その日の空は蒼かった

出会いと、お別れの日々 （２）

そして、エスカリーナは光芒の中に消えた（１）

　閃光は徐々に収まり、辺りを夜の闇が包み込む。　港の向こうの海に見えていた警備船の内の二隻が、岬の向こう側へと消えていった。　何発か照明弾が上がっている。　そして、信号弾。　青二本、緑二本。

　救助要請よ、あれ。




「ルーケルさん、なにかとてもマズイ事が起こったと思われます。　確認には……」

「ここは、別の小隊が来る手筈になっております。　着き次第、あちらに向かいます。　が……　エス‥　薬師リーナ様は？」

「私も行くべきでしょうね。　ええ、薬師として。　救助要請ですもの。　あの方角でしたら……　「百花繚乱」が途中にある筈ですわね。　出来れば、薬草の補充をしておきたいので、寄って頂けますか？」

「了解です。　　……あぁ、第二小隊が到着しました。　行きましょう」

「お願いします、ルーケル様」




　ルーケルさんが、私をひょいと鞍の上に載せてくれて、ご自身は鐙に足を掛け中腰に。　そして、私に声をお掛けになったの。




「しっかりと掴まっていて下さい。　駆けますので」

「はい……　よろしくお願いします」




　言葉通りに、ルーケルさんにしっかりとしがみ付いたの。　御年は壮年なのよ、ルーケルさん。　でもね、しっかりとした骨格とか、無駄のない筋肉とか……　ホントに壮年の人なの？　って程に引き締まっているの。　鍛錬を積んだ人ってこうなのね。　これからも、健康で長生きできそうで何よりです。




「第一小隊、我に続け。　途中、「百花繚乱」にて小休止。　駆け足、進め！」




　騎乗した十人程の人達が、ルーケルさんに続いて、夜の街を駆け抜けたの。　まさに駆け抜けたのよ。　なにもいう事が出来ない。　激しく上下する馬上。　ホントにしっかりとしがみ付いて無かったら、あっと言う間に振り落とされちゃったでしょうね。

　暫くその状態を維持してたら、突然止まったの。　見ると、ブルーザの街外れ……　えっ？　たったアレだけの時間で？　ホントに着いちゃったの？　「百花繚乱」に……


＾＾＾＾＾


　恐る恐る周囲を伺う私の目に飛び込んできたのは、「百花繚乱」の入り口の扉の前に佇む一人の人影。　おばば様だったの。　私がルーケルさんに抱えられるように来たのが、珍しいのかなぁ……　でも、なんで、お店のお外にまで出たたんだろう？

　おばば様って基本的には、お店の外には出られないのよ？　それも、こんな夜更けに……




「リーナ！！！　あんた、無事だったのかい！！！　どうしたんだい！！！　いや、でも……　なんで、此処に居るんだい！！！」




　混乱を極めていらっしゃるようね。　仰る意味が全然分からないわ？　私が無事？　拉致された事、御存知なの？　誰が言ったのかしら？　それに、此処に来るのがそんなにおかしいのかな？　アレ？　アレレ？

　ルーケルさんに馬から下ろしてもらって、ふらふらする足元を確認しつつおばば様の元に向かうと、しっかりと抱き締められたの。　とても心配されておられるのよ。　瞳が揺れているもの……　おばば様の言葉が耳朶を打つ。




「魔力暴走だよ、さっきの閃光は！　それも、特大クラスの、「闇」属性保持者特有の魔力波動……　あ、あんたじゃ無かったのかい……　私はてっきり……」

「おばば様？　私ではありませんわよ？　アレが、魔力暴走なのですね……　知りませんでした……」

「はぁ……　あんたじゃ無いなら……　でも、あの魔力波動は……　リーナのモノに……」





　左腕から声がしたの……　きっと……　こうやっておばば様に抱かれているなら、おばば様にも聞こえているわよね。　だって、精霊様の御声に近いんだもの……　シュトカーナ様の御声は。




　｟おばば様、似ていて当然ですわ。　だって、あの二回目の魔力暴走、リーナの魔力の欠片ですもの｠

「えっ、何だって？　それに……あんた……」

　｟お初に御目に掛かります。　魔法の杖……　シュトカーナ＝パエシアに御座いますわ｠

「つっ！　目覚められたのかい！」

　｟はい、恙なく。　濃く純粋な「闇」の魔力……　その上、良く揺られておりますわ。　あれでは、おちおち眠って居れませんもの。　ホホホホ、というより、呼び起こされたというべきでしょうね。　人の心と云うのは、何とも心地よいものですわね｠

「……ツードツガの爺いめ……　こうなると知っていたのか」

　｟多分、長様では、私は起きる事は出来なかったでしょう。　あの方の御心は、凪いだ風の様に動かず静か。　眠りから呼び起こすような起伏や流れは有りませんでしたもの。　その点、リーナの中は激しく動く上に、大きな波のようにわたくしを翻弄しておりましたのよ？　御存知で御座いましょ？｠




　おばば様と、シュトカーナ様の間で、私が知らない何かの事で、お言葉を交わされているの。　なんな、仲間外れ……　




「いや、その事はまたの機会にお聞くよ。　それで、あの魔力暴走が、リーナの魔力の欠片とは、どう云った事なんだい」

　｟先程、リーナの「写し身」をおつくりしましたの。　必要だったので。　その時、ちゃんと動くように、少しだけリーナの魔力を練り込みました。　ある程度自分で動いてもらわなければ成りませんでしたので｠

「ホムンクルスかえ？」

　｟いいえ、そのようなモノのように、高度な動きや疑似的な思考は必要ありませんでした。　ほんの「写し身」　ゴーレムよりも簡単な動きしか出来ない位に……　ほんのちょっぴりなんですよの、リーナの魔力は｠

「それで……　あの規模かい？」

　｟ええ、そうですわよ。　純粋に高濃度に練り込まれておりますもの｠




　頭の中で、シュトカーナ様がニッコリと微笑まる様子が浮かんだの。　そ、そうなのか……　ちょっぴりって仰っておられたけれど……　私は使われた感覚無いの……　ホントにちょっぴりなんだ……




「でも、それなら、おかしいじゃないか。　ほんの少しの魔力が暴走するなんて……　つっ！　直前の小魔力暴走が引き金かい？　そう云う事かい？」

　｟そうですね、それしか考えられませんね。　リーナが敵の魔術師に仕掛けた、ある意味爆弾。　【闇使い】が至近距離で魔力暴走を起こし……　誘爆したようなものですわね。　本物のリーナで無くてよかったわ。　もし、本物なら……｠

「……男爵領の半分はぶっ飛んでいた……」

　｟もう少し大きいかしら？　……男爵領全域に何らかの影響が出たと思いますわよ、おばば様｠

「なんてこったい！！　なんでまた、そんな危険な橋を渡る様な事に成ったんだい！！」




　おばば様の物凄い剣幕に、私はちょっと震えたの。　えっと……　それは……　言わなくちゃならないよね。　おばば様には隠し事したくないものね。




「ハンナさんの為ですわ、おばば様。　私とハンナさんが、悪漢に捕らえられて……」

「何だって？！　そんな事を仕出かした馬鹿は、一体誰さね！！！」

「サリデストラーデ＝エムトネック＝ムンナイトと、その取り巻き……　と、思われますわ、おばば様」

「！！！　ベネディクト＝ペンスラ連合王国の上級王継承権争いに巻き込まれたってのかい！！」

「はい……　そうだと思われます」

「………………っとに、あんたって子は。　厄介な身の上ばかりでなく、厄介事まで引き寄せちゃうのかねぇ……」




　呆れと、憐れみをたっぷりと含んだ溜息を吐かれてしまったわ。　私だって、予想外の事なのよ……　まさか、あんな緻密で大掛かりな罠を張ってるとは、思わなかったもの……　もっと、直接的で短絡的なモノだと思っていたんだもの……




「何はともあれ、無事でよかった……　リーナ、何処も傷付いてはいないね」

「はい、大丈夫です。　ハンナさんも、私も」

「そうかい……　それで……　ルーケルのその恰好と……　あんたのその恰好からすると……　行くのかい？」

「はい、薬師としての義務が御座いますから。　おばば様の薫陶ですわよね。　その為に、「百花繚乱」に寄りましたの。　薬草をお分けして頂きたいのですが？　宜しいでしょうか？」

「……行くなとは……　言えないね。　判ったよ。　ブラウニー聞いてんだろ？　リーナが必要そうなモノ、持っといで」




　おばば様……　有難う御座います……　闇の精霊　ノクターナル様との誓約を護れそうです。　薬師錬金術士として、魔術師として、傷付き病む者が居れば、出来る限り助けるという「　誓約　」を。　

　ブラウニーと、その仲間達が、いろんな薬草を持って出て来てくれたの。　それをポシェットに詰め込んで、もう一度、馬の上に載せて貰った。　優に樽三つ分は、詰め込んだわ。　ルーケルさん以外の兵隊さんは、目を丸くしてそれを見てたけど、それは、今は考えない。　だって……　今は、それどころじゃないでしょ？



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　おばば様への挨拶も其処こそに、「百花繚乱」を後にしたの。　岬を回り込む為に一旦、湿地帯の方に足を向ける……　

　何時もイグバール様の所から通う道なんだけど……　なんか様子が違うの。　変なの……　見た事無いような、石畳の道が有るのよ。　ルーケルさんも不思議そうに見ているの。　良く見てみると、判った事が有るの。　魔力の残滓。　魔方陣が崩壊した跡……　魔方陣の破片から……　此処に使われていた魔方陣が特定出来た。



【幻想の森ファンタジストヴァルド】



　これは　―――大規模幻覚魔法―――　　こんな物……　此処に仕込んでたの？　何時から？　もう、ずっと前からでしょ？　だって、私が通うようになった時にはもう……　なんて事なの？　そんなに前からなの？　何を隠していたの？　こんな大規模な魔方陣を編んで、何を隠そうとしていたの？




「この道を辿ります。　お気をつけて」

「はい……　十全に」




　急いで、全周囲に【魔力探知】と【気配察知】を張巡らせるの……　帰って来るのは「虚無」。　なにも無いの。　もうちょっと、範囲を広げようとした時、突然、輝点が目の前に大量に現れたの。




　ちょっとした丘を越えた時に、私達の目に入って来たのは……




　あちこちから火の手が上がる泊地……

　大型船二隻を含む、大小八隻の戦闘艦が投錨していたの……

　そのどれもが、大きな損害を受けているのが見えた。

　岸壁に投錨していた、一際、大きな軍船は……




　お船の後ろ三分の一が吹き飛んでいたの……






「あ、あれは……　ベネディクト＝ペンスラ連合王国　一等戦列艦……　「ケルベルス」……　　こっちに居るのは……　ワイバーン搭載母艦　「龍の巣ドラゴネスト」…………　なんで、こんな所に、連合王国の第一線の戦闘艦が居るんだ？　全艦損傷しているのは、何故なんだ？」





　ルーケルさんの呟く声が聞こえるの。

　その時、突然空から、明るい光が降り注いで来た……

　海上の警備船から照明弾が打ち上げられて……





　真昼の様に明るくなって……





　被害の大きさを目の当たりにして……









　絶句したの……