その日の空は蒼かった

断章 ５

大公家の晩餐

　一月ぶりに、家族が顔を合わせる。



　外務大臣として、東奔西走しているガイストが唯一心を許せる、時間だった。　大きな食堂に、妻であるポエット、息子のミレニアム、娘のアンネテーナの顔が揃っていた。

　これも珍しい。

　息子のミレニアムと、娘のアンネテーナはほぼ一歳違いだが、年はどちらも十二歳。　大貴族として、王立ナイトプレックス学院に学ばねばらない歳になっていた。

　王都に屋敷があるものは、屋敷から学院に通う事も出来るが、寮に入り不自由を味わいつつ、友誼を結べる相手を探すことも、重要視されている。　中位の貴族は、高位貴族との面識を得る為、王都在住の法衣貴族であろうと、あえて寮生活をする者も、多々いる。

　社交界とは違った、為人ひととなりを見つける為に、高位貴族の一部が、寮での生活を行っている為だった。　


　ドワイアル大公家の子供達も、そんな高位貴族の子弟だった。


　ガイストは、今に至るまで、友誼を結べたアレンティア辺境侯爵や、ダクレール男爵など、学院で知り合えた者達を大切にしている。　ファンダリア王国の為というのも、偽らざる真実ではあったが、気持ちのいい漢達と汗を流す学院の日々は、ガイストにとっては夢の様な時間でもあった。

　子供たちにも、生涯　友誼を結べる友を得る事、そして、その者達のとの大切な時間を作ってやりたいと願うのは、家族に対しては情けの深い、父親としてのガイストの思いでもあった。　しかしながら、一旦、寮に入ってしまえば、様々な規則があり、こうやって大公家の屋敷に帰って来ることも、実は大変な事なのも知っていた。

　ゆえに、この貴重な時間を、家族の皆で分かち合える事が、ガイストにとって何よりも価値のある時間と、彼は位置付けている。　本来、貴族に取って食事の間は、話をするのは、はしたないと言われてはいる。　が、彼にとっては貴重な時間を、無言で過ごす事など、考えもしていない。　豪華な晩餐は、家族との語らいの時間でもあった。




「旦那様、ひと月も前の事になってしまいましたが……　あのダクレール領の商人。　なかなかな人物で御座いましたね」

「あぁ、そうだなポエット。　突然の呼び出しに応えてくれたし、商談にもっていくあの手際は、なかなかのものだったね」

「終始、笑みを浮かべ、付け入る隙を見せませんでしたね。　あの少女は……　違いましたね。　残念なことに」


「あぁ、そうだね。　ダクレール領の今は無き商人の娘……　たしか……　エカリーナと云ったね。　よく勉強している。　立派な商会員だった」

「そうですわね。　まっすぐに私を見て、本当にまっすぐに。　あのような目を見たのは、久方ぶりです。　商会長の躾でしょうね。　……それに、あの見本のお薬と水飴―――　」

「海道の賢女様が御作りになられた、アレか」

「ええ、あの水飴……　思わず身を乗り出してしまいました。　あの子が……　エ、エスカリーナが作ったのかと……」

「…………そうだな」




　ガイストは、手に持つカトラリーを、静かに置く。　放っていた、ガイストの手の者が彼に伝えたのは、”　ダクレール領から、銀髪を持ち、蒼い眼の娘が王都に来ている　”　との報告だった。　一縷の希望を捨てきれないガイストもまた、エスカリーナの容姿を配下の者に伝え、万が一その姿を見つければ報告するようにと、言い渡していた。　たとえ、ダクレール男爵の居城で見せられた、「ボロボロのドレス」が、あったとしても……


　寂しげな視線を、ガイストに投げかけるポエット。　


　ダクレール領から帰還し、伝える事を躊躇ったが、言わざるを得なかった、エスカリーナの失踪。　限りなく生存の可能性の低い状況。　苦渋の表情を浮かべ、ポエットにその事実を述べた。　しかし、同時に　”　一縷の望みも有る　”　と……　言ってしまった。　それは、まぎれもなく、ガイストの望み。　果てしもなく、叶えられる事の無い「希望」。




「残念でしたわ。　わたくしも、その娘が、エスカリーナかと思って、ご一緒させていただいたのですが……」




　アンネテーナもまた、落胆した表情を浮かべていた。　ダクレール領から、アンネテーナに届く便りが途絶えて久しい。　そのすべてを宝物のように保管し、読み返すのが、彼女の余暇の過ごし方でもあった。　自分の知らない、庶民の暮らしを、楽し気に綴るその手紙。　柔らかな文字が、彼女の心を優しくしてくれた。


　もう……　いくら祈っても、彼の地からの便りは来ない。


　エスカリーナ失踪は、アンネテーナに重く圧し掛かっている。　せめて彼女に誇れるような人になりたいと、母ポエットの薫陶を受ける日々だった。　




「たしか……イグバール商会の者達を、招いた日は、同じダクレール領から災害孤児の薬師も呼んでいたな。　後見人になったことに対しての、挨拶だったな。　そういえば、その者は、……アレンティア辺境侯爵の推挙もあった者だった筈。　ミレニアムが丁度帰っていたので、セバスと通じて、面会するように伝えたが……　如何した？」

「はい、父上。　わたくしが、その者から挨拶を受けました。　名を、辺境の薬師リーナと……」

「そうだったね」

「まだ、子供でした。　わたくしと同じくらいの年恰好で。　あの年で、薬師の称号を受ける事が出来るとは、辺境とは……　そんな場所なのですね。　王都では、そう易々と薬師の称号を授けらたりは……　しませんので、驚きました」

「……子供か。　そうだね、しかし、あのアレンティア辺境侯爵が一目を置く人物だ、侮ってはならんよ」

「なにか有れば、呼んで欲しいと言っておりました。　今は薬師院に居るはずです」

「そうか……　王城コンクエストムへの伺候も有る故、学院の礼法の時間に出席するはずだったな」

「「えっ？」」




　ミレニアムと、アンネテーナは、互いに顔を見合わせ、不思議そうな視線を交わした。　礼法の時間に庶民階層の者は居なかった為だった。　




＾＾＾＾＾


　王立ナイトプレックス学院は、貴族の子弟が入学し色々な事を学ぶ為の学院である。　支配者階層を鍛え上げる為の学び舎という事になる。　獅子王陛下の御代に設立され、あまたの有用な人材を送り出す、周辺国を見回しても、比肩し得るモノは無い、屈指の学び舎であった。　他国からの留学生も多く受け入れている。　その教育理念に賛同するならば―――　ではあるが……

　多岐に渡る学業の内容は、領地貴族は領地の経営を学び、武人の家系は騎士となる為に専門に教授を受ける。　法衣貴族の子弟は、ファンダリア王国の官僚になる為の修練を学院で積み、また、貴族の女生徒の多くは、学院で終生の伴侶を見出す。

　また、学院に居る期間は、十二歳から十八歳までの六年間。　学院にいる間、特に学院の中にいる間は、身分の上下を極力排し、自身の研鑽に勤めると規定している。　階級社会であるファンダリア王国の貴族社会に出る前に、階位を超えた友誼を結ぶ為の時間でもあった。

　加えて、今年の初年度生の中には、王族が二人もいた。　一人は、飛び級で入学した、ウーノル＝ランドルフ＝ファンダリアーナ第一王子。　もう一人は、マクシミリアン＝デノン＝ファンダリアーナ王子だった。　二人の入学は、多くの貴族達からの注目を浴びるも、彼らもまた、学院の理念のもと、「生徒」の枠組みの中で、授業を受けていた。

　後々の生活に、多大な影響を与える事になる人間関係を作り出せる機会となる。　学院の理念を元に、学院の初年度の礼法の時間は、皆同じ内容の授業を受ける。　高位の貴族も、下位の貴族も身分の上下を問わず、同じ学び舎で学ぶ生徒として扱う、学院の最初の時間であった。

　しかし、その中に庶民階層の者は唯の一人も存在していなかった。




「お父様、その……　礼法の時間に、庶民の方は一人もおられませんわ」

「ええ、その通りです父上。　何故に？」

「あぁ、その災害孤児の薬師はとても能力が有り、南方辺境侯爵より、薬師院の製剤局への推挙が有るのだよ。　しかし、あそこは、王城コンクエストムの内側。　礼法を修めていない者が入るべき場所ではないのでな。　よって、その薬師リーナとやらは、学院で礼法の授業を受ける手筈になっているのだよ」

「？？？」

「おらんのか？」

「わたくしは、その者を見知っております。　黒髪に二房の紅い髪、漆黒の瞳を持つ女児です。　とても特徴のある者なので、見間違える事や見落とす事などありません」

「ん？　それは……　いかんな。　たしか、招聘状に条件としてあった筈……　必ず学院で学ばせよ　とな。　問い合わせてみるか。　……もし、その者が遅れてくるようであれば、手助けして欲しい。　アレンティア辺境侯爵からの是非ともとの言もある。　頼めるか？」

「「　勿論に御座います！　」」




　二人の顔に誇らしげな表情が浮かぶ。　ガイストも頼もし気に子供たちを見る。　三人の何とも言えない、良い笑顔に、ポエットも微笑む。



　何でもない


　それでいて、


　とても貴重な時間。





　外務卿　ガイスト＝ランドルフ＝ドワイアル大公の大切な、とても大切な時間だった。





　＾＾＾＾＾＾










　ドワイアル大公からの問い合わせに、





　王宮薬師院　人事局　人事局長





　コスター＝ライダル伯爵の喉が、喘ぐように鳴るのは…………










　その数日後の事だった。