悪役令嬢は救国したいだけなのに、いつの間にか攻略対象と皇帝に溺愛されてました

第百十四話 ヘンリーのお屋敷

　酒場をあとにすると、アウルスはアルメリアに言った。

「やはり、君は凄いな」

「なにがですの？」

　すると、アウルスは苦笑する。

「水軍が手を焼いていた相手を、同じテーブルに引っ張り出すことに成功したじゃないか」

　アルメリアは困ったような顔をした。

「あれは、たまたまヘンリーと私わたくしが知り合いだったからですわ。運が良かったんです」

「いや、海賊と知り合いなのがそもそも凄いことだと思うが。それに運も実力のうちと言うだろう」

　そんなことを話ながら屋敷へもどると、アルメリアは早速アドニスにヘンリーの件で手紙を書いた。
　ツルスから船でアドニスのいるマシュケ港まで、二日はかかる距離である。返事がくるのはしばらくまたねばならないだろう。

　その間にアウルスに港を案内して回る予定でいるが、アウルス自身も何かしら目的があってここへ来ているはずなので、そんなにずっと一緒にいることにはならないだろう。

　ヘンリーに届ける蜂蜜を選びながら、そんなことを考えていると、ペルシックが部屋へ入ってきた。

「お嬢様、ヘンリーと名乗るものから使者がきておりまして、話があるので屋敷までいらしてほしいと言っております」

　今日の昼間に会ったときに話した砂糖のことだろうか？　そう思いながら返事をする。

「ヘンリーが？　変ね昼間も会っていますのに」

　彼は面倒なことが嫌いだ。なので、なにかあれば昼間会ったときに話したはずである。
　そう考えたとき、ひとつだけ思い当たることがあった。それはアウルスの存在だ。
　彼は帝国をあまり良くは思っていないようだったので、帝国の特使の前では話したくないような、大切な話があるのかもしれなかった。

　アルメリアは、リカオンを伴ってヘンリーの屋敷へ向かうことにした。

「お嬢様、大丈夫なのですか？　そんな怪しい人物の元へ行くなんて。罠で、さらわれるようなことになったらどうするのです？」

　リカオンが不安そうにそう言うので、アルメリアは苦笑しながら答える。

「彼らは義賊よ、信頼の上に成り立っていますわ。貴族令嬢、それもこんな小娘一人を卑怯な手を使ってなにかしたとあれば、自分の顔に泥を塗ることになるでしょう？　そうすれば今までの信用が失墜することになりますわ。だから大丈夫だと思いますの」

　そう言って返すと、リカオンは納得したがまだ不満がある、と言うような複雑な表情をして黙ってしまった。だが、しばらくすると気を取り直したように微笑んだ。

「それにしても、お嬢様がこれほど顔が広いとは驚きでした。お会いした頃から、ずっとお側にいさせていただいていますが、お嬢様のことをわかっているようでいてその実、僕はお嬢様のことをなにも知らなかったのだと実感します」

　そう言って、リカオンは眩しそうにアルメリアを見つめる。

「リカオンてば、どうしたんですの？　らしくないですわ。もっと不満を言うかと思ってましたのに」

「お嬢様が僕に対して抱いている印象は、そんな感じなのですね？」

　そこで言葉を切ると、リカオンは少し考え込んだ。そして、しばらくしてやっと口を開く。

「これは今までの、自分の行いが招いた結果ですね。そんな印象をなくすために、これからもっと精進致します」

「なに言ってますの、最近の貴男はとても頑張ってますわ。でなければ今日みたいな大切な局面に、貴男を同席させたりしませんわ」

　すると、リカオンは悲しそうに微笑んで答えた。

「そうだと良いのですが……。お褒め下さったことは素直に受け入れることとします」

「そうですわよ、いつもの自信に満ちたリカオンの方が私わたくしも好きですわ」

　そう言ったところで、前方から声がかかる。

「アルメリアお嬢様ですか？」

　声をかけてきたのは、どこかの貴族の執事のような出で立ちの紳士だった。

「失礼、貴男はどなたでしょうか？」

　リカオンがアルメリアを背後に隠しながらその紳士にそう尋ねた。

　すると、その紳士は慌てて頭を下げる。

「名乗りもせずお声掛けし、大変失礼致しました。私わたくしモーガン様のお屋敷で執事をしているエドワードと申します。アルメリアお嬢様が、モーガン様にとってとても大切なお客様とお聞きして、お迎えに上がりました」

　驚いてふたりは思わず顔を見合わせた。そんなふたりをよそに、エドワードと名乗る執事は満面の笑みを見せた。

「お嬢様、屋敷までこのエドワードがご案内致します。こちらです」

　そう言って持っているランプで足元を照らす。

　しばらく砂利道を進むと、石畳の舗装された道に出た。そして、そこには大きな門扉があった。
　エドワードが門番に合図すると、その門扉が開かれる。
　以前、手紙でヘンリーにツルスに移住する許可を求められたが、こんなにも大きな屋敷を所有しているとは知らなかった。
　案内されるまま、屋敷内のエントランスまで行くと、昼間酒場で平服をきていたヘンリーが正装して待っていた。

「わざわざ屋敷まで来てもらって、申し訳ないな。昼間は帝国の特使様をお連れだったんでね」

　そう言うと、アルメリアの横に立っているリカオンに目をとめる。

「お嬢ちゃん、その若造は？」

「彼は私わたくしの……」

　仲間と言おうとしたが、そこにリカオンがかぶせて言った。

「従者のリカオンと申します」

「リカオン？！」

　思わずアルメリアは、リカオンの横顔を責めるように見つめる。だが、そんなアルメリアを無視して、リカオンとヘンリーはしばらく見つめ合う。

「従者か。ってことは、あんたはただの使用人か？」

　その言葉にアルメリアは、素早く反応する。

「ヘンリーも、なにを仰ってますの？！　そんなわけ……」

「いえ、僕はお嬢様を尊敬し、忠誠を誓っている身です。そんな金銭で成立するような、浅い関係ではありません」

　アルメリアは驚き過ぎて、言葉を失っていた。

　すると、ヘンリーはニヤリと笑って、そんなアルメリアを見る。

「お嬢ちゃん、あんたもてるなぁ」

　アルメリアは慌てて答える。

「ヘンリー、違いますの。リカオン、貴男もなにを言ってますの？　ヘンリー、リカオンは私わたくしの大切な仲間であって、従者ではありませんわ。本気になさらないで下さいませ」

　リカオンはそんなアルメリアを見て苦笑し、ヘンリーに答える。

「お嬢様はこう言ってますが、今のところ従者なのは事実です。それに貴男の仰る通り、お嬢様を慕い言い寄る輩はたえません」

　ヘンリーは声を出して笑った。

「そんなこったろうと思ったよ。当然だろうな。あんたも苦労するな」

「えぇ、本当に」

「まぁこんなところで立ち話もなんだ、食事を用意している。ほら、こっちだ」

　そう言って歩き出すヘンリーの後ろにふたりは続いた。