し、フルーリーがそう小声でユーリに問いかけた。　困惑の表情を浮かべているユーリは、その問いかけの答えもまた、持ち合わせてはいない。




「何分、初めてご招待して頂いたものだから。　私も知らないんだ」

「そうなの……　随分と……」




　ミレニアムが、彼らの言葉を耳にし、小さく答える。




「殿下のご意志なのだよ。　このサロンでは、意見を自由に述べ合う場所にしたいとの思召しだ。　よって、王宮関係者、使用人、侍女、給仕……　話し合う内容が外に漏れぬように、誰も入れない。　異例の処置をずっとされている。　また、殿下と二人きりに成る事もない。　……機密性と安全保障の為と、そう仰られている」

「左様に御座いましたか……　あっ、でも、お茶……」




　ポットと、茶缶はあるが、侍女無しでどうするのかと、フルーリーの困惑が広がる。




「お茶は、わたくしが淹れますわ。　ご心配なく。　これでも、淹れ方は習っておりますのよ？　わたくしも……　そして、殿下も……　殿下のお出ましが遅れておられるようですので、わたくしが淹れましょう」




　ロマンスティカがいつも通りのにこやかな微笑みを浮かべながら、ツッと立ち上がる。　ふわりと茶器の乗るサイドテーブルに移動した。




「ロマンスティカ様がお淹れに成るお茶は、美味しゅうございますね。　でも、ニトルベイン大公家のお嬢様が、自らとは……　あまり外聞が宜しく御座いません事？」




　ベラルーシアが、ロマンスティカにそう云う。　確かに、高位貴族の令嬢としては異常とも云うべき、振る舞いではあった。




「あら、そうかしら？　美味しいお茶が飲みたくて、その技能を持つ特別な者達に習いましたのよ。　何時でも、美味しいお茶が飲めるように。　他家で、散々な目に会いましたもの」




　そう、言葉を口にするロマンスティカ。　なぜか、ベラルーシアの顔がカッと赤くなる。　”　揶揄された　”　と。



　＾＾＾＾



　かつて、ミストラーベ大公家の御茶会において、招かれていたロマンスティカが、供せられた「お茶」を、一口含むと、笑顔の眉が若干寄せられ、以降、まったく口にしなかった。

　別に悪い茶葉ではない。　淹れた者も、ずっとミストラーベ大公家に仕える老侍女だった。　いつもと同じ高級茶、いつもと同じであった筈。

　周囲の令嬢や奥様方も取り立てて、異変は無い。　なのに、ロマンスティカは、頑なにお茶を固辞して、その日の茶会を終えた。　後日、ベラルーシアに、ロマンスティカから、長い手紙が届いた。　　


　曰く―――

　茶葉本来の味と香りを台無しにしていた。
　ミストラーベ大公家の家格が、その場での指摘が出来ない雰囲気を醸していた。
　ミストラーベ大公夫人、御令嬢がいるその場での指摘は、不可能であった。
　出席者は、茶の良し悪しよりも、そこで話される内容に集中する事にした。
　私は、無理。　アレは茶ではなく、色付き水と云っても過言ではない。
　”　もてなす　”　と、云うならば、アレは改善するべき。
　さもないと、社交界で、”　ミストラーベは味音痴である　”　と、悪い噂が立つ。
　即刻、まともに淹れられる侍女に変えるべき。



　かなり辛辣な内容だった。　ベラルーシアは、家令に当日の茶を淹れたモノについて、調べさせた。　長年ミストラーベ大公家に仕えた侍女ではあったが、かなりの老齢であった事。　最近、とみに味覚が衰えていた事。　矜持を持ち、職務に当たっていたため、誰にもその事を伝えていなかった事。　さらに、解雇されてしまうのではないかと、恐怖していた事。

　後進に道を譲るべき時期に来ているのに、それを成さなかったその老侍女は、その衰えた技をもって、ミストラーベ大公家の威信に傷をつけた。

　しかし、それは、主家としても、問題が無かったわけではない。　彼女の淹れた茶を飲んでも違和感を感じなかったからだった。　即刻、お茶係は変更された。　しかし、自らの過ちもまた認め、解雇することなく別の職場に老侍女を異動させるにとどまった。


　成程、言われてみれば、茶の味、香りが断然に違っていた。


　ベラルーシアはその時の事を思い出したのだった。　財務を司る家系に生まれ、勉強に費やした時間は他家の令嬢を上回ると自負していたが、その分、嗜好品などに振り向ける意識は薄い家柄。

　飲めればいい、食べれればいい、モノの価値は、その品についている値段が示すと云わんばかりの食卓が、いつもの情景。

　恥じ入るには、十分な事柄だった。　だったが故に、その事を秘匿し、伝えてくれたロマンスティカには、感謝の気持ちを持ってはいたが……

　他の出席者は知らない、ベラルーシアとロマンスティカの間にある、ある種の葛藤がそこにはあった。




　＾＾＾＾＾




「なにも、高価なモノが、価値があるとはかぎりませんわ。　ウーノル殿下がご用意された、この茶葉の様に」




　ロマンスティカが笑顔で振り返り、皆に茶缶に入った茶を示す。　サモンゴールドの特級茶葉。　皆は、その言葉の意味が判らなかった。　フッとため息を漏らし、皆に説明を始めるロマンスティカ。




「この茶葉は、いつも皆様が飲まれているような、最高級茶葉ではございませんわ。　サモンゴールドの特級茶葉。　市井の者達が求める事の出来る、最上のモノではございますが、王宮や、高位貴族のお家では使用されてはおりません。　一級品ではありますが、普通に淹れたのでは、その味も、香りも判りかねますもの。　それが故に、王宮では、コレを購う事はございませんわ」




　手を動かし、流れる様に人数分の茶を淹れる。　近くの者から、ソーサーに載った茶を渡していく。　強い芳香が揺れ、周囲に良い香りを拡散していった。　深く優美なアロマ。　ロマンスティカが淹れたその茶から、立ち上がる高貴な香りは、出席者を魅了する。




「ね。　ちょっと、頑張れば、こんなにも香り豊かで美味しくなるの。　自分の為なのですわ」




　ゴールデンドロップは自分のカップに入れる。　ソーサーを持ち、着席し、少し口に含む。　淹れた者が最初に口にするのは、「　毒見　」　の代わり。　より深い笑顔を浮かべるロマンスティカ。




「いい出来です。　どうぞ、冷めぬうち」




　各人が、それぞれカップに手を伸ばす。　その高貴な香りを楽しんだ。　アンネテーナが、ロマンスティカに問う。




「とても香り深いですね、このお茶は。　王宮でも頂いた事はありません」

「ええ、淹れ方が独特ですのよ。　普通に淹れたら、色付き水ですわ。　淹れ方を知っているのは、この茶葉を生産している地方の茶師くらいでしょう」

「そうなのですね。　ロマンスティカ様は、なぜご存知なの？」

「習いましたもの。　生産地の茶師を招いて」

「まぁ！　そうなの？」

「ええ、美味しく戴くためには、労力は惜しみませんわ」




　エドワルドが、ぼそりと呟く。




「ロマンスティカは完璧主義だからな。　誰も他には真似はできないよ。　しかし、旨いね。　香りもそうだけれど、かすかな苦みがまた……」

「ロマンスティカ様は、いつも？」




　ユーリが、そう問いかける。　にこやかに微笑みならが、ロマンスティカは、軽く頷く。　フルーリーは、そんな会話に目を丸くしている。　フルーリーにとっては、このような高位の方々に囲まれて、王宮の第一王子のサロンに居る事自体が、信じられない思いで一杯だった。




　”　なんで、わたくしが呼ばれたのよ。　高貴過ぎて、居心地が悪い！　なんか、もぞもぞするくらいよ。　一体、これから、何が始まるって言うの？　なんか、皆様の表情も硬いし……　ニコニコしているの、ニトルベイン大公令嬢ロマンスティカ様くらいじゃない。　……場違いなのよ。　あぁぁぁ、もう！”




　心の内で、そんな叫びをあげていた、フルーリーの耳に、鈴の音の様な音が聞こえた。　奥の扉が開けられ、銀髪、蒼眼の第一王子が、大股で入って来た。　出席者が、立ち上がり、臣下の礼を取る。　その様子を見て、ウーノルは表情も変えず、言葉を口にする。




「揃っているか。　……ティカ、私にも茶を。　話はそれからだ。　この場に居るもには、直言を許す。　皆の話を、聴かせてもらおう」





　「　お茶会　」と云う名の「　報告会　」が始まった。